NEWTOWN SQUARE, Pa. — Cuando Alex Smalley ponga su cabeza sobre una almohada el sábado por la noche, sabrá que tiene mucho tiempo para dormir. Más del que jamás haya experimentado en su carrera como golfista profesional.
Por primera vez, Smalley, de 29 años, tiene la ventaja de 54 hoyos en un evento del PGA Tour, y es enorme: el 108º Campeonato de la PGA. Tiene 6 bajo par en tres rondas en Aronimink Golf Club, con una ventaja de dos golpes sobre cinco enemigos empatados en el segundo lugar.
Pero ese es el problema. ¿Entre esos nombres con 4 bajo par? Jon Rahm, dos veces campeón de un Major que estaría a tres cuartas partes del camino hacia el Grand Slam de su carrera con una victoria en la PGA, y Ludvig Åberg, uno de los mejores del mundo sin un Major a su nombre.
Hay otros cuatro golfistas con 3 bajo par, incluido el campeón de la PGA de 2024, Xander Schauffele, y el campeón del Masters de 2018, Patrick Reed, pero sobre todo Rory McIlroy. Simplemente el ganador de Grand Slam de su carrera y el campeón defensor del Masters. No es gran cosa.
Ah, y otros 12 hombres están 2 bajo par. Son 22 golfistas en todo lo que la historia dice que tienen al menos una oportunidad de levantar el Trofeo Wanamaker el domingo por la noche en las afueras de Filadelfia.
¿Qué pasa después? Eso corresponde a nuestro equipo de cobertura de golf en Aronimink (Brendan Quinn, Gabby Herzig y Brody Miller) predecirlo.
Después de Smalley, hay nueve hombres en tres golpes. ¿Quién te gusta?
Quinn: Llevé a Xander Schauffele para empezar la semana. Ahora, en este momento vulnerable, mi ojo errante está considerando tomar a Jon Rahm o Ludvig Åberg; tal vez un volante sobre el adoptado de Filadelfia Justin Rose. Sin embargo, este parece ser el cebo y el cambio más obvio del mundo. Schauffele se ubica entre los cinco primeros del torneo tanto en putt como en drive, y ha acertado 28 de 42 calles esta semana. Cuando suba la presión, dame al dos veces ganador del Major que está haciendo putt y conduciendo bien. Es Xander. Siempre lo fue.
Herzig: Es realmente difícil elegir a alguien en lugar de Rory McIlroy, simplemente considerando su carrera reciente y lo preciso que es su juego corto en este momento, pero voy a elegir a Jon Rahm. Creo que Rahm tiene hambre. Quizás tenga más hambre que nunca de ganar un major. Está en medio de una tormenta de fuego centrada en LIV fuera del campo de golf que sin duda lo está impulsando a volver a la cima. Y según el propio español, su juego se siente mejor que en 2023, cuando ganó cuatro torneos en cuatro meses, incluido el Masters. Mirando una tabla de clasificación con algunas potencias mezcladas con mucha inexperiencia, creo que Rahm está en la posición perfecta para conseguir su tercer major.
Molinero: Jon Rahm. No importa lo fácil que sea hacerle un mate, no importa cuánto nos hayamos convencido de que es un factor menor debido a LIV, incluso una versión “decaída” de Rahm sigue siendo uno de los tres mejores jugadores del mundo. Es muy equilibrado y yo diría que ha jugado el mejor golf general de los 10 mejores jugadores con 3 bajo par o mejor esta semana. Smalley, Matti Schmid y Nick Taylor están aquí principalmente por su hot putt, mientras que Rahm y Åberg son realmente los únicos dos en la cima que están derrotando al campo. Nadie tiene más que ganar que Rahm el domingo y, fuera de McIlroy, nadie está mejor equipado.
¿A quién estás vendiendo y crees que no puedes ganar en absoluto?
Herzig: Lo siento Matti Schmid, pero esto no sucede. Schmid ha tenido dos resultados entre los 10 primeros en el PGA Tour este año, pero fueron en el Cognizant Classic y el Puerto Rico Open. Era un golfista aficionado de élite, pero nunca ganó como profesional. Sólo ha jugado cuatro campeonatos importantes en su carrera. Tres de ellos fueron hace más de cinco años y solo pasó el corte en dos de los cuatro. Los nervios del domingo en la final de grupo no son para los débiles y no creo que Schmid lo consiga en su primera vez en esta posición. Pero si lo hace, será una historia de todos los tiempos.
Molinero: Álex Smalley. Sí, así es, el tipo con la ventaja de dos golpes y la mayor probabilidad de ganar, según DataGolf. Lo lamento. Su (increíblemente impresionante) 31 en los últimos nueve se produjo cuando las condiciones se calmaron y se prepararon perfectamente para él. Abrió con tres bogeys en cuatro hoyos cuando toda la atención y la multitud se centraron en el grupo final, pero en los últimos nueve hoyos, casi nadie siguió al grupo de Smalley-McNealy en Aronimink. Fue extraño ver tal vez 30 o 40 fanáticos alrededor del green 16 y el tee 17 para los tiros más importantes del torneo hasta el momento. Se merece crédito, pero… sus mejores momentos llegaron sin que nadie le hiciera sudar.
Quinn: Sí, Cameron Smith (-2, T11) ganó el Open Championship 2022 mientras enfrentaba un déficit de cuatro golpes al inicio del domingo, tal como lo hace aquí en Aronimink. Pero este Cam Smith no es ese Cam Smith. La versión 2022 estuvo de moda todo el tiempo, luego de un final T13 en la PGA y un empate en el tercer lugar en el Masters, culminando su pico con un 64 en la ronda final en St. Andrews. ¿Esta versión 2026? Éste se ha perdido seis cortes consecutivos en campeonatos importantes, desde el Abierto de 2024, y no ha ganado un torneo de golf desde un evento LIV de 2023 en Trump Bedminster.
¿A cuál de los pesos no pesados apostarías?
Molinero: Patricio Reed. ¿Una rutina ventosa de un campeonato importante con 43 jugadores agrupados hacia los mejores y fanáticos entusiastas? Esto no se ganará con belleza. Podría ser necesario P-Reed.
Quinn: Sólo un tonto pasaría ante el jugador que tiene un amortiguador de dos tiros. Pero soy un hombre tonto y tengo el presentimiento de que el putter de Smalley se enfriará. Pondré algunas fichas arriesgadas sobre Maverick McNealy. No sólo es un jugador legítimo entre los 40 mejores del mundo con experiencia en juegos importantes, sino que su desempeño general esta semana se compara con el de casi cualquiera aquí. McNealy no es largo, pero es lo suficientemente largo, y ha demostrado ser capaz de navegar los vientos punzantes e implacables que han dado forma a este torneo, todo mientras usa su juego corto para anotar.
Herzig: Patrick Reed sería mi elección. Pasó tres días consecutivos practicando en Aronimink la semana pasada para prepararse para esta prueba, y dijo que experimentó tres tipos diferentes de condiciones durante ese lapso de tiempo. Esa combinación de información, confianza y forma reciente es algo en lo que apostaría dinero.
Alex Smalley encontró un segundo aire en los últimos nueve hoyos el sábado. (Michael Reaves/Getty Images)
Si Rory McIlroy gana, ¿seguirá quejándose de la configuración del campo?
Quinn: Mire, McIlroy podría salir y disparar 63 el domingo, convirtiendo el verano de 2026 en un torbellino de conversaciones sobre Grand Slam. Los fanáticos se desmayarán. Los medios temblarán. El condado de Delaware, con una población estimada en casi un 25 por ciento de irlandeses, se arrodillará. O tal vez todo el mal juju de McIlroy esta semana saldará sus deudas, y esta semana en Aronimink terminará en un gemido. Todo lo que sé es que quiero verlo jugar el número 10 el domingo, ya que la colocación del pin trasero derecho es casi imposible y finalmente podría llevar a Rory a un punto de quiebre.
Herzig: Está empezando a entenderlo, pero… probablemente. La opinión de McIlroy sobre la configuración de la PGA de Estados Unidos que conduce a una clasificación agrupada realmente se pondrá a prueba mañana. Si surge un ganador indiscutible, creo que admitirá que se equivocó, pero aun así señalará el atasco de nombres después de la ronda del sábado.
Molinero: ¿Alguna vez algo lo detuvo antes?
Filadelfia ha estado empacando a Aronimink toda la semana. ¿A quién se quedará atrás el domingo?
Herzig: El público de Filadelfia ha estado obsesionado con Rory. Creo que a esta ciudad de fanáticos incondicionales de los deportes le encantaría ver a McIlroy dar un paso hacia la historia en su lucha por un Grand Slam de un solo año.
Molinero: ¿La respuesta real? Seguramente Rory. La elección que no es de Rory: Ludvig Åberg. Es genial como el infierno. El es guapo. Tiene un swing hermoso. Puede ser frustrante a veces, pero cuando se pone en marcha, se siente como si estuvieras viendo al mejor delantero del mundo. Lo van a levantar muy alto.
Quinn: Si bien puedo imaginarme a la multitud poniendo su peso y sus cervezas detrás de un estadounidense desvalido y poco conocido como Smalley, a él le falta cierta aura de Nick Folesian. La respuesta es claramente McIlroy. Los irlandeses saldrán con fuerza, a pesar del intenso calor y de las quemaduras solares potencialmente mortales. Al cercano Havertown se le conoce irónicamente como “el condado número 33”, en referencia a que su población equivale a lo que debería ser un condado más en el mapa de Irlanda. Pero más que nada de eso, McIlroy hoy representa el personaje más conmovedor del golf. Filadelfia querrá ser parte del viaje.
¿Bajo americano?
Molinero: Me quedo con Reed. ¡No debería encajar muy bien aquí! ¡Está por debajo del promedio en distancia desde el tee! Pero sus otras fortalezas, como el juego en cuña y el putt, son los mayores separadores en Aronimink.
Quinn: Incluso si pienso que será Schauffele, la respuesta probablemente sea Scheffler.
Herzig: Xander Schauffele: su juego ha ido en la dirección correcta, y si alguien puede mantenerse alejado del ruido durante un torneo caótico, ese es el siempre sereno hombre X.
Scottie Scheffler no está en su mejor momento, pero aún puede ser lo suficientemente bueno. (Carl Recine/Getty Images)
¿Qué posibilidades le das a Scottie Scheffler?
Molinero: Muy poco, para ser honesto. No por la disparidad. Si asumimos que no es Smalley, entonces Scheffler está sólo tres golpes atrás. Simplemente no creo que Scheffler haya sido lo suficientemente inteligente como para emprender una de esas Inevitable Scottie Runs. Estuvo descuidado el jueves, llegando a 3 bajo par en el putt. El viernes tuvo bastantes problemas desde el tee. Y el sábado no pudo hacer un putt que salvara su vida. No tengo mucha confianza en que lo logrará.
Herzig: Muy bajo. Quizás menos del 10 por ciento. Pero le doy a Scheffler una oportunidad mucho mayor de hacer una carrera tardía y lograr su cuarto segundo puesto consecutivo aquí en Aronimink. Scheffler no se desvanecerá.
Quinn: Scheffler ha disparado una ronda de 65 o mejor en tres de sus últimos cuatro majors. Esta semana ha publicado rondas de 67, 71 y 71. ¿Un 64 o 65 el domingo? Totalmente posible, totalmente plausible. Si Scheffler descubre algo en el green de práctica, podría asaltar Aronimink el domingo, disparar algunos cañones y obligar a todos los jugadores en lo alto de la clasificación a pasar cinco horas mirando por encima del hombro. En todo caso, me sorprendería que Scheffler no entrara en la refriega y al menos llegara al número inicial del día con la puntuación de 6 bajo par de Smalley.
