‘Sabía que podría surgir una oportunidad en el futuro. No esperaba esto’

Aquellos que piensan que el cambio de Tom O’Toole de cabeza dura a cabeza suelta fue solo un lindo juego de manos con Irlanda en medio de una profunda crisis de lesiones en la primera fila, deberían pensarlo de nuevo.

Habiendo iniciado sólo un juego profesional como cabeza suelta antes de esta campaña, la segunda y tercera salida del jugador de 27 años en el lado izquierdo del scrum llegaron en forma de Pruebas de las Seis Naciones contra Gales y Escocia.

Es una de las transiciones posicionales más complicadas del deporte, pero O’Toole hizo que pareciera notablemente fácil.

Admite que todavía se está asimilando la magnitud de todo esto.

“Todavía estoy asimilando todo en este momento. Todavía procesándolo. Han sido unas semanas locas. Entrenando en Portugal y luego no involucrado en el partido de Francia y luego jugando desde el banquillo un par de veces, luego 4G, Jerry (Jeremy Loughman) recibe un golpe y luego se convirtió en una oportunidad en el último par de semanas, así que no sé, supongo que sentado aquí, es un gran privilegio y honor de ser parte de este grupo. Es un día especial y realmente quiero disfrutar del momento.”

La historia de los quince días de O’Toole es en realidad la historia de años: preparación en segundo plano, juego de pies y ángulos del cuerpo practicados en el paddock de entrenamiento. Sin embargo, contra Gales y Escocia, como él mismo dice, la clave fue mantenerse fuera de su propio camino.

“Supongo que se trata de no pensar demasiado en las últimas semanas al pasar de lo tradicional a tener una experiencia con la cabeza suelta, pero supongo que, en mi caso, las últimas dos semanas solo estaba tratando de ceñirme a mi proceso.

“Simplemente traté de no pensar demasiado en ello durante las últimas semanas, pero ahora que ya terminó, es agradable reflexionar y estar orgulloso del esfuerzo de este grupo y he tenido una increíble red de apoyo a mi alrededor para ayudarme a actuar, especialmente durante las últimas semanas para comenzar y tener una oportunidad. Así que simplemente dijo bien hecho. Me siento honrado y agradecido de recibir eso de Andy (Farrell)”.

“Habló conmigo varias veces a lo largo de esta campaña uno a uno, y hay una expectativa cuando te pones una camiseta verde y cuando juegas para Irlanda tienes que rendir. Así que traté de no darme ninguna excusa y simplemente lo hice para jugar para este equipo y jugar para los entrenadores, porque crean un ambiente increíble en el que quieres desempeñarte y tienes que hacerlo”.

Las lesiones de Andrew Porter, Paddy McCarthy, Jack Boyle y Loughman ciertamente le abrieron la puerta a O’Toole, pero es una oportunidad que ha aprovechado con avidez y con ambas manos. Sin embargo, el éxito “de la noche a la mañana” del puntal nacido en Drogheda ha sido todo lo contrario.

“Me he preparado mucho con temas de cabeza suelta detrás de escena durante los últimos años. Sabía que podría surgir una oportunidad en el futuro. No esperaba una oportunidad tan grande en las últimas semanas. Se debe a algunas lesiones dentro del sistema irlandés, especialmente cabezas sueltas, así que no quería arrepentirme de haber dejado esta campaña, y la experiencia que obtuve en las últimas semanas espero que me deje en un muy buen lugar.

“Tomé la confianza, tal vez no haciendo scrum a un nivel tan alto dentro de los juegos, pero el entrenamiento y la preparación durante los últimos años detrás de escena, para seguir trabajando, me ha permitido desempeñarme y ejecutar cuando se trata de juegos”.

“Supongo que al principio del juego en las últimas semanas sólo quería acercarme a esa pieza con una mentalidad para atacarla, no intentar sentir mi camino hacia ella, no arrepentirme de haber salido del juego. Para atacar, tengo la suerte de tener a Dan (Sheehan) y Tadhg (Furlong) en el otro lado y tener una manada llena de Leones, así que llegas a eso bastante seguro de que si hago mi trabajo espero obtener un resultado. Fue muy placentero comenzar el juego. juego como ese (ganar un penalti de scrum contra el cabeza cerrada de los British & Irish Lions, Zander Fagerson), para tener la oportunidad de crear nuestro equipo y conseguir un try inicial que nos pusiera en un buen lugar.

“Una cosa que dije en las últimas semanas es que obtuve la confianza desde esa semana de entrenamiento hasta el fin de semana, y cuando llegué a eso, me enfrentaba a cabezas duras bastante experimentadas en las últimas semanas, así que simplemente traté de no ponerme bajo demasiada presión ni pensar demasiado en eso. Quería concentrarme en mí mismo y en lo que puedo hacer, así que quería atacarlo desde el principio y sentí que la preparación para la semana lo permitía”.

La tutoría también ayuda. Cuando intercambias lados del scrum, hay pocos sherpas mejores que Cian Healy, y pocas cajas de resonancia mejores que Tadhg Furlong.

“Ha sido una clase tener a Cian las últimas semanas y con su experiencia dándome algunos consejos, pero con la experiencia en el equipo con Tadhg y todo eso, sentarme con él durante la semana, asegurándonos de que estuviéramos realizando nuestras sesiones minuciosamente y haciendo cualquier arreglo”.

Y el conjunto de la obra se extiende más allá de la jugada a balón parado. O’Toole se lanzó a la carga de trabajo defensiva y al ritmo de la competencia, sumando 20 tacleadas al final de su turno, una estadística notable para un pilar.

“Todo es un poco borroso, pero sentí que me movía y estaba ocupado de todos modos. Conseguir 20 tacleadas, eso es bastante bueno. Sabíamos que iba a requerir una actuación bastante defensiva. La semana pasada Escocia tuvo un partido con muchos goles contra Francia, así que me coloqué en la mejor posición posible para hacer esas tacleadas. Me mantuve ocupado.

Nada de esto sucede sin el reinicio del propio O’Toole a finales del año pasado. Perderse noviembre dolió… y ayudó.

“Obviamente, al no estar involucrado en noviembre, solo intenté… en los últimos años probablemente no me sentí particularmente donde quería estar con mi juego personal y mi disfrute del rugby, y no estar en ese grupo me permitió reflexionar sobre lo que es realmente importante y me permitió dar un paso atrás, y sabía que si quería volver a este ambiente tenía que desempeñarme bien para mi provincia y jugar bien para Ulster.

“Así que traté de limitar mi enfoque y eso es lo que hice. Afortunadamente, jugué lo suficientemente bien para que mi provincia fuera seleccionada dentro del equipo, y desde esta campaña hasta donde estoy ahora, ha sido un viaje absoluto para mí, pero estoy extremadamente satisfecho”.

Muy pronto, volverá a ocupar la camiseta de cabeza cerrada en Ravenhill, y el entrenador en jefe del Ulster, Richie Murphy, está ansioso por que vuelva a ponerse la camiseta número 3.

O’Toole no está excesivamente preocupado.

“He jugado como cabeza cerrada desde hace algunos años. Probablemente me tomará un poco, tal vez una sesión o dos, volver a hacerlo, pero no esperaría que me tomara mucho tiempo. Tuve que demostrarme a mí mismo ante todo que tenía la capacidad de jugar en ambos lados y es algo que quería incorporar a mi juego, que soy un jugador que puede jugar en ambos lados del scrum.

“El desafío ahora es cuando regrese a la provincia, por lo que Richie quiere, lo que el equipo necesita, la expectativa es rendir. No es darme excusas y mantener esa mentalidad de ataque”.

Si hubo un momento que subrayó la oportunidad que había dentro del equipo de Irlanda, entonces una reciente reunión del equipo en Portugal podría haberlo sido.

“Fue uno de los primeros encuentros en Portugal. Él (Andy Farrell) les dijo a los muchachos con 10 partidos internacionales o menos que se pusieran de pie.

“Fue para demostrar que debido a las lesiones había muchos muchachos dentro del equipo que tal vez no habían tenido tanta experiencia como antes, o algunos muchachos que abandonaron el juego, y eso abrió oportunidades para que los muchachos ingresaran al equipo. Fue simplemente para resaltar dónde se encontraba el grupo desde el principio antes de comenzar una campaña”.

Y si todo esto parece un torbellino es porque lo es.

“Es increíble. Es una sensación realmente agradable. No estar dentro del equipo y regresar y ganar una Triple Corona. Estoy reflexionando sobre ello ahora, pero solo estoy tratando de disfrutar el día, disfrutar el momento, disfrutar el tiempo con este grupo”.