SANTA CLARA, California — El cigarro de la victoria que sostenía en la mano ardía como una gran efigie de madera en la penúltima noche de Burning Man, creando un escudo turbio que oscurecía su rostro sonriente. Jaxon Smith-Njigba, uno de los mejores jugadores de fútbol del planeta, estaba hablando de la victoria de temporada regular más importante de la década actual de los Seattle Seahawks, pero también tenía algo que decir sobre su mariscal de campo.
Mientras hablaba el receptor estrella de los Seahawks, quedó muy claro que no estaba simplemente echando humo.
“Todo el mundo ha estado hablando m…”, dijo. “Todos. Déjame decirte algo: Sam condujo nosotros hoy. Él era todo lo que necesitábamos. Fue increíble estar ahí con él.
“Juego para mis compañeros de equipo. Y amar jugando por 14”.
Eso es 14 como en el número de camiseta de Darnold, y la cantidad de victorias que produjo para un equipo de Seattle que pocos forasteros veían como un contendiente legítimo al campeonato antes de que comenzara la temporada 2025. La victoria número 14 fue seguramente la más dulce: Seattle (14-3) aplastó a sus rivales de la NFC Oeste el sábado por la noche en el Levi’s Stadium, venciendo a los 49ers de San Francisco (12-5) por un marcador de 13-3 en un partido que decidió el primer puesto de la NFC y el descanso de la primera ronda de los playoffs que viene con ello.
Fue una victoria contundente para un equipo de los Seahawks que se parecía a sus antepasados dominantes defensivamente de la década anterior, y para un mariscal de campo que ha sufrido mucho por sus actuaciones mediocres en los partidos importantes.
Todo lo que se habla de Darnold falso? ¿Todos esos recuerdos del año pasado, cuando se plantó de cara en un par de juegos que definieron la temporada y que descarrilaron una prometedora temporada de los Minnesota Vikings?
Olvídate de todo eso. Es hora de retirar el estigma. Después de superar en duelo a su amigo y ex compañero de equipo Brock Purdy y lograr una actuación inteligente, eficiente y sin pérdidas de balón cuando más importaba, Darnold ha demostrado a los forasteros algo que el resto de los Seahawks habían concluido hace mucho tiempo.
“En el edificio, en el vestuario, tenemos la mayor confianza y respeto por ese tipo”, dijo el tackle defensivo Leonard Williams, uno de los seis Seahawks (incluidos Darnold y Smith-Njigba) que obtuvieron selecciones al Pro Bowl esta temporada. “Y me siento incluido yo mismo y el resto de nosotros, nos sentimos muy bendecidos de tenerlo en nuestro equipo.
“Ha tenido un gran desempeño durante toda la temporada, en grandes momentos y grandes juegos. Y ya no sé qué otras cosas malas la gente puede decir sobre él”.
Hay que reconocer que Darnold es dueño de los nervios de enero que lo persiguieron en 2025 y me dijo en junio: “Siento que no jugué a la altura de mi nivel. A falta de un término mejor, pusimos un huevo como ofensiva”.
El sábado por la noche, con un título divisional y la ventaja de jugar en casa durante los playoffs en juego, Darnold (20 de 26, 198 yardas) fue el huevo que no se rompería.
Cuando los Seahawks, en la primera serie del juego, alcanzaron la yarda 1 de los Niners (después de que Smith-Njigba recibió una llamada de interferencia de pase en la zona de anotación), Darnold no pudo cerrar el trato. Primero, no pudo detectar al corredor Zach Charbonnet en el piso derecho en primera y gol y tomó una captura de 11 yardas. Luego, en cuarta y gol desde la yarda 4, no conectó con el bien cubierto receptor Cooper Kupp.
No fue difícil hacer los cálculos: doce jugadas, cero puntos y una conclusión prematura.
Mientras 71.836 fanáticos en Levi’s rugían, otros en todo el mundo que miraban el fútbol murmuraban algo como: No se puede confiar en Darnold en los juegos importantes.
Darnold, a pesar de su frustración, volvió corriendo a la banca y se encogió de hombros.
“Creo que así hemos sido durante todo el año”, me dijo después. “Simplemente somos resistentes; eso es lo que somos. Ya sea en ofensiva, en defensa o en equipos especiales, simplemente pasamos a la siguiente jugada”.
El entrenador de segundo año, Mike Macdonald, coincidió: “Quiero decir, no estás entusiasmado con ese momento, pero nunca sientes ningún malestar por parte de nuestro equipo. Simplemente siguen jugando. Apesta, pero la defensa tomó la ofensiva, y la ofensiva tomó la defensa, y listo, ¿sabes? Y Sam es tan estable, que es una de las razones por las que todos lo aman”.
La feroz y enjambre de defensa de los Seahawks, que limitaría a los 49ers a 173 yardas y nueve primeros intentos, rápidamente forzó un triple. Seattle solo necesitó tres jugadas para responder con el único touchdown del juego, cuando Charbonnet atravesó 27 yardas a través de la defensa de SF.
En esta noche dominante, eso sería suficiente.
Un par de goles de campo fallidos de Jason Myers mantuvieron el juego más cerca de lo necesario, y la intercepción del apoyador Drake Thomas de un pase de Purdy que rebotó en las manos del corredor Christian McCaffrey en la yarda 3 de Seattle acabó con la mejor amenaza anotadora de los Niners con 10:21 restantes.
Darnold acabó con el suspenso restante al dirigir con frialdad un avance de 16 jugadas, 94 yardas, sin anotación (gracias al segundo gol de campo fallido de Myers) que tomó más de ocho minutos. La jugada más impresionante se produjo en tercera y 10 desde la yarda 36 de los 49ers, cuando Darnold ganó tiempo, se deslizó hacia la derecha y encontró a Kupp campo abajo para una ganancia de 24 yardas.
“Su capacidad para extender jugadas con las piernas ha sido enorme para nosotros”, dijo Kupp. “Esta noche, él era un jugador de ataquela encarnación de lo que debe ser un mariscal de campo”.
Ha sido un largo viaje para la tercera selección general del draft de 2018, quien tuvo períodos desafortunados como titular con los New York Jets y los Carolina Panthers antes de resucitar su carrera como suplente de Purdy en 2023. Eso lo llevó a su oportunidad en 2024 con los Vikings, quienes eligieron dejar que Darnold probara la agencia libre después de la temporada, en parte debido a sus malas actuaciones en el final de la temporada regular (una derrota ante los Detroit Lions que, como El partido del sábado contra los Niners decidió un título divisional y el puesto número uno de la NFC) y la derrota de Minnesota en la primera ronda de los playoffs ante Los Angeles Rams.
Darnold, quien una vez fue captado por un micrófono diciendo que estaba “viendo fantasmas” durante una derrota de “Monday Night Football”, tuvo que enfrentar algunos recuerdos inquietantes de la NFC Oeste esta temporada.
Los Seahawks habían perdido un juego reñido ante los Niners en su primer partido de temporada, con el corredor estelar Nick Bosa (desde que estuvo marginado por un desgarro del ligamento anterior cruzado que puso fin a la temporada) asegurando el juego con una captura tardía de Darnold.
A mediados de noviembre, Darnold lanzó cuatro intercepciones contra los Rams en una derrota como visitante por 21-19 que impulsó a Los Ángeles al primer lugar de la división, retomando la narrativa de que el mariscal de campo se encoge en los grandes momentos. En la revancha del mes pasado en Seattle, Darnold lanzó un par de selecciones y su equipo perdía por 16 puntos en el último cuarto antes de una furiosa remontada que terminó de manera épica.
Cuando el pase de Darnold al ala cerrada Eric Saubert produjo la conversión de 2 puntos que aseguró la victoria de Seattle por 38-37 en tiempo extra, fue una prueba de que podía ganar un importante partido de diciembre con una tonelada en juego.
Muchos de los escépticos que quedaron fueron silenciados por la victoria del sábado por la noche, aunque la postemporada obviamente tendrá mucho más peso. Sin embargo, para los entrenadores y compañeros de equipo de Darnold, cualquier duda sobre su mariscal de campo se disipó hace mucho tiempo.
La movilidad de Sam Darnold ha sido una ventaja para los Seahawks, y lo fue nuevamente en la victoria de cierre de temporada sobre los 49ers. (Ezra Shaw/Getty Images)
En marzo, cuando los Seahawks firmaron a Darnold con un contrato de tres años y $100.5 millones después de canjear al titular Geno Smith a Las Vegas Raiders, Smith-Njigba admitió que no estaba seguro de cómo sentirse. Mientras fumaba su cigarro en un estridente vestuario de visitantes después del partido del sábado, le pregunté si tenía alguna idea de lo bueno que resultaría ser un fichaje.
“Por supuesto que no”, dijo, mostrando una amplia sonrisa. “No estaba pensando en Sam Darnold (antes de eso). No seas tonto. Pero en el momento en que entró y vi lo que podía hacer, mis ojos se iluminaron”.
Catorce victorias después, Smith-Njigba encendió un cigarro y reflexionó sobre la idea de que los Seahawks podrían regresar a Levi’s el 8 de febrero, para el Super Bowl LX. Para llegar allí, Darnold debe ganar un par de muy grandes juegos.
Según lo que vimos el sábado, probablemente sea hora de emular a cierta leyenda atlética del Área de la Bahía y ofertar. noche noche a la idea de que no se puede confiar en este mariscal de campo en tales situaciones.
“Quiero decir, hemos ponlo en la cama; por eso es un Seahawk”, dijo Macdonald mientras caminaba desde el vestuario hasta los autobuses del equipo en el estacionamiento detrás de la zona de anotación sur. “Son todos los demás los que no lo han hecho”.
Entonces Macdonald se detuvo, cambió de opinión y sonrió.
“No, en realidad, no“, dijo. “Dejemos que todos los demás sigan diciendo eso y nosotros seguiremos haciendo lo nuestro”.
