Estadio de luz el 22 de agosto. Inglaterra y los Estados Unidos de América se enfrentaron en Sunderland, con Aimee Barrett-Theron oficiando el juego, asistido por el neozolar Natarsha Ganley y la portuguesa María Heitor.
Además de Zimbabwe Precious Pazani, Heitor es el único árbitro de un país que no participa en la Copa Mundial en Inglaterra 2025.
Nacida y criada en Lisboa, Maria Heitor dio sus primeros pasos de rugby mientras jugaba para Agronomía en 2004, sin pensar que estaría involucrada en la Copa Mundial de Rugby femenino más grande de todos los tiempos.
“Nunca imaginé que mi vida de rugby me guiaría hasta este punto. Cuando comencé, mi enfoque era jugar, aprender y divertirse. El juego femenino hace 20 años fue 100% diferente. El verdadero boom solo sucedió hace unos cinco años para países con comunidades de rugby más pequeñas. El juego ha crecido y ahora está cambiando las percepciones en todo el mundo”.
Heitor ganó varios trofeos con SL Benfica y Sporting CP, e incluso tuvo el honor de ser el primer jugador portugués en levantar dos títulos de Élite 1 cuando jugó para Lille MRCV en la década de 2010.
Después de años de dedicación a la escena del club y el equipo nacional, Heitor decidió convertirse en árbitro, ya que quería mantenerse involucrada con el juego, una mentalidad que espera que otros sigan.
“Jugar no tiene que ser el destino final para todos. Si jugar al rugby no es para ti, no significa que tenga que ser el final de tu participación en el deporte. Si sostienes una lesión que termina con la carrera, no tienes que sentir que ya no importa. Siempre puedes convertirte en un oficial de la coincidencia y ser una fuerza impulsora de un cambio. Es por eso que me convertí en un referido y por qué voy a ser un referente de los que puedo ser un referente, por lo que puedo seguir el mensaje.
Hizo su debut en 2019 como un funcionario de Rugby Europe Match, progresando a través de las filas lenta pero seguramente, y, como dice, “paso a paso”. Cuatro años más tarde, el momento más significativo de su carrera oficial fue cuando fue elegida como árbitro asistente para las seis naciones femeninas de 2023.
Ella estuvo involucrada en los partidos de Francia vs Irlanda y Francia vs Inglaterra, en lo que ha sido todo un viaje para el hombre de 36 años.
“Ha sido un viaje bastante salvaje para mí, ya que fui seleccionado como árbitro asistente para Le Crunch hace dos años, solo cuatro años después de haber hecho mi debut internacional como oficial de rugby Europe Match”.
Aunque ella había tocado el pico del rugby europeo, Heitor no iba a detener allí y dirigió su atención al próximo gran evento: la Copa Mundial de Rugby 2025.
“Mi objetivo en el último año era ser seleccionado como miembro del equipo oficiante para la Copa del Mundo. Y, si tuve la suerte de estar en el equipo oficiante para el juego de Inglaterra vs EE. UU.
Bajo el calor abrasador del partido inaugural, Heitor describió por qué fue un momento significativo no solo para ella, sino también para el juego femenino.
“La final fue otra cosa. Hubo 42,723 espectadores en el estadio de la luz que apoyan a sus equipos. Creo que algunas personas no entienden la magnitud de todo. Sunderland está a cuatro horas de tren desde Londres, y tener tantos fanáticos que viajan allí para ver el apertivo de la Copa Mundial de Rugby 2025 es innovador”.
Para ella, la Copa Mundial de Rugby 2025 establecerá un punto de referencia para futuras ediciones, después de que Nueva Zelanda ya había hecho lo mismo en 2022.
“Esta Copa Mundial ya ha roto todos los récord establecidos por el anterior. No es un hipo o un fenómeno único solo.
Agregó un detalle significativo para demostrar su punto sobre el crecimiento de la Copa Mundial de Rugby femenino.
“He estado en las Copas Mundiales anteriores, los hombres y las mujeres, y nunca he visto una zona de fanáticos tan repletas como lo hice en Sunderland. Toda la atmósfera era única, ya que los fanáticos estaban allí para el juego, y no solo para apoyar a sus equipos”.
Mientras Ilona Maher, Katelyn Vaha’akolo, Georgi Perris-Redding, Laura Delgado y otros son los principales puntos focales para los fanáticos, Heitor menciona que incluso los árbitros han sido solicitados por los fanáticos.
“Incluso los árbitros son apreciados de la misma manera. Después del juego de Sunderland, tomé algunas fotos con los fanáticos jóvenes. No sucede en ningún otro deporte. Hay una positividad en el juego femenino. Hay un abrazo del fandom a todos los involucrados con el juego.
No sería un árbitro en ningún otro deporte. Pero el rugby es único. Me siento aceptado como árbitro en nuestro deporte “.
Dicho esto, hubo rumores de que este sería el último gran evento de rugby para Heitor, ya que ella ya estaba mirando la jubilación para convertirse en una educadora mundial de rugby. Ella arrojó algo de luz sobre ese tema.
“Voy a ser completamente honesto: pensé en retirarme después de la Copa Mundial de 2025. Sin embargo, después de estar aquí, quiero más. A los 36 años, pensé que no tendría la oportunidad de estar en la próxima Copa del Mundo. Sin embargo, si mantenemos nuestro condicionamiento y seguimos oficiando en un alto nivel, todavía es posible estar en el siguiente. Entonces, la respuesta corta es: Sí, voy a trabajar para trabajar en el próximo”. “
“Sin embargo …” y ella abrió sobre lo que vendrá después en su carrera como funcionario del partido.
“Ya estoy tomando los próximos pasos para lo que viene después, ya que he terminado mi título de Educador de Rugby de World. Mi objetivo es ayudar a que más mujeres se arbitre.
Ella espera que su ejemplo inspire a otros a seguir su ejemplo, creyendo que convertirse en un oficial de partido puede ser tan satisfactorio como jugar o entrenar al rugby. Si bien Heitor no es fanático de ser la figura central, ella ha abierto sobre su viaje a los medios de comunicación para atraer a otros de que ser árbitro no es solo un camino de sacrificio y dolor.
“Creo que es irreal que en Portugal, que es un país muy orientado al fútbol, estaba en el medio de uno de los periódicos deportivos más grandes, y mi cara estaba en la portada. Ayuda a cambiar la percepción de todo. El dos veces árbitro olímpico Paulo Duarte ya había hecho eso, y estoy 100% seguro de iniciativas de esa amabilidad de que atraviese el Cuarto Muro”.
Para ella, la palabra ‘Oportunidad’ define mejor el trabajo de la coincidencia oficial en este momento, y ella es una prueba viviente de ello.
“Hay tantas oportunidades, y las mujeres como yo solo tienen que tomarlas. Tenemos que trabajar largas horas, aprender y adaptarnos, pero hay un mundo de grandes oportunidades esperando. Solo da el salto”.
Cuando surgió otra revisión del juego, Heitor comenzó a prepararse para unirse a sus compañeros funcionarios. Antes de irse, compartió cómo opera en cada juego, independientemente del nivel de juego.
“Para mí, se trata de tener la misma mentalidad. Tengo que oficiar con la misma mentalidad. No puedo cambiar mi ética de trabajo. Es vital para mí, como árbitro de rugby, para mantener las mismas tres reglas en cada juego: ser claro, ser justo y tranquilo”.
Como era hora de ver otro grupo de los juegos de primer fin de semana, Heitor se fue, haciendo un comentario divertido pero objetivo.
“Es divertido para mí que, entre los muchos jugadores y árbitros profesionales, un asistente de partidos portugueses aficionados esté tratando de hacer lo mejor posible. Puede parecer irreal, pero aquí estoy”.
