ENGLEWOOD, Colorado – El entrenador de los Broncos, Sean Payton, inicialmente dijo que no sabía cuál era el mayor arrepentimiento después de la desgarradora derrota del domingo ante los New England Patriots en el Juego de Campeonato de la AFC: la decisión de intentarlo en cuarta y 1 desde la yarda 14 de los Patriots en el segundo cuarto mientras operaba con una ventaja de 7-0 o la jugada que eligió durante un tiempo muerto una vez que el entrenador decidió que haría el intento.
Payton no tardó mucho en encontrar una respuesta.
“Creo que probablemente lo que me duele más es la decisión más que la decisión” de intentarlo, dijo Payton el martes, hablando por primera vez desde que volvió a ver el juego y evaluó su propio proceso durante la derrota.
La llamada – “Zapatilla desnuda” – fue diseñada para ser un tiro de derecha de sprint para Jarrett Stidham, quien comenzó el primer juego de playoffs de su carrera en lugar del lesionado Bo Nix. La lectura principal en el piso fue el corredor RJ Harvey, pero Stidham tuvo pocas posibilidades de sacar algo de la jugada después de que New England, engañando a los Broncos con su apariencia defensiva, liberó a dos linieros defensivos inmediatamente al backfield para arriesgar la jugada.
“Esos son los momentos”, dijo Payton, “que desearías haber regresado”.
Es muy posible, si no abrumadoramente probable, que Payton hubiera pasado el martes trabajando en un plan de juego para el Super Bowl si hubiera pateado un gol de campo o hubiera encontrado una jugada mejor para la situación, una que aliviara la carga de Stidham. Payton dijo que sabía que habría ráfagas de nieve en la segunda mitad del domingo, pero insinuó que el clima se volvió más intenso de lo que creía que sería al comenzar el día.
“Aquí tenemos una nueva percepción de las ráfagas y de lo que puede cambiar en la base de una montaña”, dijo Payton.
El martes, sin embargo, los Broncos estaban listos para palear el proverbial camino cubierto de nieve y encaminarse hacia un nuevo comienzo. La derrota del domingo fue la tercera de Payton en un juego de campeonato de conferencia. Lo mismo le ocurrió al gerente general George Paton, quien estuvo a punto de sufrir tres accidentes mientras trabajaba en la oficina principal de los Minnesota Vikings, incluido uno contra los Payton’s Saints en 2009. Eventualmente, el dolor disminuye lo suficiente como para comenzar el largo ascenso de regreso.
“Ambos hemos pasado por eso”, dijo Paton. “Hay que seguir adelante y mirar todas las cosas que hicimos, las cosas positivas que hicimos y construir sobre eso. Siempre vamos a esforzarnos… Tenemos que estar en nuestro juego y tomar decisiones realmente buenas. Vamos a ser agresivos”.
La primera prioridad para los Broncos en esta temporada baja es asegurar una rehabilitación adecuada para el mariscal de campo titular Bo Nix, quien se sometió a una cirugía en Alabama la semana pasada para reparar la fractura de tobillo que sufrió en el tiempo extra de la victoria en la ronda divisional contra los Buffalo Bills. Paton dijo que los Broncos están considerando mayo como el cronograma de regreso de Nix, quien estuvo en el edificio para la reunión del martes con los entrenadores y el personal.
“Podría haber estado dando vueltas en su scooter”, dijo Payton sobre el carrito con ruedas que Nix usa para mantener el peso libre de su pie mientras se mueve. “Lo está manejando como un profesional. Hombre, estoy seguro de que es una decepción para él tener que verlo… Creo que es difícil llegar tan lejos como él nos trajo y tal vez ver también a uno de sus contemporáneos (Drake Maye), alguien en su clase de draft con quien le hubiera encantado competir para avanzar. Puede ser un juego difícil”.
Payton también aportó información sobre la cirugía de Nix, que fue realizada en Birmingham, Alabama, por el Dr. Norman E. Waldrop.
“Creo que lo que encontraron fue una condición que estaba predispuesta”, dijo Payton. “Siempre descubren un poco más cuando entran, y no era una cuestión de si, sino de cuándo… Cuando miras la obra y tratas de evaluarla, el médico, el cirujano operador, dice: ‘Oh, esto iba a suceder más temprano que tarde'”.
Payton dijo que después de que Nix sufriera la lesión en el tobillo, el mariscal de campo dijo que había sufrido una lesión similar mientras jugaba en la universidad en Auburn.
“Ha sido uno de esos jugadores que yo diría que ha estado disponible”, dijo Payton sobre Nix, quien inició los primeros 36 juegos de su carrera, temporada regular y playoffs, antes de perderse el Juego de Campeonato de la AFC del domingo. “Había otros en esa clase de draft que no estaban tan disponibles. La rehabilitación que se derivará de esto será fuerte. La forma en que se explicó es que era algo que vendría más temprano que tarde”.
Payton dijo que espera que los Broncos estén saludables para cuando comiencen los entrenamientos de temporada baja a fines de la primavera. Los Broncos tendrán que tomar decisiones de agencia libre y selecciones del Draft de la NFL antes de esa fecha, pero Paton dijo el martes que los Broncos aún no han comenzado la “inmersión profunda” que informará sus decisiones de personal esta temporada baja. Eso no significa que los Broncos no hayan identificado ya algunas prioridades generales. El principal de ellos es arreglar un juego terrestre que decayó precipitadamente después de que JK Dobbins sufriera una lesión en el pie y fuera en gran medida ineficaz en los playoffs.
“Lo que estamos haciendo, siento que estamos lo suficientemente lejos con algunas de las RPO (opciones de correr y pasar) y cosas así, pero cuando queremos correr bajo el centro y controlar el juego, hemos podido hacerlo unas cuantas veces, pero no tantas como me gustaría”, dijo Payton, quien ya ha discutido formas de atacar el problema esta temporada baja con el entrenador de línea ofensiva y coordinador del juego terrestre Zach Strief. “Ese será un estudio importante y urgente. Ese sería uno de los puntos de énfasis que creo que investigamos y examinamos. Quiero jugar desde el arma, pero también siempre querré jugar con una mentalidad de dos corredores y múltiples alas cerradas y tener esa flexibilidad. Es una de las cosas clave que tenemos que hacer en esta temporada baja”.
Primero, Payton necesitará reforzar su cuerpo técnico en caso de cualquier salida. El coordinador defensivo Vance Joseph fue un candidato ocupado para entrevistas para oportunidades de entrenador en jefe durante la semana de descanso de Denver antes de que comenzaran los playoffs, pero podría ser el entrenador de mariscales de campo y coordinador de juego aéreo Davis Webb quien esté trabajando en otro lugar la próxima temporada. Webb tuvo una entrevista en persona con los Raiders de Las Vegas para su puesto de entrenador en jefe el martes, que se produjo inmediatamente después de reunirse con la franquicia prácticamente antes de que comenzara la carrera de playoffs de Denver.
¿Qué piensa Payton sobre la posibilidad de enfrentarse a su actual asistente dos veces al año como entrenador de un rival divisional?
“Bueno”, reflexionó Payton, “sería un dolor de cabeza para él”.
