Destin, Florida. La SEC ahora parece ser el tomador de decisiones crítico en el debate sobre el próximo formato de playoffs de fútbol americano universitario. Y en el último día de sus reuniones de primavera, mientras que la conferencia no reveló su preferencia, dejó en claro su prioridad: la fuerza del horario.
El comisionado Greg Sankey comenzó su conferencia de prensa en conclusión entregando seis páginas de datos argumentando que el desafío de la temporada regular de la SEC merece más consideración. El paquete promocionó que la SEC tuviera el horario más difícil cada año entre 2015 y 2024, según cinco fórmulas de computadora. También mostró que la SEC solo tenía dos equipos clasificados fuera del Top 50 en tres métricas diferentes, un testimonio de la profundidad de la conferencia.
La página del título decía, “Un guante de temporada regular”, seguido del subtítulo, “Al observar las métricas principales que tienen en cuenta la fuerza del horario, la conclusión en todos ellos es clara: ninguna otra conferencia tiene una temporada regular tan agotadora como las de la SEC”.
Todo esto llegó en el contexto de la SEC emergente como la Conferencia Swing en la decisión sobre un formato de CFP. Se espera que el campo se expanda a 16 equipos para 2026 y más allá. El Big Ten favorece un formato en el que él y la SEC reciben cuatro ofertas automáticas, el ACC y Big 12 dos ofertas automáticas cada una, y las conferencias fuera de la oferta Power 4 One para el campeón mejor clasificado. El ACC, Big 12 y el Grupo de 5 favorecen el llamado modelo “5+11”, con cinco ofertas automáticas para los campeones de la conferencia mejor clasificados y el resto recibiendo lugares en general.
Mientras tanto, la SEC salió de cuatro días de reuniones sin una postura formal ni una decisión sobre si expandirse a un horario de conferencia de nueve juegos. Esa decisión está entrelazada con el formato, con algunos directores de atletismo que dicen que no quieren ir a nueve juegos a menos que tengan ofertas automáticas. Pero el Big Ten, si fuera a ceder en las ofertas automáticas, querría que la SEC se mudara a nueve juegos, para que las dos conferencias estén jugando el mismo número.
La SEC todavía aparece internamente desgarrada sobre qué hacer. Pero Sankey, preguntó si sentía que su liga se acercaba más a una decisión sobre esta semana, dijo que sí. Cuando se le preguntó cuánto, parecía enviar un mensaje que volvió a programar la fuerza.
“La fortaleza de nuestra conferencia y cómo se evalúa eso es realmente algo que queremos ser una prioridad. Creo que es importante para nosotros”, dijo Sankey. “En cuanto a que podamos tener claridad, tal vez eso pueda hacernos avanzar. Tal vez si nos faltan claridad, tal vez eso nos hace dar un paso atrás en nuestra toma de decisiones”.
Lo que la SEC necesita ver específicamente para estar satisfecho no está claro. Actualmente, el CFP es decidido por un comité de selección, que analiza los datos, pero finalmente toma sus propias decisiones para establecer la clasificación final. En 2024, la SEC tenía tres 9-3 equipos (Alabama, Ole Miss y Carolina del Sur) que quedaron fuera del campo. Y aunque los resultados de postemporada en el campo parecían validar los desaires (la SEC fue 2-3 en el playoff), Sankey y su conferencia están buscando cierta seguridad, cuyo nivel es vago, para apoyar el modelo 5+11.
“¿Cómo se evaluará un equipo de 9-3 segundos contra otros que pueden tener una o dos pérdidas?” Dijo Sankey. “El rigor de este horario es único y se mantiene solo en comparación. ¿Cómo se respeta mejor en este sistema de evaluación nacional?”
De lo contrario, Sankey podría respaldar la propuesta de los Big Ten. Y dado que la SEC y Big Ten han codificado el poder para decidir el formato, la SEC que va de esa manera lo sellaría.
Sankey no estaba en desacuerdo con esa premisa cuando un periodista declaró que era evidente lo que el Big Ten quiere, y aparente lo que las otras conferencias quieren, lo que significa que la SEC,
“Un poco importante”, dijo Sankey, interrumpiendo. “Somos un poco importantes en esa decisión”.
Al llegar esta semana, se sabía que la mayoría de los directores de atletismo de la SEC favorecían la propuesta de Big Ten, y eso se confirmó en muchas de sus entrevistas. Texas A&M Ad Trev Alberts, por ejemplo, dijo que solo votaría por ir a un horario de la conferencia de nueve juegos si la SEC estaba “protegida” en el próximo formato CFP.
Pero a medida que avanzaban las reuniones, estaba claro que había reservas. Sankey dijo que habló con los entrenadores principalmente sobre el modelo 5+11 y que los entrenadores estaban abiertos a él. Y el director atlético de Georgia, Josh Brooks, hizo una pregunta abierta sobre los posibles formatos, argumentó que el formato 5+11 le daría a la SEC la oportunidad de obtener más equipos, en lugar de luchar por dos o tres puntos en general después de completar sus cuatro ofertas automáticas.
“Si miras históricamente, si miras cuántos habríamos ingresado, siempre voy a querer la decisión que obtenga la mayoría de los equipos de la SEC”, dijo Brooks. “Si observa nuestro historial como una conferencia, deberíamos tener un buen número, entre los cinco y los seis y quizás aún más, que caen en ese criterio del Top 16. Creo que debe considerar los datos históricos como una estrella guía de cómo tomar esa decisión en el futuro”.
Un día después, Sankey presentó algunos de esos datos a los miembros de los medios. Se le preguntó si estaba destinado a presionar al próximo comité de selección o apoyar la idea de que la SEC reciba ofertas automáticas. Sankey no eligió ninguna de las opciones, diciendo que solo mostró la “necesidad de cambio”.
“Necesitamos una mejor comprensión de los datos. No simplemente que el comité tiene un alto índice de aprobación y funciona bien”, dijo Sankey. “Hay un equilibrio entre la máquina o solo el elemento humano. ¿Se puede lograr eso? Esa es una pregunta justa que debemos mirar y descubrir, ¿podemos aprender de nuestras experiencias pasadas y tener un equilibrio”?
La próxima reunión de líderes de CFP es el 18 de junio en Asheville, a NC Sankey, se le preguntó sobre las posibilidades de que la SEC pueda presentar una preferencia en esa reunión.
“Ya veremos”, dijo.
(Foto: Jacob Kupferman / Getty Images)
