La larga espera ha terminado. La anticipación por fin ha concluido. El fútbol ha regresado oficialmente.
Después de una pretemporada que ofreció mucha intriga, la temporada regular comenzó el jueves por la noche cuando el campeón defensor del Super Bowl Philadelphia Eagles aguantó para vencer a los Dallas Cowboys. La noche siguiente, el subcampeón del Super Bowl Kansas City Chiefs y Los Angeles Chargers se conocieron en São Paulo, Brasil, y Justin Herbert deslumbraron para superar a Patrick Mahomes.
El domingo trae 13 enfrentamientos, y luego la acción de la semana 1 concluye el lunes por la noche en Chicago, donde los Bears reciben a los Minnesota Vikings.
Aquí hay cinco de las principales historias a seguir este fin de semana.
1. Nuevas épocas
Siete equipos tienen nuevos entrenadores en jefe. Ocho equipos tienen nuevos quarterbacks iniciales. Más de la mitad de los equipos de la liga tienen nuevos coordinadores ofensivos y/o defensivos. Hemos vislumbrado algunos de los cambios en marcha para algunas de esas organizaciones, pero este fin de semana marca la verdadera presentación, y lo que esperan esas organizaciones llenas de cambios sirven como puntos de lanzamiento fuertes para campañas exitosas. Es una temporada larga, y una victoria o pérdida no hace ni rompe la temporada. Sin embargo, cada entrenador y jugador quiere hacer una declaración desde la puerta.
En Foxboro, los Patriotas de Nueva Inglaterra son los anfitriones de los Las Vegas Raiders en un enfrentamiento de los nuevos entrenadores en jefe (Mike Vrabel y Pete Carroll) con currículums robustos pero mucha reconstrucción por delante de ellos. Los entrenadores en jefe de los novatos hacen su debut con los New Orleans Saints (Kellen Moore), Jacksonville Jaguars (Liam Coen), New York Jets (Aaron Glenn) y Chicago Bears (Ben Johnson), uniéndose a Brian Schottenheimer, quien entrenó a su primer juego como entrenador de los vaqueros el jueves el jueves.
Los equipos con nuevos mariscales de campo iniciales incluyen a los Cleveland Browns (Joe Flacco), Indianapolis Colts (Daniel Jones), New York Giants (Russell Wilson), Tennessee Titans (Cam Ward), Seattle Seahawks (Sam Darnold) y Minnesota Vikings (JJ McCarthy).
Pero uno de los enfrentamientos más intrigantes del fin de semana es el juego de los Jets contra los Pittsburgh Steelers. El nuevo mariscal de campo titular de Nueva York, Justin Fields, pasó la temporada pasada con los Steelers (yendo 4-2 como titular) y ahora reemplaza a Aaron Rodgers, quien, por supuesto, pasó dos temporadas con los Jets, pero ahora tiene las esperanzas de que Pittsburgh monte en sus hombros de 41 años. ¿Quién sale en la cima en este juego de venganza?
2. Grandes expectativas
Un puñado de novatos irrumpieron en la escena con actuaciones dominantes la temporada pasada. Ahora regresan con expectativas elevadas, pero también sin el lujo de poder colarse en la competencia.
Los mariscales de campo Jayden Daniels (comandantes de Washington) y Bo Nix (Denver Broncos) impresionaron durante sus campañas de novato y ayudaron a terminar con las sequías de playoffs de larga duración para sus equipos. Los receptores abiertos de LSU (y los antiguos objetivos de Daniels) Brian Thomas Jr. (Jaguars) y Malik Nabers (Giants) también presentaron actuaciones deslumbrantes en 2024.
Thomas terminó tercero en la liga con 1,282 yardas de recepción en 87 atrapadas. Con 109 atrapadas, Nabers estableció un récord de la NFL para las recepciones de un novato, y también registró una temporada de 1,200 yardas. El ala cerrada Brock Bowers se ubicó entre los pocos puntos brillantes para los Raiders al publicar una temporada récord (112 atrapadas y 1,194 yardas, ambos más de un ala cerrada novata).
Mientras tanto, el apoyador Jared Verse llamó la atención con los Rams de Los Ángeles después de grabar 66 tacleadas, 4 1/2 capturas, dos balones sueltos forzados y dos recuperaciones de balón suelto. En los playoffs, devolvió un balón suelto para un touchdown.
¿Qué tienen estas estrellas jóvenes en ascenso para un bis? ¿Pueden evitar la caída de segundo año y continuar impulsando a sus equipos a nuevas alturas?
¿Qué tiene Jayden Daniels reservado para el año 2 con los comandantes? (Amber Searls / Imágenes Imagn)
3. Mucho para demostrar
Mientras tanto, otros miembros de la clase de draft de 2024 ingresan a la temporada que necesita fuertes rebotes después de temporadas de novatos decepcionantes o incompletos.
Quizás ningún jugador de segundo año se encuentre bajo más presión que el mariscal de campo de los Chicago Bears, Caleb Williams, la mejor selección del draft de 2024, a quien fue anunciado como un talento generacional. Williams sufrió una tumultuosa temporada de novatos, que incluyó a dos entrenadores en jefe, tres coordinadores ofensivos y 68 capturas de liga.
Williams comienza de nuevo con el entrenador en jefe novato Ben Johnson, una de las mentes ofensivas más brillantes del juego. Pero hasta ahora, el joven pasador ha soportado luchas continuas mientras intenta adaptarse a un nuevo sistema. Una fecha en horario estelar con los Vikings de Minnesota y su defensa súper agresiva no es exactamente una forma ideal de facilitar una nueva temporada, pero aquí estamos.
En otros lugares, los Falcons de Atlanta han confiado en el mariscal de campo de la primera ronda de 2024, Michael Penix Jr. a pesar de solo tres aperturas de experiencia y con el veterano Kirk Cousins en solo la segunda temporada de un contrato de cuatro años y $ 180 millones.
El receptor abierto Marvin Harrison Jr., que fue considerado como un prospecto que no puede perderse, entregó una campaña de novato peatonal con los Cardenales de Arizona y todavía parece tener trabajo por hacer en términos de desarrollar química con el mariscal de campo Kyler Murray y producir constantemente.
Y luego está JJ McCarthy de Minnesota, la décima selección del draft del año pasado, que se perdió toda la temporada pasada después de la cirugía para reparar una lesión en la rodilla de pretemporada. Se hace cargo de titular para un equipo de playoffs y debe recuperar rápidamente el tiempo perdido.
Pero no son solo los jugadores de segundo año que intentan estabilizar sus carreras y cumplir con su potencial. Por nombrar algunos: en Jacksonville, Trevor Lawrence (otro antiguo prospecto de mariscal de campo superior) se encuentra jugando para su tercer entrenador en jefe y tercera ofensiva en cinco temporadas y aún no se ha consolidado como un cambio de juego. ¿Puede el nuevo entrenador Liam Coen ayudar a Lawrence a reiniciar su carrera?
De vuelta en Atlanta, los Falcons todavía están esperando que el ala cerrada de quinto año Kyle Pitts se base en la temporada de novato dominante de 2021. Después de entregar 68 atrapadas y 1,026 yardas ese año, Pitts ha registrado solo 1,625 yardas recibidas en las tres temporadas desde entonces.
Quizás el futuro de ningún jugador depende de un fuerte comienzo de temporada tanto como el del mariscal de campo de los Indianapolis Colts, Daniel Jones. La sexta selección del draft de 2019 y el ex mariscal de campo de los Gigantes fue expulsado por el equipo a mitad de la temporada pasada y pasó el resto del año como un rasguño saludable para los Minnesota Vikings. Jones firmó con Indy esta temporada baja y venció a Anthony Richardson, a menudo herido y muy inconsistente, para el trabajo inicial. El reloj es, y ha estado, marcando la carrera de Jones. Pero si puede cuidar el fútbol y servir como el gerente del juego que los Colts, con su potente juego de carrera, necesitan el domingo contra Miami, podría tomar medidas para obtener cierta seguridad laboral.
4. Coinete a presión
¿Es demasiado pronto para hablar de asientos calientes? En esta liga, nunca. Hasta cinco entrenadores ingresan a esta temporada que necesitan fuertes campañas para tranquilizar preguntas sobre su futuro con sus equipos.
El entrenador de los Gigantes, Brian Daboll, ayudó a su equipo a obtener una victoria en los playoffs en su primera temporada (2022). Sin embargo, Nueva York ha sufrido temporadas consecutivas de pérdida de doble dígito, y el propietario John Mara está registrando que su paciencia se está desgastando. El entrenador en jefe de los Colts, Shane Steichen, mientras tanto, ingresa a Year 3 de un mandato que ha presentado dos temporadas rocosas y estrechas fallas de playoffs.
Jonathan Gannon de Arizona tuvo 4-13 en su primera temporada como entrenador en jefe en 2023, luego duplicó ese total de victorias el año pasado, pero nuevamente perdió la postemporada. Aparentemente, el tiempo se está quedando sin Mike McDaniel en Miami, donde los Dolphins se ubican entre los equipos más del Dr. Jekyll y Mr. Hyde, iluminando marcadores contra equipos mediocres durante la temporada regular solo para caer contra oponentes de calidad, especialmente en la postemporada, donde los equipos de McDaniel han sido superados a 60-38.
En Cleveland, Kevin Stefanski ha sufrido un paseo en montaña rusa, llegando a los playoffs dos veces solo para experimentar temporadas perdedoras tres veces y campañas de pérdida de dos dígitos dos veces. Los Browns esperan que Flacco, de 40 años, pueda ejecutar la ofensiva de Stefanski de manera suficiente para complementar una defensa imponente y permitirles competir en la AFC North, pero otra deficiencia podría poner en peligro el futuro de Stefanski. Cleveland se enfrenta al enemigo divisional/rival en el estado Cincinnati desde el principio, y una victoria en casa podría ayudar a que la temporada crucial de los Browns se vea a un comienzo alentador.
Kevin Stefanski de Cleveland es dos veces entrenador del año de la NFL. ¿Eso importará si los Browns tienen un mal comienzo? (Jim Dedmon / Imágenes de Imagn)
5. Star Wars
La acción del domingo por la noche clasifica como televisión imprescindible para cualquier verdadero fanático del fútbol. Es una revancha del juego de playoffs divisional de la AFC del año pasado entre los Baltimore Ravens y el anfitrión Buffalo Bills, y un posible tiroteo entre los principales candidatos de MVP de la temporada pasada, Lamar Jackson y Josh Allen. (Allen se llevó a casa los honores de MVP de Associated Press en 2024, mientras que Jackson, también el MVP de AP 2023, fue votado MVP por los escritores profesionales de América la temporada pasada).
Desde el momento en que ingresaron a la NFL en 2018, Allen como la séptima selección y Jackson como el 32, los QB han ayudado a transformar a sus equipos en dos de los equipos de élite de la AFC. Jackson posee una ventaja de 3-1 en la temporada regular sobre Allen. Sin embargo, Allen ha ganado ambos juegos de postemporada entre Buffalo y Baltimore. La temporada pasada, Baltimore ganó el concurso de la Semana 4 35-10, solo para que Buffalo prevalezca 27-25 en los playoffs.
Sus estilos difieren, pero ambos tienen incendios competitivos feroces, atletismo de clase mundial, agudos instintos y fuertes habilidades de liderazgo en común. También se les ha quedado corto en sus misiones para desbastar a Patrick Mahomes y los Jefes como el poder de la conferencia.
Aunque es solo la Semana 1, MUCHO está montando en este juego. El ganador no solo recibirá un fuerte impulso de derrotar a un oponente de calidad para comenzar la temporada, sino que también el resultado podría afectar la imagen de los playoffs (incluida la ventaja del campo de inicio) este enero.
(Foto superior de Lamar Jackson y Josh Allen: Michael Owens / Getty Images)
