INDIANAPOLIS-Si no supiera más la noche del miércoles por la noche dentro del vestuario de los visitantes en Gainbridge Fieldhouse, casi se pregunta si Shai Gilgous-Alexander realmente entendía la magnitud de este momento final de la NBA.
Su equipo de Oklahoma City Thunder, históricamente dominante en la temporada regular, había caído una vez más a los implacables Indiana Pacers, con la posibilidad de un malestar de todos los tiempos en esta serie más real que nunca. Había estado en una carrera histórica de postemporada, una que rivaliza con Michael Jordan y LeBron James, pero este último giro para peor fue el tipo de cosas que podían manchar el legado temprano de una joven superestrella.
Sin embargo, estaba Gilgeous-Alexander, el MVP de 26 años que había elegido el peor momento posible para ser pasivo con su juego, conversando con sus compañeros de equipo en su casillero como si esto fuera una pérdida en enero.
¿Entendió las apuestas aquí, cómo una segunda campaña consecutiva en la que su trueno tenía la mejor marca de temporada regular de la liga solo para quedarse corto en los playoffs sería un aspecto tan brutal? Iba a terminar esto como su experiencia en el equipo de Canadá en los Juegos Olímpicos de París, donde esas esperanzas de medallas no se cumplieron y luego admitiría que “pasó por alto la oportunidad un poco?”
Su estado de ánimo era extrañamente ligero. Su ajuste posterior al juego, que pasó varios minutos perfeccionando antes de dirigirse al podio de la conferencia de prensa, era claramente una prioridad. No se habían volteado sillas en la habitación. Había cero tensión en la habitación. Los signos de desesperación detrás de escena, tan a menudo un ingrediente necesario para la supervivencia en tiempos que contienen títulos como estos, no se encontraron en ninguna parte.
A decir verdad, todo era tan extraño.
“Fello, te aprecian”, dijo Gilgous-Alexander a sus compañeros de equipo mientras salía a pasar la noche.
Dos noches después, con el Furious final de Gilgous-Alexander salvando a la temporada del Thunder en su victoria 111-104 en el Juego 4 del viernes y marcando la actuación más significativa de su joven carrera, el sentimiento nunca ha sido más mutuo.
Después de que Gilgeous-Alexander pasó la mayoría de los dos juegos anteriores alejándose de su estadía, su línea de estadísticas no reflejó que se estaba desvaneciendo y los Pacers manejando su producción a pesar de no hacerle vida, cobró vida. Anotó 15 de los últimos 16 puntos del Thunder, con esos últimos cuatro minutos tan impactantes que podrían terminar siendo el punto de inflexión de esta serie sorprendentemente maravillosa. Terminó con 35 puntos (aunque con cero asistencias), golpeó 12 de 24 tiros y enterrando los 10 tiros libres.
Este era el tipo de cosas de las que están hechas las leyendas, incluso si Gilgous-Alexander no se ve o actúa como muchos de los grandes que vinieron antes. Además, fue una confirmación adicional de que su comportamiento constante no debería confundirse con la debilidad.
Esto es solo él. Y sí, en caso de que no hayas estado convencido de ahora, él es él.
Solo pregúntale a sus compañeros de equipo.
“No sabrías si fue un juego de pretemporada o si es el Juego 4 de las Finales de la NBA por 2-1 con él”, dijo el guardia de Thunder Alex Caruso, quien tuvo 20 puntos y cinco robos el viernes por la noche. “Es por eso que tenemos una mentalidad tan buena como un grupo. Por eso podemos encontrar el éxito en la adversidad. No importa lo que esté sucediendo, lo miras y él es el mismo. Debajo de esa personalidad estoica o (la suya) mirar en la corte está una competitividad profunda y profundamente arraigada. Eso está rociado por todo el equipo … nunca parpadea, nunca se aleja en el momento”.
Sin embargo, se sintió que ese no era el caso cuando se acercaba el final del Juego 4.
Cuando comenzó la segunda mitad, estaba enviando mensajes de texto con un rival Entrenador asistente para obtener una perspectiva externa sobre lo que se estaba desarrollando. Gilgeous-Alexander tuvo 12 puntos en 6 de 11 disparos en la mitad, pero era un menos-12 ya que los Pacers lideraron 60-57. La boleta de calificaciones no era agradable.
“Sinceramente, creo que SGA ha sido atroz”, escribió el entrenador. “Se ve cansado. Desgastado. Lento … no han tenido que duplicarlo. No ha sido un esquema mágico. (Los Pacers) lo han desgastado con su presión. Hicieron lo mismo con (Jalen de los New York Knicks) Brunson (en las finales de la Conferencia Este) … Se veía tan mal en defensa”.
En cierto modo, fue reconfortante saber que no eran solo los tipos de medios estadounidenses los que estaban confundidos por su juego. Y, a decir verdad, su ambiente.
Es seguro asumir que los truenos encuentran toda esta curiosidad sobre el aura de Gilgous-Alexander cómico. Pero sigue siendo un enigma para las masas de los medios, un talento de nivel de todos los tiempos que no emite como Kobe Bryant o Russell Westbrook, habla basura como Kevin Garnett o ofrece aspectos destacados como LeBron. La falta de esa intensidad visible que es tan común en esta época del año, y que a menudo se equipara con pasión y compromiso, no se encuentra en ningún lugar en los aspectos más destacados de SGA.
Y aparentemente eso no importa un lamer.
“El mismo comportamiento como siempre”, dijo el entrenador de Thunder Mark Daigneault cuando se le preguntó sobre la energía del juego tardío de SGA. “Realmente no sabrías si tiene tres, menos, tres, arriba 30, menos 30, cenando un miércoles. Es prácticamente el mismo tipo.
“Es increíble. Realmente no tuvo que funcionar mucho de la noche. Estaba trabajando. Nos costó mucho liberarlo. Para él poder voltear el interruptor así y obtener el ritmo que consiguió que es un jugador que es … No es nada que no sabemos, pero definitivamente mostró quién es esta noche”.
Todo mientras muestra a los marcapasos que su camino, el camino tranquilo, fresco y recogido, funciona bien después de todo.
“Solo traté de ser agresivo”, dijo Gilgeous-Alexander. “Sabía cómo habría sido si perdiéramos esta noche. No quería salir no balancearse. No quería salir no haciendo todo lo que pudiera hacer en mi poder, en mi control para tratar de ganar el juego.
“Los muchachos merecen tanto de mí. El cuerpo técnico merece tanto de mí. Solo traté de ser agresivo, pero también dejé que el juego me llegue, no tratar de forzar nada demasiado loco. Supongo que valió la pena”.
Como el entrenador asistente lo puso al final de la noche, “me calló”.
Apenas estaba solo.
(Foto: Maddie Meyer / Getty Images)
