Alojado dentro de su suite de lujo en el Angels Stadium después de invitar a una multitud de reporteros, Nez Balelo, el agente de Shohei Ohtani, habló con la confianza en pánico de un hombre que rezaba todo lo que dijo sobre su entonces cliente de agente de agente de agente.
Esto fue el 4 de septiembre de 2023, doce días después de que Ohtani lanzó su último lanzamiento de grandes ligas el 23 de agosto, y casi 21 meses antes de lanzar otro.
Le suplicó a los medios de comunicación que preguntaran sobre la superestrella herida. “Él va a ser bien“, Dijo Balelo, sin que se le haga la pregunta.” Asegúrate de compartir eso. Asegúrate de sacar eso “.
Todos estos meses después, es hora de descubrir cuán proféticas serán las palabras de Balelo. Finalmente llegó el día, ya que el manager de los Dodgers, Dave Roberts, anunció el domingo que Ohtani comenzará, como lanzador, el lunes en casa contra los Padres de rival de la división.
En los casi dos años desde ese momento, Ohtani firmó un contrato de $ 700 millones, ganó una Serie Mundial y se llevó a casa su tercer MVP. Entonces, sí, como dijo Balelo, Ohtani está bien.
Pero para Ohtani, bien se mide en una escala diferente. De lo que el agente estaba hablando en ese momento, y lo que ha sido una pregunta incómoda subyacente desde entonces, es cómo será realmente el regreso de Ohtani como lanzador. Si puede igualar la destreza de dos vías que lo disparó al superestriente global. Si una vez más puede ser un titular realmente genial.
Esta fue la segunda cirugía de hombro de Ohtani, y su cumpleaños número 31 se avecina en menos de tres semanas. Los Dodgers saben que tienen uno de los bateadores de poder de todos los tiempos del juego sobre su alineación, que funciona como una sensación internacional que trae a los fanáticos y patrocinadores de adoración para enriquecer financieramente su franquicia.
Pero su futuro como lanzador y, por lo tanto, como una superestrella bidireccional de unicornio se cuelga en el balance en este momento.
Cuando está saludable, Ohtani ha demostrado a uno de los mejores lanzadores del juego. Su carrera 3.01 era, 142 era+, 1.082 WHIP y 11.4 ponches por cada nueve entradas son evidencia irrefutable de eso. Tiene una bola rápida que se encuentra por encima de 94 millas por hora y puede eclipsar regularmente 100 en la pistola de radar. Su arsenal incluye numerosas opciones: un barrendero, un cortador, divisor, plomada y bola curva, todo disponible para él en cualquier momento.
Pitching no es solo una adición al juego de Ohtani, es un elemento co-igual que define su grandeza.
Sin embargo, si la lesión de Ohtani demostró algo, es que incluso los atletas más invencibles no son inmunes a las dolencias o sus consecuencias debilitantes. El tiempo del padre está invicto, pero los Dodgers y el brazo derecho de Ohtani rezan para que aún pueda ser robado durante las próximas ocho temporadas y media.
La última vez que Ohtani lanzó, llevaba un uniforme diferente. (Ronald Martinez/Getty Images)
Cuando los Dodgers firmaron a Ohtani, el compromiso de $ 700 millones llegó con una expectativa implícita de que contribuiría tanto en el montículo como en el plato. Esa necesidad solo ha aumentado esta temporada, ya que Los Ángeles tiene una lista llena de lanzadores titulares en la lista de lesionados.
Tyler Glasnow no ha lanzado desde el 28 de abril, y no será elegible para regresar durante algunas semanas. Blake Snell, desde el 6 de abril, recientemente comenzó a lanzar bullpens. Roki Sasaki está fuera indefinidamente. Lo mismo con Tony Gonsolin, Gavin Stone y una gran cantidad de otros lanzadores.
Inicialmente, Ohtani no estaba planeando volver a lanzar hasta más adelante esta temporada: la creencia había sido ampliamente que su regreso llegaría después del descanso de las estrellas, ya que los Dodgers se emitieron al lado de la extrema precaución con un ojo hacia la postemporada. Regresó más rápido de lo esperado, porque eso es lo que quería. Con su regreso viene el peso de una rotación asediada sobre sus hombros.
“El en vivo, simulado o lo que sea, siguió su curso”, dijo el manager de los Dodgers, Dave Roberts, a los periodistas el domingo. “… Hace una semana, estábamos hablando de otra viva (práctica de bateo). Pero las conversaciones, la confianza que tiene, es hora de irse”.
Es fácil mirar a Ohtani con una mirada mítica, y dejar que lo que lo hace capturar especial tu imaginación. Ese es el tipo de aura que siempre ha tenido mientras juega este juego. Los adjetivos que lo describen son universalmente positivos, y por una buena razón.
Pero durante los últimos dos años, no podría ser descrito como un jugador bidireccional. Y a partir de ahora, él no es un jugador de dos vías. Ha sido un bateador designado de élite, con un elemento de velocidad que lo distingue incluso de artistas a nivel del Salón de la Fama como David Ortiz y Edgar Martínez. Sigue siendo especial. Pero incluso a través de esa lente, especial no es una vez en una vida, esa mezcla de excelencia en todas las facetas del juego que nadie en un siglo ha igualado.
Por todo lo que Ohtani ha logrado, todavía le queda algo que demostrar. Que puede recuperar el título deseado. Es una identidad que tiene antes, y aquellos que lo conocen, entienden lo importante que es para él mantenerla. Los jefes parlantes que dicen que debe elegir uno u otro fundamentalmente no entiende el maquillaje de Ohtani. Lograr ese estado una vez más requerirá más de uno o dos buenos comienzos: debe sostenerse a largo plazo. Deciríamos que sobre cualquier jugador que sea su edad con su historial de lesiones. Su estado de unicornio no lo hace exento de ese requisito.
“Solo te digo ahora que Shohei, no hay una pregunta en su mente de que volverá y que continuará haciendo ambas cosas”, dijo Balelo ese día.
Eso ha demostrado ser cierto. Está haciendo ambas cosas una vez más. Sin embargo, el asunto más importante en cuestión es lo bueno y duradero que puede ser durante los muchos, muchos años que todavía ha dejado para jugar.
(Foto superior: Harry How / Getty Images)
