Shota Imanaga regresará a los Cachorros de Chicago con un contrato de un año y $22.025 millones, dijo una fuente de la liga informada sobre su decisión antes de la fecha límite del martes para aceptar o rechazar la oferta calificada. Esto reconecta al lanzador japonés con el equipo que lo ayudó a convertirse en un All-Star y una ciudad que aprecia su estilo entretenido dentro y fuera del montículo.
Este último movimiento cerró parte de la distancia entre Imanaga y la organización que inicialmente lo sacó del Nippon Professional Baseball. Ese contrato de cuatro años y 53 millones de dólares incluía una intrincada serie de opciones que le permitieron convertirse en agente libre.
Con algunos ligeros ajustes en 2026, Imanaga aún podría generar ganancias en la cima de la rotación. Sus habilidades únicas y su trabajo general (24-11, efectividad de 3.28 en 54 aperturas en las Grandes Ligas) siguen siendo muy valorados. Cuando está concentrado, su talento para lanzar se suma a la experiencia de los fanáticos en Wrigley Field y les da a la gente una razón para ver los juegos de los Cachorros por televisión.
Después de un espectacular año de novato en 2024, Imanaga abrió la temporada pasada de manera prometedora, lanzando cuatro entradas sin hits ni anotaciones contra los Dodgers de Los Ángeles dentro del Tokyo Dome. Pero desde un punto de vista individual, este año no fue tan fácil.
Después de perderse la mayor parte de mayo y junio por una distensión en el tendón de la corva izquierdo, Imanaga luchó por recuperar por completo lo que lo convirtió en un contendiente al Premio Cy Young el año anterior. Si bien ciertamente contribuyó al éxito de un equipo de playoffs (con marca de 9-8 y efectividad de 3.73 en 25 aperturas), los Cachorros no demostraron el mismo nivel de confianza en él en octubre.
Al no utilizar a Imanaga contra los Cerveceros de Milwaukee en el juego de eliminación que puso fin a su temporada, los Cachorros presagiaron la decisión de rechazar su opción de tres años y $57,75 millones sobre el contrato de Imanaga.
Imanaga rápidamente rechazó su opción de jugador de $15.25 millones para la próxima temporada, lo que le habría permitido tener otra opción de jugador para 2027. En ese escenario, podría haber tomado al menos $30.5 millones garantizados durante los próximos dos años.
Esa serie de decisiones se sumó al diálogo en curso entre los funcionarios de los Cachorros y los representantes de Imanaga. Los Cachorros vieron el tercer año (comprometerse con Imanaga hasta 2028) como un punto conflictivo. El zurdo ya tiene 32 años, con tendencia a conceder jonrones, y el club aún busca sumar diferentes elementos a su cuerpo de lanzadores.
En una formalidad, se espera que el jardinero All-Star Kyle Tucker rechace una oferta calificada de los Cachorros. Suponiendo que Tucker firme en otro lugar este invierno, los Cachorros estarán en línea para una selección de compensación después de la Ronda B de Equilibrio Competitivo en el draft de 2026.
Esa incorporación podría hacer que sea más aceptable para los Cachorros firmar a un agente libre que rechazó una oferta calificada de otro equipo, una posibilidad a la que el presidente de operaciones de béisbol, Jed Hoyer, está mucho más abierto en esta temporada baja. En ese caso, los Cachorros perderían su segunda selección más alta en el draft de 2026, así como 500.000 dólares de su fondo de bonificación para fichajes internacionales.
Incluso con Imanaga de vuelta en el redil, la directiva de Chicago dejó en claro que el lanzamiento será la principal prioridad de la organización en la temporada baja.
