PORTLAND, Oregon – La expansión del torneo de la NCAA ha sido un tema candente durante toda la temporada, y en realidad, durante algunos años, pero el miércoles en el Moda Center, el día antes de que comience la primera ronda de la 87ª iteración del torneo, el base de Wisconsin, John Blackwell, ofreció su propia visión única sobre cómo hacer el torneo más grande: más juegos.
Mucho más.
“Yo, personalmente, creo que está bien donde está, creo que el 64 es genial”, dijo Blackwell, cuyos Badgers, quinto preclasificado, jugarán contra High Point, 12º preclasificado, en la primera ronda el jueves. “Lo que me gustaría mirar es la serie. Especialmente en el Sweet 16, una serie de tres juegos”.
Su compañero de equipo Austin Rapp estuvo de acuerdo y dijo que una serie de tres juegos para Sweet 16, Elite Eight y Final Four “sería genial”. En un momento dado incluso se propuso una serie de campeonato de cinco partidos.
Y sí, los jugadores aseguraron a los reunidos que están absolutamente en buena forma para agregar 15 juegos adicionales a un calendario universitario que ya cuenta con más de 30 juegos. Además, argumentaron, una serie de tres juegos te permitiría “conseguir un mejor cazatalentos en un equipo” y hacer que March Madness sea aún más competitivo.
De hecho, su entrenador tampoco se opone.
“Eso está bien pensado”, reflexionó el entrenador de Wisconsin, Greg Gard. “Siempre he dicho que, cuando llegas a este torneo, puedes tener un año realmente bueno y 10 minutos malos y te vas a casa. Y todo el mundo habla de los 10 minutos malos”.
Gard señaló que casi todos los demás deportes, salvo el fútbol americano universitario y profesional, juegan series de juegos múltiples o tienen algo más que un formato de eliminación simple para la postemporada. E incluso el fútbol ha tenido su propia forma de expansión, al sumar equipos a la postemporada.
Eso es lo que ha estado sobre la mesa durante un par de años cuando se trata de modificar los torneos de baloncesto. Dejando a un lado la idea de Blackwell, si hay expansión, vendrá en forma de más equipos. El escenario más probable es ocho equipos adicionales, lo que eleva el total a 76, pero también se ha planteado ampliar a 80 o incluso 96 equipos. El presidente de la NCAA, Charlie Baker, ha dejado constancia de que está a favor de la expansión.
En febrero, la NCAA volvió a posponer la discusión sobre la expansión, diciendo que se llevarían a cabo más conversaciones después del torneo de 2026. Aún así, los entrenadores tienen ideas.
“Es difícil cuando estás en esas ligas (media-grandes) y tienes un gran año y eres una liga de una sola oferta, y tienes que ganar tu juego de campeonato”, dijo Mark Byington de Vanderbilt en Oklahoma City, donde sus Commodores, quinto preclasificado, se enfrentan al preclasificado No. 12, McNeese. Byington entrenó anteriormente en JMU y Georgia Southern.
“(Cuando) alguien dice: ‘No quiero que esto se diluya’. No creo que con una expansión menor esto se vaya a diluir. Sigue siendo el torneo de la NCAA. Sigue siendo el mejor evento del mundo, pero cuando estás en la SEC, realmente tienes la oportunidad de ganarte un lugar allí y puedes cometer algunos errores. Me siento mal cuando estás en el nivel medio mayor: puedes tener cinco meses y medio buenos, pero cinco minutos malos y luego no entrar”.
No todo el mundo está de acuerdo con él. Mark Few, de Gonzaga, se suscribe a la filosofía de “si no está roto, no lo arregles”.
“Creo que este año es simplemente un gran ejemplo de por qué no debemos expandirnos”, dijo Few, refiriéndose a la decepcionante burbuja del Torneo de la NCAA de este mes. “Es perfecto donde está ahora.
“Otras cosas están rotas, obviamente, dentro del baloncesto universitario. Pero la única cosa que no lo está, la luz brillante de todo en el atletismo universitario, es el Torneo de la NCAA. No sé por qué alguna vez se meterían con eso”.
Señaló que el dramatismo de “sólo tienes 40 minutos para jugar” es lo que hace que el torneo sea tan cautivador.
En cuanto a la idea de la serie de tres juegos, bueno, pocos podrían ser persuadibles.
“Si hubiera una manera de volver al 2017, 2019, 21 y 22, me encantaría tener una serie de tres juegos porque creo que estaríamos ante tres o cuatro campeonatos de la NCAA”, bromeó.
