NUEVA YORK – Y pensar que hubo un momento no hace mucho en el que la defensiva de los New York Knicks estaba en la misma conversación irregular que los New Orleans Pelicans, que ganaron 19 victorias.
Fue entonces cuando Nueva York y Nueva Orleans eran los únicos dos equipos de la NBA que se ubicaban entre los 10 últimos en intentos de gol de campo del oponente desde el aro y desde 3. La mayoría de los buenos equipos están bien renunciando a una de esas cosas, no a ambas. Eso es parte de por qué fue tan difícil aceptar a este equipo de los Knicks como un verdadero contendiente al título, a pesar de la abundancia de talento y las victorias.
No defendieron, y en los raros casos en que lo hicieron, un cuarto, mitad, juego o semana pútrido en ese extremo de la cancha parecía seguir pronto.
Ahora, Nueva York está en una conversación diferente, una que podría impulsar a este equipo a las Finales de la NBA si sigue comprometido.
Desde el 1 de febrero, los Knicks son la quinta defensa clasificada en la NBA. La mejora física y la cohesión en ese sentido les ha ayudado a jugar su mejor baloncesto de la temporada, incluido el enfrentamiento cara a cara con el campeón defensor Oklahoma City Thunder el miércoles por la noche antes de caer finalmente, 103-100.
No existe tal cosa como una victoria moral a este nivel. Los Knicks podrían haber ganado el miércoles si la ofensiva hubiera sido mejor. Sin embargo, el objetivo en Nueva York es rendir al más alto nivel en abril, mayo y junio. Y en el período previo a la parte de vida o muerte de la temporada, Nueva York parece tan preparada para hacerlo como siempre debido a lo que se manifiesta en el lado defensivo.
“Ha sido fantástico ver a nuestro equipo en la cancha haciendo ajustes sobre la marcha”, dijo el centro de los Knicks, Karl-Anthony Towns. “Ha estado funcionando muy bien para nosotros en el lado defensivo. Nos hemos estado desafiando a nosotros mismos para ser un mejor equipo defensivo porque sabemos que eso es lo que se necesita para ganar la serie de playoffs. Lo hizo el año pasado. No fue la ofensiva, fue el robo de Mikal Bridges en Boston en los juegos 1 y 2. Fueron los grandes rebotes en Detroit. Ese es el tipo de cosas que nos dieron la oportunidad de ganar.
“La ofensiva nos dio la oportunidad de ganar, pero la defensa nos ganó el juego”.
Desde Navidad hasta finales de enero, los Knicks fueron la defensa número 24 de la NBA. Si un equipo tuviera varios manejadores del balón que pudieran superar a su hombre uno a uno o suficientes tiradores en el exterior, podría vencer a Nueva York. Los Knicks tuvieron marca de 7-9 del 25 de diciembre al 25 de enero principalmente debido a su incapacidad para encadenar paradas con consistencia. Nueva York cedió 130 puntos a los Pelicans. Cedió 130 a los 76ers. Los Mavericks llegaron al Madison Square Garden y sumaron 114 puntos.
Fue después de esa derrota ante Dallas el 19 de enero que las cosas cambiaron, como si se accionara un interruptor, pero nadie pudo darle crédito a una sola persona por encender las luces.
El equipo comenzó a canalizar a los manejadores del balón hacia la línea lateral y la línea de fondo con más frecuencia, después de haber canalizado a los equipos hacia el medio con más frecuencia. Ese método dejó a los Knicks vulnerables a drive-and-kicks y rotaciones lentas, y los equipos a menudo les hicieron pagar. Sin embargo, fuera de ese ajuste, nadie ha aceptado ningún otro cambio estructural. Por trivial que parezca, dicen que empezaron a preocuparse más. El equipo ha defendido con más fisicalidad y comunicado más alto y con más regularidad. El defensor de la ayuda está recibiendo ayuda.
En resumen, el orgullo y la confianza se hicieron cargo.
Antes de la derrota ante el Thunder, los Knicks mantuvieron a tres oponentes consecutivos por debajo de los 100 puntos, incluidos los Spurs y Raptors. Los 103 puntos de Oklahoma City fueron el segundo total más bajo para esa ofensiva desde el 1 de febrero.
Nueva York no sólo está poniendo freno a los equipos que se alimentan desde el fondo. Ha sofocado algunas de las mejores ofensivas de la liga.
“Nuestros muchachos están tratando de jugar a la defensiva sin cometer faltas, y están haciendo un buen trabajo con eso”, dijo el entrenador en jefe Mike Brown. “Todavía vamos a mejorar en esa área. Ha sido un proceso. Hicimos el cambio a la defensiva hace un par de meses, y eso fue un proceso. Nuestros muchachos están bastante cómodos con lo que estamos haciendo ahora, y saben exactamente lo que deberían estar haciendo ahí fuera. Una vez más, no sucedió con una práctica. No sucedió porque se activó un cambio. Simplemente sucedió gradualmente. He dicho esto antes, para eso es la temporada regular. Tomas esto y tomas eso e intentas mejorar un poco aquí y allá y luego, con suerte, al final de la temporada estarás en un punto en el que te sientas bastante cómodo y puedas comenzar a tener una tendencia ascendente”.
Otras sutilezas durante este 180 defensivo de los Knicks incluyen que Landry Shamet se recupere desde que perdió tiempo por una lesión en el hombro. El veterano que firmó un contrato no garantizado en la temporada baja ha sido fundamental para la carrera defensiva de Nueva York últimamente. Es uno de los mejores del equipo defendiendo con el pecho y luchando a través de pantallas. En el punto de ataque, él y OG Anunoby son tan físicos como los defensores como los Knicks, y Shamet podría ser el mejor equipado para defender a los jugadores más astutos.
La presencia de Shamet también le permite a Bridges realizar más posesiones sin balón, donde puede brillar. Él y Anunoby, uno de los mejores defensores sin balón de la NBA, han sido tremendos saltando las líneas de pase y abalanzándose sobre los conductores mientras uno pasa.
Incluso Towns ha intensificado su defensa. Ha estado más involucrado, ya sea en cobertura de caídas o cobertura en el pick-and-roll. Brunson sigue siendo una élite, como él mismo se llamaba, “un protector bajo el aro” al recibir múltiples cargos cada noche como el hombre bajo. La incorporación de José Alvarado ha ayudado. La disponibilidad de Mitchell Robinson también ha influido. Y Josh Hart ha hecho un buen trabajo al hacerles la vida difícil a los alas más grandes y con mayor manejo del balón, como lo hizo contra Brandon Ingram en la segunda mitad de la victoria del martes.
Corresponde a Nueva York recordar qué lo ha llevado a este punto a medida que se acerca la postemporada. Hemos visto que los Knicks tienen capacidad para defender a un alto nivel. Después de un enero difícil, los Knicks cambiaron la narrativa y poco a poco lograron que la gente volviera al carro.
Hemos visto esto ir y venir antes. Esta vez, sin embargo, se siente un poco diferente.
“Nos ha colocado en una buena tendencia y tenemos que continuar en ese camino”, dijo Brunson. “Es en lo que trabajamos y algo en lo que hemos estado enfatizando y algo que se ha mostrado cuando las luces están encendidas. Obviamente, cuando estamos a puerta cerrada, estamos trabajando en ello y hablando de todo.
“Simplemente tenemos que convertirlo en victorias”.
