Extender las piernas, rizarlas; extender las piernas, rizarlas; repetición, repetición y más repetición. Este era el mundo de Catha Jacobs antes de convertirse en una de las principales figuras de Springbok.
En una etapa, la joven de 27 años dividió su vida entre rugby y remo, estimulada por el estímulo de un joven remero llamado Lifa Hlongwa.
“Debido a Lifa, lo intenté y me cautivé por el deporte. Durante seis meses, mi vida se dividió entre el remo y el rugby, y Lifa siempre me motivó a seguir adelante”, dijo el Springbok de 19 veces.
“En algún momento tuve que tomar una decisión: seguir remando o dedicar (mi vida) al rugby. Mis padres querían que me quedara con el primero, pero realmente quería el sueño de rugby.
“Me encantó el remo, pero era lo mismo una y otra vez. La emoción no estaba ahí para mí, y como el rugby estaba lleno de nuevos desafíos emocionantes, me facilitó tomar una decisión”, dijo la segunda fila.
Jacobs creció en la granja de su familia, siempre corriendo y haciendo todo lo posible para ayudar a su padre, siendo uno de los cuatro hermanos Jacobs. En la escuela, siempre fue experta en deportes y, en algún momento, su vida se cruzó con rugby, incluso si fue solo por un breve y corto tiempo.
“Mi escuela primaria nos llevó a un torneo deportivo, y recuerdo haber visto a dos niñas jugando rugby en uno de los equipos participantes. Regresé a mi escuela e intenté jugar rugby con los niños.
“Una semana después, el director me dijo que no podía jugarlo, ya que la escuela no lo permitió. Esa fue la última vez que sostuve una pelota de rugby hasta mis 20 años”.
Y es un testimonio del jugador que es, que a pesar de ser desanimado del deporte por ser mujer, no se rindió con la pelota ovalada.
“El rugby me había llamado la atención, y un día fui a ver a algunas chicas del tren de la Universidad de Johannesburgo”.
Después de unirse al equipo universitario y experimentar con Rugby, rápidamente pasó de ser alguien que se estaba divirtiendo con ser elegido para el programa Sudáfrica 7S.
“Mi primer juego (para la Universidad de Johannesburgo) fue contra el equipo Nacional de Sevens de Sudáfrica. Después del juego, Paul Delport vino a mí y me preguntó mi historia. Me invitó a unirme al campamento del equipo nacional de los años 7 y después de varias veces, me ofreció un contrato completo. Desafortunadamente, Covid golpeó y todo se detuvo”.
Afortunadamente, la historia de Jacobs no terminó en 2020, y desde el formato Sevens, ella dio el salto a los 15.
“Debido a Covid, los programas de Sevens y 15s se agruparon bajo el mismo sistema, y el sindicato preguntó cuál de los equipos de los 7 quería jugar 15. Nunca me vi jugando 15 por lo difícil que era el contacto, pero cuando llegó la oportunidad, mi mano entró en el aire, conmigo diciendo que quería intentarlo.
“Nunca pensé que terminaría jugando a sevens, y luego lo estaba jugando. Lo mismo sucedió con los 15 y yo yendo a Inglaterra. El mundo del rugby me abrió, y tuve que pasar por esas puertas. Cuando levanté mi mano, sentí que era el paso correcto para mí. Eran tiempos emocionantes”.
Obtuvo su primer gorra en un partido contra Kenia, luciendo bien en un choque físicamente exigente y Stanley Raubenheimer, el ex entrenador en jefe de Sudáfrica, mantuvo su confianza en Jacobs con la utilidad de 181 cm de altura que viaja a Europa en el otoño de 2021.
En el medio de la gira, algo sorprendente le sucedería, con un correo electrónico que cae en su bandeja de entrada. Un correo electrónico que cambiaría su vida (una vez más).
“Recibí un correo electrónico de Lewis Sones (Saracens Women’s Performance Stryway Gerente), y pensé que era una estafa a primera vista. Se lo mostré a nuestra gerente de alto rendimiento, Lynne Cantwell, y ella dijo que lo investigaría.
“¿Cómo podría ser real? Sin embargo, era real. Me sorprendió. Eran sarracenos, (que juegan) en el rugby femenino de la Premier League, una liga llena de tantos talentos y grandes jugadores. Todavía no puedo creer que el correo electrónico fuera real”.
Para recapitular … Jacobs solo comenzó a jugar al rugby en 2019, se agregó al equipo nacional de los 7S un año después, hizo su debut en el partido de prueba de 15 en 2021 y se le ofreció su primer contrato profesional en el mismo año. Sin embargo, todo esto significaba dejar atrás todo su mundo para abrazar una nueva vida.
“No fue fácil para mí proceder. Tuve que quedarme después de la gira. Tenía que despedirme de mis amigos y compañeros de equipo que iban a casa, mientras esperaba viajar a Inglaterra. Seguí pensando si estaba tomando la decisión correcta”.
Sin embargo, la segunda conjetura se detuvo casi de inmediato con Jacobs saltando en un avión y firmando un contrato con sarracenos y se quedó en el Stonex durante dos temporadas. Si bien tuvo la oportunidad de desarrollarse como jugadora, el delantero extrañó profundamente su hogar.
“Luché mentalmente en la primera temporada, ya que no estaba acostumbrado al clima o a la comida. Fue un cambio de ritmo completo para mí. Extrañaba el hogar, mi familia y mis amigos. Sin embargo, aprendí mucho en esa primera temporada, y mis compañeros de equipo de Sarries me ayudaron en cada paso del camino.
“Grace Moore, Sharifa Kasolo, Fiona McIntosh, Mari Venter y Maya Montiel, por nombrar algunos, siempre estuvieron ahí para mí. Todavía somos muy buenos amigos”.
Incluso si anhelaba las llanuras doradas de Sudáfrica, Jacobs no se rindió y eventualmente tendría su primera muestra de la gloria de PWR cuando, en 2022, ayudó a los sarracenos a ganar la competencia. Aunque apareció en algunos juegos más en la siguiente temporada, el bloqueo quería más y decidió seguir adelante, alistándose en las filas de Leicester Tigers.
“Llegué a un escenario en mi carrera en la que necesitaba más tiempo de juego. Me encantó mi tiempo como jugador de Sarries, pero si iba a dar un paso adelante, tenía que jugar más.
(El ex accesorio de Inglaterra) Rocky Clark, que se mudaba a Tigers, habló conmigo y tomé la decisión de mudarme allí. Sabía que estaba dejando una gran configuración para mudarme a una nueva, pero tenía que desafiarme a mí mismo “.
Incluso si los Tigres todavía están encontrando su equilibrio en la liga, Jacobs cree que podrán montar un desafío del título en el futuro. En este momento, se trata de construir el entorno adecuado.
“Luchamos por ganar juegos, pero estábamos enfocados principalmente en establecer la cultura del equipo y crear nuestro propio entorno. Tal vez no tengamos los mismos recursos que algunos de los equipos de alto nivel del PWR, pero tienes que comenzar desde algún lugar”.
Con la Copa Mundial 2025 a la vuelta de la esquina, Jacobs admite que los tres últimos años se hizo con el único objetivo de ayudar a su país a entregar algo especial en la etapa más grandiosa.
“He estado trabajando duro durante los últimos tres años para hacerlo bien cuando llega la Copa Mundial. Quiero aumentar mis actuaciones desde el último torneo. Sin embargo, tengo otro objetivo principal, que es ayudar al rugby de las mujeres en Sudáfrica. Necesitamos construir la próxima generación. Tenemos que mantener el camino abierto para que pasen a través de él”.
Las mujeres Springbok son como una familia, y este es uno de sus mayores activos que puede aumentar sus posibilidades de crear historia cuando el torneo comienza, como dice Jacobs.
“Sin querer mirar demasiado por delante, sería grandioso si llegariéramos a las etapas de eliminación, algo que Sudáfrica nunca había hecho antes. Nos encantaría proporcionar un shock.
“Siempre es un honor poner la camiseta verde y dorada. Ha significado todo para mí. Nunca se sabe cuándo será tu última vez, lo que hace que cada partido sea especial”.
Sudáfrica se sienta en el Grupo D y comenzará su campaña de la Copa Mundial contra Brasil el domingo 24 de agosto en los jardines de Franklin.
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