Sin Craig Berube, los Maple Leafs pueden descubrir quiénes son realmente

Los Toronto Maple Leafs estaban en camino de anotar 78 puntos y tenían el segundo peor récord en la Conferencia Este a mediados de noviembre cuando el entonces gerente general Brad Treliving respaldó a Craig Berube como entrenador.

“Creo en Craig y sus mensajes”, dijo Treliving. “Craig no se convirtió en un mal entrenador de la noche a la mañana”.

Poco más de un mes después, dos días antes de Navidad, los Leafs estaban en el mismo lugar en la clasificación, cuando Treliving volvió a defender a Berube tras la destitución de Marc Savard del cuerpo técnico.

“Quiero dejarlo claro”, dijo Treliving. “Apoyo plenamente a Craig”.

Pasar de Berube en cualquier momento podría haber cambiado el destino de los Leaf. Podría haber provocado un cambio que mantuvo viva la racha más larga de playoffs de la NHL o, al menos, evitó el tipo de fracaso espectacular que, entre otras cosas, hace que el capitán Auston Matthews se pregunte si quiere quedarse durante las dos últimas temporadas de su contrato.

Podría haber salvado el trabajo de Treliving.

Los Leafs nunca lo sabrán, aunque la espera vino con la ventaja inesperada e improbable de ganar la lotería del draft y el derecho a elegir primero en el draft.

Pero al despedir a Berube ahora, dos años (casi exactamente el mismo día) desde que fue contratado como reemplazo de Sheldon Keefe, en el primer gran movimiento de John Chayka como gerente general, los Leafs tienen un camino más claro para descubrir quiénes son realmente.

¿La temporada de pesadilla que acaba de terminar fue el final definitivo de una era, o simplemente un revés de un año provocado en parte por los fallos de su entrenador?

El desempeño laboral de Berube la temporada pasada fue posiblemente más dañino que incluso el del gerente general despedido.

Comience con el hecho de que los Leafs permitieron 295 goles, la mayor cantidad de cualquier equipo de los Leafs en 35 años.

Tampoco fue principalmente un problema de portería.

Aunque el pliegue no era exactamente de élite, como lo fue en la primera temporada detrás de la banca de Berube, ganadora de la División Atlántico, no estuvo mal. Los Leafs ocuparon el puesto 17 en la NHL en porcentaje de salvamento del equipo, justo detrás de los Montreal Canadiens. Y de hecho tuvieron el mejor porcentaje de salvamento de la NHL en el penalti.

Los verdaderos problemas estaban bajo el control de Berube: los Leafs defendieron mal y no tenían suficiente disco.

¿Qué tan malo fue?

Los Leafs permitieron 2.633 tiros, la mayor cantidad de la liga: 206 más que el segundo peor equipo, Chicago, y 701 (!) más que el mejor de Carolina.

Eso explicaría por qué el portero más ocupado de la liga (por cada 60 minutos) fue Joseph Woll de los Leafs. ¿El segundo más ocupado? Dennis Hildeby de los Leafs. ¿El sexto más ocupado? Anthony Stolarz, también Leaf.

Todo ese tiempo en la zona defensiva, junto con curiosas decisiones de despliegue, significó que Matthews de repente pasara mucho menos tiempo en ofensiva que en temporadas anteriores.

Considere que durante la temporada 2021-22, cuando Keefe todavía era el entrenador de los Leafs, Matthews permaneció en la zona ofensiva casi el 46 por ciento de su tiempo con fuerza uniforme. Esa marca lo colocó en el percentil 98 de la NHL, esencialmente mejor que nadie.

Todo eso cambió dramáticamente bajo Berube.

El tiempo de Matthews en defensa aumentó mucho, hasta el punto de que en realidad pasó una mayor parte de su tiempo en la zona defensiva (41.5 por ciento) que en la zona ofensiva (40.1) la temporada pasada.

Bajo Berube, los Leafs no desplegaron a Matthews, un ex ganador del Trofeo Hart, como lo hicieron los Oilers con Connor McDavid o Avalanche con Nathan MacKinnon. El despliegue del capitán de los Leafs se parecía más, por extraño que parezca, al candidato al Trofeo Selke de los Lightning, Anthony Cirelli.

Más bien como un centro de parada, claro está.

Quizás no fue sorprendente entonces que, junto con las lesiones y la salida de Mitch Marner, la producción de cinco contra cinco puntos del capitán cada 60 minutos cayera en picado al nivel más bajo de su carrera en la NHL.

La insistencia del equipo en los tiros de punto y la resistencia a los contraataques y la ofensiva fácil bajo Berube ciertamente no ayudaron. Tampoco la decisión del entrenador de colocar a Max Domi en el lado de Matthews más que a cualquier otro extremo la temporada pasada, a pesar de que Domi era el defensor más débil en el grupo de delanteros y una fuerza cada vez más marginal en ataque.

Las elecciones de alineación de Berube podrían resultar extrañas y difíciles de explicar de esa manera.

Cuando Scott Laughton se rompió el pie al final del campo de entrenamiento, Berube optó por revisar toda su alineación en lugar de simplemente colocar a David Kämpf en la posición central de cuarta línea de Laughton.

Berube eliminaría al prometedor novato Easton Cowan para comenzar la temporada y nuevamente, para Calle Järnkrok, con la temporada de los Leafs en juego después del receso olímpico. Envió a Matías Maccelli al palco de prensa durante semanas a finales de noviembre y principios de diciembre y nunca pudo encontrar una solución para el juego de poder en la primera mitad, lo que le costó el puesto a Savard.

Por supuesto, la plantilla que tenía estaba lejos de ser perfecta.

Los Leafs carecían de movimientos de disco fuertes, o en ocasiones incluso adecuados, en la parte trasera, lo que provocó una gran cantidad de pases fallidos hacia los delanteros, lo que provocó contraataques, guindales y más tiempo de defensa.

Treliving nunca reemplazó a Marner de ninguna manera, lo que resultó ser una gran pérdida para la ofensiva, la defensa y el juego de poder del equipo. Perder a Chris Tanev por lesión durante todos los partidos menos 11 dejó al ahora ex entrenador de los Leafs sin su mejor defensor. Los Leafs tampoco contaban con una letanía de defensores de calidad en la delantera (aunque desterrar a uno como Kämpf no ayudó).

Cada entrenador se va a ocupar de algo., aunque. Ninguna lista es infalible. Era trabajo de Berube sacar el máximo provecho del que tenía.

No lo hizo.

Un equipo que se suponía competiría por la Copa Stanley se perdió los playoffs por primera vez en una década, y por mucho.

A menudo sentía como si Berube estuviera entrenando al equipo que quería en lugar del que tenía.

El tipo duro que se suponía debía hacer responsable a los Leafs tampoco se materializó, especialmente la temporada pasada. Berube no pudo lograr que su equipo jugara duro, incluso cuando las derrotas se acumulaban cuando aún quedaban esperanzas de llegar a los playoffs. No estaba dispuesto, con raras excepciones, a recortar oportunidades a los jugadores en apuros ni a criticarlos públicamente.

El único jugador que provocó su ira frecuente, William Nylander, lideró al equipo en anotaciones.

Es difícil distinguir siquiera a un jugador que haya mejorado bajo la dirección de Berube. Muchos, como Matthews, Domi, Matthew Knies, Morgan Rielly, Nick Robertson e incluso Nylander, retrocedieron de una forma u otra.

Incluso su primera temporada a cargo ahora parece claramente un castillo de naipes que estaba condenado al colapso, con una portería de primer nivel y un juego de poder de élite que enmascara problemas estructurales claros que fueron expuestos en la Ronda 2 por los Florida Panthers.

Los jugadores merecían (y recibieron) mucha culpa por lo que sucedió en los Juegos 5 y 7 de esa serie, pero también la merecía Berube, por el sistema que permitió a los Panthers producir 166 intentos de tiro en esas dos derrotas devastadoras, pero también por no desbloquear más de un grupo talentoso pero siempre de bajo rendimiento, como fue contratado para hacerlo.

El mandato de Berube será recordado como uno de los más extraños y decepcionantes en la historia del equipo, y el más corto realizado por un entrenador a tiempo completo en casi 20 años.

En última instancia, fue el entrenador equivocado para este equipo, una corrección excesiva equivocada para Keefe.

Despedirlo fue un primer paso necesario para Chayka y su asesor Mats Sundin para descubrir cuánto se puede salvar aquí: si todavía hay un contendiente a la Copa Stanley, o incluso un equipo de playoffs, acechando bajo las ruinas de la temporada pasada.

Más aún con un talento joven premium a punto de unirse a la organización.

¿Puede un nuevo entrenador lograr que los Leafs controlen más el disco? ¿Defender mejor? ¿Encontrar más oportunidades para utilizar el increíble talento de Matthews y Nylander? ¿Estimular el crecimiento de Knies (si no se cambia) y Cowan? ¿Hacer un mejor uso de Rielly (si no es intercambiado)?

¿Puede ese entrenador sacar más provecho de una plantilla que probablemente ha quedado un poco subestimada después de haber sido sobrevalorada un año antes? ¿Qué beneficio puede tener un nuevo entrenador en el desarrollo del jugador que el equipo elige primero en el draft (y en qué medida influyó eso en el despido de Berube)?

Los Leafs no deberían arruinar las cosas voluntariamente sin intentar explorar el grado en que una mejora detrás del banco puede cambiar su suerte.

Una y otra vez en la NHL, hemos visto equipos que se pensaba que eran una cosa transformarse en algo diferente, algo mejor, con una nueva voz y perspectiva detrás del banquillo. La temporada pasada, los ejemplos incluyeron a Joel Quenneville en Anaheim, Dan Muse en Pittsburgh, Marco Sturm en Boston y Rick Tocchet en Filadelfia.

Acertar con esta contratación será una de las mayores prioridades para Chayka y Sundin en esta temporada baja.

Con el entrenador adecuado, los Leafs pueden determinar si sus días de contienda en la Copa Stanley realmente han terminado o si hay vida nuevamente después de Berube.

— Estadísticas e investigación cortesía de Natural Stat Trick, Hockey Reference y NHL EDGE