INDIANAPOLIS – Se esperaba el domingo de la multitud. Eso es lo que sucede cuando un ícono de franquicia regresa a casa. No había necesidad de una introducción formal o un recordatorio de lo que había logrado. El recordatorio está grabado en 9 pies de bronce fuera del estadio de aceite Lucas, ya que Peyton Manning es el único atleta en Indianápolis con una estatua fuera de su antiguo cargo.
Entonces, como era de esperar, cuando el mariscal de campo del Salón de la Fama, que regresó a Indianápolis para celebrar la inducción del propietario Jim Irsay en el Ring of Honor de la franquicia, se mostró en el Jumbotron antes de la apertura de la temporada, los fanáticos de los Colts reaccionaron la forma en que esperaba. Gritaron de emoción, aplaudieron y, tal vez en el fondo, se preguntaron si alguna vez encontrarán su reemplazo.
Se suponía que Andrew Luck era la respuesta, pero las lesiones lo obligaron a retirarse temprano. Ahora, los Colts esperan que su respuesta, al menos para este año, sea Daniel Jones. Por casualidad o tal vez incluso sorprendentemente, dependiendo de su perspectiva, Jones, con la asistencia de Manning, logró algo en su debut que Manning nunca lo hizo. Siete veces, los Colts tenían posesión. Siete veces anotaron. Ningún otro equipo de la NFL ha hecho eso desde al menos 1978.
“No estoy seguro de que haya ido mejor”, dijo el receptor Michael Pittman Jr., quien atrapó el primer pase de TD de la temporada de Jones.
Pittman tiene razón. La semana 1 no podría haber ido mejor para los Colts y se sintió casi demasiado bueno para ser verdad. Su 33-8 arrebato de los Dolphins plantea algunas preguntas mientras los Colts se preparan para organizar a los Denver Broncos en la Semana 2:
• ¿Cuánto deberían creer los fanáticos de los Colts?
• ¿Cuánto hemos aprendido realmente sobre cómo le irá a este equipo en 2025?
Si el debut de los Colts de Jones fue la primera prueba, no se parecía solo un estudiante preparado. Se parecía al maestro. Jones terminó 22 de 29 pases para 272 yardas, marcando solo la décima vez en la carrera de los siete años de profesional que completó al menos el 75% de sus pases (mínimo de 10 intentos). En los nueve casos anteriores, las yardas más pasadas que había logrado fueron 203.
Eso no quiere decir que Jones estuviera lanzando muchos pases profundos contra los Dolphins, aunque tuvo sus momentos con un pase de TD de 27 yardas a Pittman y otro 36 yardas para el receptor Alec Pierce. A pesar de que Jones terminó con 9.4 yardas por intento de pase, la tercera marca más alta de su carrera, promedió solo 6.8 yardas aéreas previstas por intento de pase, que, durante un lapso de temporada completa, estaría empatada en la segunda marca más baja de su carrera. El año pasado, el promedio de la liga fue de 7.6.
La diferencia es que Jones todavía estaba acumulando yardas pasajeras, mientras que todavía era relativamente conservador, y eso podría estar relacionado con su juego de llamadas, el entrenador de los Colts, Shane Steichen, y la colección de jugadores de posición de habilidad talentosa a su alrededor. Jones completó los pases a siete jugadores en la Semana 1, con la mayoría frecuentemente Pittman y al ala cerrada del novato Tyler Warren. Pittman contó seis atrapadas para 80 yardas, y 26 de esos yardas llegaron después de la captura. Warren totalizó siete atrapadas para 76 yardas, y 36 de ellas fueron YAC. Ninguno de los jugadores podría hacer mucho después de la captura si los pases de Jones no estuvieran a tiempo y en el objetivo, que eran ambos puntos de énfasis para Steichen toda la temporada baja.
El entrenador en jefe de tercer año nunca lo diría de esta manera públicamente, pero esencialmente apostó a sí mismo esta temporada baja, eligiendo un QB que creía que podría jugar armador en su ofensiva, distribuyendo el balón a los receptores abiertos que planea. Él creía que Jones podía hacer eso de manera más constante que Anthony Richardson, la selección número 4 de 2023 y el titular anterior del equipo. Jones mantuvo su final de la ganga en la Semana 1 y, junto con su capacidad para diagnosticar coberturas defensivas y cambiar las jugadas en la línea de scrimmage para crear ventajas, el enfoque de los Colts aún podría abrir oportunidades para que creen jugadas de pases explosivos sin tener que spam a tiros profundos.
“Creo que mucha gente habla sobre los patios aéreos a veces, y eso es genial”, dijo Steichen la semana pasada. “Pero también creo que podría no ser un pase de 30 yardas en el aire. Podría ser el pase de 10 yardas lo que va para 30. Entonces, como dije, está tomando esos disparos cuando están allí, y luego, cuando no estén allí, reviselos”.
Salvo por un par de pases errantes, Jones tuvo un debut casi impecable de los Colts. Pero como el QB estoico señaló rápidamente después del juego, ese juego fue solo uno de los 17.
“Se trata de lo que puedes mantener en el transcurso de la temporada”, dijo Jones. “Creo que esa es la mentalidad de nuestro grupo ahora”.
Una mayor prueba probablemente espera con los Broncos que llegan a la ciudad. El año pasado, Indianápolis se avergonzó con Denver, particularmente en un par de pérdidas de balón tontas de Jonathan Taylor y Ad Mitchell, ya que las esperanzas de playoffs del equipo se extinguieron en una pérdida desgarradora de 31-13. La defensa de Denver solo permitió 18.3 puntos por juego en 2024, la tercera marca más baja en la NFL.
Los Broncos retomaron justo donde lo dejaron obligando a dos pérdidas de balón en una victoria de 20-12 sobre los Tennessee Titans en la Semana 1. El coordinador defensivo de Denver, Vance Joseph, es conocido como uno de los mejores mentes defensivos de la liga, y sus esquemas versátiles también se mejoran con dos de los mejores defensores: el Patring de la Liga Nik. Surtain II es el jugador defensivo reinante del año. Solo fue atacado una vez en 34 instantáneas de cobertura la semana pasada, según la NFL Pro, y eso seguramente no fue un accidente. Es justo asumir que quien Surtain se alinea en la Semana 2, ese receptor tendrá un enfrentamiento difícil.
Mientras tanto, Bonitto, un All-Pro de 2024 en el segundo equipo, registró uno de los seis capturas de los Broncos en su victoria de apertura de la temporada sobre los Titanes, que no lograron anotar un TD. También registró nueve presiones, y su tasa de presión del 40.9% fue la marca más alta por un defensor desde la semana 1 de 2023, según la NFL Pro. ¿La parte más impresionante? Los Broncos, cuyo 29.5 Blitz Tarife ocupó el séptimo lugar en la NFL el año pasado, no aumentaron un solo bombardeo en la Semana 1. Simplemente confiaron en Bonitto y sus cohortes para llegar a casa.
Bonitto seguramente estará en la cima del informe de exploración de los Colts esta semana, especialmente si los Broncos deciden volver a subir el calor. El año pasado, promediaron 12.3 bombardeos por juego, la tercera marca más alta en la NFL. Sin embargo, para el crédito de los Colts, Jones se bloqueó un máximo de la liga 17 veces la semana pasada, pero solo fue despedido una vez detrás de una línea ofensiva reorganizada que presenta un par de nuevos titulares a tiempo completo: el centro Tanor Bortolini y el guardia derecho Matt Goncalves.
Ambos ayudaron a Jones a operar en un bolsillo limpio, que es un concepto extranjero para la selección No. 6 2019. Antes de unirse a los Colts, Jones había sido despedido varias veces en sus seis aperturas anteriores con los Gigantes. Además, hubo 16 juegos durante el mandato de Jones en Nueva York en los que tomó al menos cinco capturas, en comparación con 18 juegos cuando fue despedido una vez o menos (mínimo de 10 intentos de pase).
“Los chicos hicieron un buen trabajo hablando, comunicando, ejecutándose”, dijo el coordinador ofensivo de los Colts, Jim Bob Cooter, sobre su línea ofensiva. “… La semana pasada fue un gran desafío en el juego de camionetas de bombardeo. Pensé que nuestros muchachos se enfrentaron a la ocasión. Pero disparar, esta semana es un desafío completamente nuevo, un aspecto completamente nuevo, muchachos diferentes. Será divertido”.
Si hay inquietud sobre lo que los Broncos han planeado interrumpir a Jones y cómo responderá, está justificado dado su historial. El jugador de 28 años estaba en una posición similar el año pasado cuando los Gigantes todavía esperaban ser su QB de franquicia. Después de completar 24 de 34 pases para 236 yardas y dos touchdowns en una estrecha victoria de la Semana 3 sobre los Browns, la primera victoria de los Gigantes de la temporada 2024, Nueva York perdió seis de las próximas siete aperturas de Jones cuando lanzó cuatro touchdowns contra cinco selecciones y fue despedido 21 veces. Finalmente fue enviado y liberado.
“Definitivamente me doy cuenta del público, los medios de comunicación, la prensa, no está a mi favor, no ha estado a mi favor, y eso es parte de eso”, dijo Jones el lunes en el programa Pat McAfee. “No ganamos suficientes juegos en Nueva York, y no jugué lo suficientemente bien, así que eso viene con eso. Pero eres consciente (de la duda). En la actualidad, no puedes bloquearlo por completo. Intentas (ignorarlo) lo mejor que puedas, para mantenerte enfocado en lo que estás haciendo”.
Entonces, ¿qué están haciendo exactamente los Colts? En este momento, han inyectado optimismo en una franquicia que no ha tenido mucho en los últimos años. Los Colts tienen 1-0 por primera vez desde 2013, y por primera vez desde 2009, el año en que llegaron al Super Bowl por segunda vez con Manning, están tratando de comenzar 2-0.
Puede que eso no parezca mucho para los extraños, pero para los jugadores que han estado aquí, como el tackle defensivo Star Deforest Buckner, significa todo. El jugador de 31 años es consciente de que más de su carrera está detrás de él que frente a él. El tiempo para ganar es ahora.
“Lo ves como cicatrices. Tienes ciertas cicatrices a las que te aferras y recuerdas mantener como motivación y aprender de esas fallas pasadas”, dijo Buckner antes de comenzar. “… aprendes de ese tipo de fallas, y continúas y continúas creciendo como jugador, como compañero de equipo y ves lo que puedes hacer”.
Después de su primera victoria de apertura de temporada con un uniforme de los Colts, Buckner elogió a Jones por liderar el camino, pero el capitán del equipo también difundió un poco de amor a su unidad. Buckner y sus homólogos se entusiasmaron con la nueva defensa renovada de DC Lou Anarumo, y cuando llegó el momento de desatarlo, se entregaron obligando a Dolphins QB Tua Tagovailoa a tres pérdidas de balón (dos intercepciones y una fumble perdida en una bola de franja) y una calificación de 51.7 pasadores de 51.7 de carrera (intentos de pases mínimos 10). Indianápolis solo cedió ocho puntos, su menor cantidad en casi cinco años.
“Teníamos una visión”, dijo Anarumo sobre el dominio de la defensa.
Ahora, el desafío es que vean esa visión.
La segunda temporada de Broncos QB Bo Nix tuvo un comienzo difícil con su propia actuación de tres rotación en el primer partido. Buscará recuperarse contra una secundaria de los Colts que ya está un poco golpeado con el mejor esquinero Charvarius Ward en el protocolo de conmoción cerebral y el respaldo de Jaylon Jones, quien comenzó los 17 juegos el año pasado, dejado de lado después de volver a agravar una lesión en el tendón de los hábiles. Sus potenciales ausencias no serán fáciles de superar, pero después de establecer la barra tan alta en la Semana 1, el antiguo estándar no será aceptado.
No si se supone que 2025 es diferente.
Quizás este es el comienzo de “algo especial”, como dijo Mitchell en el vestuario después de vencer a los Dolphins. O, justo cuando algunos fanáticos se atreven a colocar sus corazones en manos de los Colts nuevamente, tal vez no lo sea.
Solo hay una forma de averiguarlo.
“Creen cuando ganas”, dijo el gerente general de los Colts Chris Ballard al comienzo de la temporada. “Si no lo haces, no creen”.
(Foto: Grace Holgars / USA Today Network a través de imágenes Imagn)
