NUEVA YORK – Rick Pitino y el No. 13 St. John’s repitieron como campeones del torneo Big East con una victoria 72-52 sobre el No. 6 UConn en el Madison Square Garden el sábado por la noche, un juego que podría haberle costado a los Huskies un puesto número 1 en el Torneo de la NCAA.
Unas horas después de que una derrota de Florida ante Vanderbilt en las semifinales del torneo SEC abrió aún más la puerta a un primer puesto en el torneo de la NCAA, los Huskies de Dan Hurley fueron atacados temprano por los Johnnies y nunca se recuperaron por completo.
Zuby Ejiofor fue una fuerza en ambos extremos del St. John’s, primer favorito (28-6). El jugador del año de Big East anotó 18 puntos, nueve rebotes y siete tapones. Ejiofor negó al gran hombre de UConn, Tarris Reed Jr., en el aro con 4:45 restantes en la segunda mitad y le hizo un gesto con el dedo a Dikembe Mutombo “No, no, no” para puntuar la jugada. Momentos después, Ejiofor anotó un triple para poner el marcador 72-49, y “¡MVP!” Los cánticos llovieron en la arena más famosa del mundo.
St. John’s ganó el torneo Big East por quinta vez en la historia de la escuela y por primera vez en temporadas consecutivas. Red Storm también se unió a UConn en 1998 y 1999 como los únicos equipos del Big East en ganar títulos de la temporada regular y del torneo en temporadas consecutivas.
Pitino, de 73 años, se hizo cargo de St. John’s hace tres temporadas, prometiendo un regreso al programa a los días de gloria de mediados de los 80, y ha superado las expectativas.
St. John’s anotó los primeros 10 puntos del juego, mientras que UConn fue un desastre, casi cometió una violación del reloj de tiro en una posesión, recibió una sanción por 5 segundos al intentar entrar en otra y le pitaron una falta ofensiva a Reed en otra más. UConn finalmente subió al tablero cuando Solo Ball convirtió una jugada tradicional de 3 puntos en la marca de las 15:55.
Unos minutos más tarde, Hurley recibió una falta técnica después de pisotear la línea lateral en protesta por una falta de devolución de Silas Demary Jr. Eso encendió a los fanáticos de St. John’s, y la volcada de contraataque de Dillon Mitchell para poner a los Johnnies arriba 23-9 los tuvo en un frenesí menos de un minuto después.
Los Huskies poseen algunas de las mejores victorias fuera de conferencia del país contra Michigan State, Kansas, BYU, Illinois y, más notablemente, los Gators antes mencionados. Pero el Big East no le ha brindado a UConn mucha ayuda para construir ese currículum, fuera de St. John’s, que tuvo una actuación mediocre fuera de la conferencia antes de alcanzar su ritmo en la liga.
Villanova es el único otro equipo del Torneo de la NCAA que se espera que salga de la conferencia.
La rivalidad entre St. John’s y UConn es un gran teatro, con Hurley de un lado y el miembro del Salón de la Fama Pitino del otro. Se han combinado para lograr cuatro títulos nacionales. Pero Red Storm y Huskies dejaron al resto del Big East en el polvo esta temporada. Y esa noche, los Johnnies hicieron lo mismo con UConn, liderando cable a cable.
St. John’s tenía ventaja de 18 a principios de la segunda mitad. A UConn, que buscaba su noveno título récord en el torneo Big East, le quedaba un golpe. Una racha de 13-2, con Reed anotando seis seguidos adentro, redujo la ventaja a siete con 12:42 restantes y MSG vibrando con cánticos de “UCONN. ¡UConn! ¡UConn! ¡UConn!”.
Ejiofor y Red Storm domesticaron tranquilamente a los Huskies y sus fanáticos. El jugador defensivo del año de Big East bloqueó a Silas Demary Jr., y Mitchell se liberó después de un robo para una volcada en el otro extremo que empujó la ventaja a 58-45.
Red Storm ganó el primer encuentro en un Garden con entradas agotadas el 6 de febrero, y los Huskies respondieron enfáticamente 19 días después en Hartford con una victoria de 32 puntos que rompió la racha de 13 victorias consecutivas de St. John. Los Johnnies dispararon poco menos del 20 por ciento en ese juego. “Todo esto depende de mí”, dijo Pitino después de la derrota por 72-40.
St. John’s no ha perdido desde entonces.
La tercera ronda de la final del torneo Big East parecía inevitable. Los Huskies y Johnnies arrasaron en la conferencia con un récord combinado de 35-5 en la temporada regular, luego ganaron sus cuatro partidos combinados del torneo por un promedio de 16 puntos.
El primer encuentro en el MSG definitivamente se sintió como un partido en casa del St. John. No tanto el sábado por la noche. Los fanáticos de los Huskies probablemente superaron en número a los fanáticos de Red Storm cuando sus equipos se enfrentaron en el juego de campeonato del Big East por primera vez en 26 años.
