“Al menos no volvimos a los scrums”, supuestamente le dijo el ex pilar Mike Griffiths a su compañero de primera línea Garin Jenkins en el vestuario después de que Gales jugara contra Sudáfrica en Pretoria en 1998. Lamentablemente para los turistas, habían pasado gran parte de la tarde en reversa en muchas otras áreas en camino a una derrota por 96-13.
Tomar los aspectos positivos después de un revés no es nada nuevo, especialmente para un entrenador, y tal vez haya algo que decir sobre la práctica. Después de todo, los jefes de equipo están destinados a señalar a los jugadores en la dirección de la luz en lugar de la oscuridad.
Alguien que canaliza su soldado Frazer interior después de cada derrota, diciéndole al mundo “estamos condenados” o una aproximación a eso, pronto podría verse necesitado de los servicios de su Centro de Empleo local, ya que los jugadores tienden a creer absolutamente lo que dicen sus entrenadores.
Era comprensible, entonces, que después de que Gales perdiera 52-28 ante Argentina en su primer juego a cargo, Steve Tandy hiciera todo lo posible para enfatizar las ventajas: los cuatro intentos que anotaron, cómo los jugadores habían aceptado lo que los entrenadores estaban tratando de hacer, la intención que habían mostrado, su resiliencia al comienzo del juego después de encontrarse 14-0 abajo en 10 minutos y lo “emocionante” que fue ver a Louis Rees-Zammit de regreso en el rugby de prueba.
También fue notable que la reacción más amplia al revés fue en gran medida medida. Es cierto que un cartel sugirió en línea que Tandy sería “despedido en abril”, pero la contribución del tipo atrajo solo a alguien que le dio “me gusta”, mientras que alguien más ofreció generosamente sus servicios al entrenador, a pesar de que tenía 63 años y no había jugado un partido en 28 años. Si también hubiera escrito que podía volar 12 pies en el aire y atrapar pelotas altas bajo presión, tal vez Tandy se habría puesto en contacto antes de que el individuo en cuestión guardara su computadora portátil, pero, lamentablemente, no llegó esa información adicional.
Los ex internacionales parecieron apoyarnos, entre ellos el ex capitán de Gales Gwyn Jones, quien dijo a S4C: “Hay optimismo en torno a Steve y su equipo después de dos años de sufrimiento. En esos dos años no hubo ningún rugby ofensivo o creativo. Hoy vimos aspectos del equipo mejorando, pero demuestra que es un proyecto a largo plazo; hay mucho entrenamiento por hacer. Esa es la magnitud de la tarea, pero todos están detrás de ellos deseando que tengan éxito”.
Esperemos que la paciencia se extienda más allá del partido contra Japón este fin de semana.
¿Cómo se reemplaza lo ‘insustituible’? Ese sería Jac Morgan, cuya actuación contra Argentina tocó las alturas y un poco más. Hubo 14 acarreos, 65 metros realizados, 12 tacleadas y dos pérdidas de balón por parte del capitán y mejor jugador de Gales.
Lo que es seguro es que después de Argentina, Tandy tendrá más claro qué es lo que hay que arreglar y sobre qué se puede construir. Lo mismo estará a la orden del día para la mayoría de los observadores objetivos fuera del campamento. Quizás podamos cuestionar algunas de esas cuestiones.
¿Cómo se reemplaza lo ‘insustituible’? Ese sería Jac Morgan, cuya actuación contra Argentina tocó las alturas y un poco más. Fueron 14 acarreos, 65 metros realizados, 12 entradas y dos pérdidas del capitán y mejor jugador de Gales, que también participó en tres de los tries del equipo, anotando uno de ellos él mismo. Cuando lograba uno de esos cambios de posesión, su fuerza en la parte superior del cuerpo era tal que todo el maul parecía subir y bajar mientras se esforzaba por arrebatarle el balón a sus oponentes. El propio Popeye habría firmado esos 10 segundos sin pensarlo dos veces.
Todo el espectáculo del ala fue un estudio sobre cómo afrontar la adversidad. A Alun Wyn Jones se le ocurrió algo similar en una causa perdida contra Escocia en un Murrayfield helado en 2007, cuando por momentos parecía estar enfrentando a los anfitriones solo, pero la exhibición de Morgan el fin de semana pasado fue igualmente memorable, subrayando cuán perdida será mientras se recupera de la dislocación del hombro que sufrió mientras anotaba contra los Pumas. Un escritor llegó incluso a llamarlo irremplazable.
Nadie es insustituible, pero no hay duda de que Gales se enfrenta a un gran desafío sin el hombre de Brynamman durante las próximas semanas y posiblemente meses.
Tandy respondió llamando a Harri Deaves. El entrenador podría haber optado por Tommy Reffell de los Leicester Tigers, pero Deaves ha estado en una forma excepcional, aportando 69 tacleadas en cuatro salidas para los Ospreys y también llamando la atención con el balón en la mano, realizando 33 acarreos y 104 metros, con 10 defensores derrotados.
Puede que sea relativamente pequeño, pero quienes lo conocen bien insisten en que hay pocos corazones más grandes en el rugby galés. “Es simplemente un perro absoluto que luchará por todo”, dijo a RugbyPass el año pasado su antiguo compañero de equipo en los Ospreys, Nicky Smith. “Es bastante pequeño y la gente de fuera puede tener una cierta impresión de él, pero, por Dios, los chicos que están en círculo antes de un partido lo valoran mucho”.
Aún así, comoquiera que se mire, perder a Morgan es un duro golpe.
Depende de Gales demostrar que pueden adaptarse.
¿Qué hacer ante las amenazas aéreas?
El fallecido escritor de rugby del Western Mail, John Billot, solía considerar que la mayor prueba de valor para un jugador de rugby era pararse debajo de una pelota alta en una noche entre semana en Pontypool Park con el grupo local avanzando atronador. Los laterales visitantes ganaron y perdieron reputación en tales ocasiones (la mayoría de las veces esto último, hay que decirlo).
Blair Murray es un excelente contraatacante que tiene ritmo, habilidad y sentido de la aventura. Pero con 5 pies 8 pulgadas, es pequeño para un lateral de prueba moderno y los Pumas aprovecharon su falta de altura enviándole una serie de bombas.
El coraje no fue el problema para los jugadores de rugby de Gales al disputar los tiros el fin de semana pasado. Muchos de rojo se lanzaron al desafío. Lo que pasa es que Argentina era más hábil en el arte, mucho más hábil. Una y otra vez sincronizaron mejor sus saltos, elevándose por encima de sus oponentes mientras tenían la experta coordinación ojo-mano para recoger el balón.
¿Qué podemos decir? Blair Murray es un excelente contraatacante que tiene ritmo, habilidad y sentido de la aventura. Pero con 5 pies 8 pulgadas, es pequeño para un lateral de prueba moderno y los Pumas aprovecharon su falta de altura al enviarle una serie de bombas respaldadas por persecuciones decididas, lo que hizo que la tarde fuera excepcionalmente difícil para el número 15 de Gales. No estaba solo, ya que a otros jugadores galeses también les resultó difícil contrarrestar el trabajo aéreo de los visitantes.
Max Llewellyn, de 6 pies 5 pulgadas, arrancó hábilmente una pelota del cielo, pero también perdió una competencia ante Justo Piccardo, que es cinco pulgadas más bajo. Tom Rogers logró conectar una patada alta, pero cayó en manos de Juan Martín González, quien rápidamente envió a Mateo Carreras a intentarlo. Era ese tipo de tarde. Si Gales reclamó más de un par de tiros disputados, esos casos no quedan claramente grabados en la memoria.
No hace mucho tiempo pudieron contar con Dan Biggar y el autodenominado desactivador de bombas Liam Williams, jugadores expertos en competir por el balón en el aire. George North también pudo hacer el trabajo, mientras que Leigh Halfpenny compensó su falta de altura con una sincronización maravillosa, junto con una valentía sorprendente, que lo ayudó a competir con la mayoría.
Tandy no tiene tales riquezas aéreas a su disposición, pero de alguna manera tiene que encontrar una solución a los problemas de Gales en el área porque, le guste o no, controlar los cielos es muy importante en el rugby moderno.
¿Qué se puede hacer con el mediocampo?
Realmente esperas que Ben Thomas se mantenga alejado de los foros de mensajes de rugby después del partido contra Argentina porque su contenido no habría sido una lectura agradable para el centro interno de Cardiff.
Alerta de eufemismo: no tuvo su mejor juego, con una tarjeta amarilla innecesaria por lanzarle una bota a Pablo Matera, quien lo estaba sujetando, y luego lanzar un pase que el apertura argentino Geronimo Prisciantelli interceptó antes de cruzar la línea de Gales.
Por momentos, Thomas parecía falta de confianza, lo cual no es ideal para alguien que se supone debe ayudar con las tareas de creación de jugadas.
En el momento de escribir este artículo, ha habido ocho asociaciones diferentes en el mediocampo en poco más de dos años. En algún momento, los seleccionadores tendrán que decidir en quién confiarán realmente para los roles.
Sus admiradores insisten en que los pases del hombre de Cardiff ayudan a darle a Gales el tipo de forma de ataque que le gusta a Matt Sherratt y su habilidad con el botín alivia la presión sobre el apertura en un momento en que los entrenadores quieren que alguien asegure la posición número 10.
Pero veamos qué pasa. La fluidez de Argentina en las espaldas estaba en un nivel diferente y puede haber una tentación para Gales de experimentar en el mediocampo a medida que avanza la campaña, con Louie Hennessey como una opción interesante en el puesto 13 y Nick Tompkins aportando su forma central con Saracens en la configuración. También hay que considerar a Joe Hawkins.
El problema podría ser que desde la última selección de Gales para el Mundial, el centro ha estado por todos lados, tal vez recordando un viaje a través del viejo oeste americano en diligencia, con pasajeros yendo de un lado a otro en diferentes lugares.
En el momento de escribir este artículo, ha habido ocho asociaciones diferentes en el mediocampo en poco más de dos años. En algún momento, los seleccionadores tendrán que decidir en quién confiarán realmente para los roles.
Tener un 12 y 13 resuelto ayuda enormemente a un equipo. Gavin Henson y Tom Shanklin lo subrayaron cuando formaron equipo con tanto éxito en la campaña de Grand Slam de Gales en 2005. De manera similar, la pareja de Jamie Roberts y Jonathan Davies fue importante para muchos de los triunfos durante la primera etapa de Warren Gatland como entrenador de Gales.
¿Serán Thomas y Max Llewellyn a largo plazo en los años de Tandy? ¿O se puede mejorar la dinámica del mediocampo? Entonces, preguntas importantes para el entrenador en jefe y para Sherratt.
¿Y es posible solucionar la defensa?
Debería ser posible que Gales mejore en el manejo de las barricadas porque Tandy tiene experiencia como entrenador de defensa y Gales tiene muchos defensores capaces. Pero una cuenta de 30 entradas fallidas contra los Pumas fue realmente aterradora.
Tom Rogers falló algunos de ellos, a menudo al adelantarse en los saques de salida, mientras que cinco delanteros vieron al menos a dos jugadores cada uno pasar volando y Gales parecía vulnerable cada vez que Argentina extendía el balón.
Puede que Gales haya anotado cuatro tries y haya hecho regresar a Louis-Rees Zammit al redil, pero si su defensa no mejora rápidamente, comenzando contra Japón.
Max Llewellyn y Ben Thomas, quien recibió muchas críticas después del partido, estuvieron lejos de ser los peores defensores detrás, mientras que Adam Beard hizo casi todos los golpes que intentó y Daf Jenkins, Aaron Wainwright y Alex Mann realizaron 50 tacleadas entre ellos.
Pero Argentina aún hizo 14 saltos de línea y esa es una cifra que podría haber provocado que los miembros del cuerpo técnico galés se despertaran bañados en sudor frío en las primeras horas del lunes.
Gales puede haber anotado cuatro intentos y haber hecho regresar a Louis-Rees Zammit al redil, pero si su defensa no mejora rápidamente, comenzando contra Japón y sus peligrosos corredores el sábado, tendrán dificultades para encontrar una ruta de regreso a la respetabilidad.
El ex ala de Neath y Ospreys, Tandy, sabrá tanto, por supuesto, como él lo recibió sobre la lección esencial de que lo básico importa.
Estas cosas siempre han sido importantes y siempre lo serán.
