El Atlético ha lanzado un canal de WhatsApp de Cricket. Haga clic aquí para unirse.
James Coles estaba sentado en su apartamento de Hove, con las cortinas cerradas, mirando la televisión mientras su precio subía y subía. Una vez que la espiral se detuvo, el London Spirit lo convirtió en el jugador más caro de The Hundred, con £390.000 ($524.600) por un mes de trabajo.
“Al principio estaba bastante relajado, pero luego, a medida que subía, comencé a saltar por mi cuenta mientras mi teléfono sonaba con más y más mensajes”, cuenta el bateador de Sussex. El Atlético. “Empecé con la esperanza de no salir demasiado barato y terminé llorando a mares”.
Mientras tanto, Dani Gibson, en ese momento en la periferia de la selección femenina de Inglaterra, sufrió el “síndrome del impostor” cuando intentó entender que Sunrisers Leeds la compró por £ 190.000, la suma más alta pagada a cualquier mujer inglesa.
“Acababa de llegar a Sudáfrica con Inglaterra y lo estaba viendo en mi habitación de hotel”, dijo Gibson a The Hundred Pop-Up. “Mis compañeros de equipo escucharon mis gritos. La primera persona a la que llamé fue mi papá. No hubo palabras de él, solo lágrimas. Muchas lágrimas”.
Dani Gibson fue comprada por Sunrisers Leeds por £190.000 (Ashley Allen/Getty Images)
Bienvenido al mundo moderno de las subastas de críquet, un fenómeno de franquicia introducido por la competición más grande y rica de todas, la Indian Premier League (IPL), en 2008 y replicado por primera vez este año por The Hundred en Inglaterra.
Para ponerlo en contexto, estas son sumas que los jugadores (esencialmente jugadores de críquet del condado) nunca podrían haber soñado, al menos no hasta el dramático aumento del cricket T20 en los últimos 20 años. Es una forma diferente y ocasionalmente aleatoria de reclutar jugadores y una que ve a Coles y Gibson, sin mencionar a otros reclutas bien pagados, en una atención mucho mayor cuando comience la competencia, bajo nueva propiedad privada, el martes.
Nadie conoce mejor los caprichos de una subasta que Ravi Bopara, el jugador franquicia con más experiencia en las ligas mundiales T20 (y ahora de 100 bolas) y un bateador todoterreno que ha jugado para más clubes de los que puede recordar. El Atlético Contó 27 además de sus 13 pruebas, 120 internacionales de un día y 38 internacionales T20 para Inglaterra.
“Hay menos entusiasmo en el sistema de draft porque sabes exactamente lo que vas a buscar y puedes saber dónde podrías terminar”, dice Bopara. El Atlético. “Pero la anticipación y las mariposas en el estómago en una subasta son otra cosa. Siempre existe la posibilidad de que no te recojan en absoluto y eso puede ser difícil.
“Lo peor es cuando dicen tu nombre y nadie levanta la pala. Piensas: ‘Oh, no, vamos. Por favor, que alguien me elija’. Luego, cuando finalmente alguien lo pone, piensas: ‘Gracias a Dios’. Si te recogen a tu precio base, al menos estarás ahí”.
Los Northamptonshire Steelbacks son uno de los 27 equipos para los que ha jugado Ravi Bopara (Stu Forster/Getty Images)
Pero, como en los casos de Coles y Gibson, para los jugadores que se consideran un poco por debajo del nivel internacional superior en esta etapa de sus carreras, una guerra de ofertas en una subasta puede cambiar sus vidas e impulsarlos a un nivel completamente nuevo.
“He estado en ambos lados”, dice Bopara, cuyo precio más alto en una subasta fueron las 310.000 libras esterlinas pagadas por él por Kings XI Punjab en la IPL de 2009. “Una vez que te eligen, puede llegar a una espiral. Puede convertirse en un juego mental. Un club que estaba tratando de esperar para tenerte en la parte final tiene que pujar cuando alguien más entra y luego puede ir más y más alto. Entonces, para algunos, puede convertirse en un cambio de vida. Es una sensación increíble cuando te eligen por más de lo que esperabas.
“Pero tampoco me he vendido y, la primera y la segunda vez que eso sucede, es una sensación realmente mala. Pensé que era un jugador de críquet buscado y, de repente, nadie puja por ti y es difícil. Es una enorme llamada de atención.
“Estás hablando por teléfono con el entrenador de tu condado o con quien sea de tu confianza, diciéndole: ‘Bien, tenemos que trabajar en algunas cosas para asegurarnos de que no vuelva a suceder’. Puedes pensar “tengo que intentar mejorar” o ir por el otro lado y perder toda confianza. Eso puede suceder. He visto que le sucede a mucha gente”.
El mayor problema que puede tener Coles, quien fue elegido en los equipos de Inglaterra T20 y ODI para enfrentar a India este mes sin jugar, es la mayor presión y expectativas que conlleva un salario mayor que el de muchos jugadores internacionales experimentados.
“Los propietarios te mirarán y pensarán: ‘Necesitamos que actúes ahora’”, dice Bopara. “Eso también se aplica a tus compañeros de equipo. A veces puede ser difícil lidiar con eso.
“Si buscas un precio alto, sabes que los ojos estarán puestos en ti y la gente hablará de ti. Sabes que la oposición está hablando de ti y tal vez incluso tus propios jugadores están hablando de ti. Se espera que rindas a ese nivel. Si eres el jugador más caro de la liga, la gente espera que seas el mejor jugador de la liga, pero no siempre funciona así.
“A veces, a algunos jugadores de críquet realmente buenos no se les paga lo que valen solo por cómo funciona, pero una vez que fijas un precio, la gente espera que cumplas. He visto a jugadores pagar un millón de libras, no rendir ni cerca de lo que debería hacer un jugador de un millón de libras y luego no venderse al año siguiente. Es como un héroe a cero.
“Puedes tener una temporada promedio después de haber sido contratado por mucho dinero y luego todos te descartan. De repente hay tanta negatividad en torno a tu nombre”.
James Coles será un hombre marcado en The Hundred (Dan Istitene/Getty Images)
La gran pregunta es si, en una escena de franquicias en constante cambio, los jugadores realmente sienten algún sentido de lealtad e identidad con los equipos que los contratan, incluso si es por mucho dinero. ¿O se convierten en mercenarios deportivos que pasan al siguiente sueldo?
“Crecí en Essex cuando era niño y jugué allí durante 20 años”, dijo Bopara, ahora de 41 años, quien se retiró este año para convertirse en entrenador y comentarista. “Era mi hogar y mi familia. Cuando te vas hay lágrimas y todo tipo de emociones. Cuando dejé Essex incluso pensé: ‘¿Realmente quiero seguir jugando?’ Me cuestioné mi futuro cuando me mudé a Sussex y, durante un tiempo, pensé: ‘No, creo que no quiero jugar más’. Si no puedo jugar en Essex, no quiero jugar en absoluto”.
“Pero luego me di cuenta de que no quería dejar el cricket, me encantaba y aún podía ofrecer mucho más. Pero decidí no ponerme una camiseta blanca para nadie más. Dejé el cricket de bola roja y no quería jugar cricket de primera clase para ningún otro equipo. Tenía un gran apego a Essex. Pero con el cricket de franquicia es diferente.
“Lo que he aprendido es que nadie es leal, y eso se aplica tanto a los propietarios como a los jugadores. Básicamente, si no rindes, no volverás el año que viene. No importa lo bueno que seas, los propietarios quieren resultados.
“A menos que seas un jugador joven y te vean como una inversión para el futuro, es bastante feroz. Si no rindes, no se preocupan por ti, no te contratarán. Te reemplazarán con otra persona y terminarás en otro lugar. Esa es la realidad”.
No es un entorno propicio para fomentar el sentido de pertenencia que alguien como Bopara claramente tenía hacia su Essex natal.
“Si tienes una temporada realmente buena para un club franquicia, te vinculas un poco más emocionalmente”, dice. “Piensas: ‘Este es el equipo en el que quiero jugar, durante los próximos años, siempre y cuando todavía me quieran. Quiero estar aquí’. Pero si no juegas bien, casi puede ser algo mutuo. Tanto el jugador como el equipo aceptan que es mejor seguir adelante”.
Ravi Bopara levanta su bate después de anotar su primer siglo de prueba en 2009 (Emmanuel Dunand/AFP vía Getty Images)
Entonces, ¿aquellos que, como Bopara, pasan la mayor parte de su tiempo en franquicias antepondrán cada vez más las ligas T20 al cricket internacional?
“Esa es una pregunta difícil”, añade un hombre que una vez anotó tres centurias en entradas de prueba consecutivas para Inglaterra. “Desde el punto de vista de un jugador, hay muchísimas oportunidades y muchas más posibilidades de jugar en la televisión y en los grandes momentos ahora.
“Cuantas más ligas haya, más oportunidades tendrán esos muchachos. Pero si quieres el más alto nivel de cricket, se podría argumentar que debería haber menos ligas y más énfasis en el cricket internacional nuevamente. Como jugador, debo decir que cuantas más oportunidades, mejor. Es nuestro sueño jugar y esto les da a más jugadores la oportunidad de realizar esos sueños y recibir un pago por algo que amamos hacer.
“No tienes que simplemente jugar para tu país para ganarte la vida ahora. Piensas ‘ahora soy un jugador franquicia’ y planificas tus movimientos en consecuencia”.
