Regis Le Bris es un figura de figura tranquila y discreta, pero una hora y media después de guiar a Sunderland a la promoción de la Premier League. Encontró las palabras para capturar involuntariamente la belleza de un viaje que había terminado en Wembley.
“Para crear esta conexión, este recuerdo, para los fanáticos y para nosotros, necesitábamos vivir los momentos difíciles”, dijo el entrenador en jefe de Sunderland.
Le Bris estaba hablando sobre el suntuoso ganador de los 95 minutos de Tommy Watson para matar a Sheffield United en la final de los play-off del campeonato y la resistencia colectiva de su joven grupo que lo había establecido todo.
Sin embargo, los momentos realmente difíciles de Sunderland no habían llegado aquí. O incluso esta temporada.
Habían venido con una derrota en casa de Burton Albion que confirmó el descenso a la Liga Uno en 2018. Y cuando perdieron ante Lincoln City, Shrewsbury Town y Gillingham en la temporada 2019-20 para eventualmente registrar el final más bajo del club.
También estaban las humillaciones, perdiendo 5-1 en Rotherham United y 6-0 en Bolton Wanderers, y suficientes tropiezos para ver a siete gerentes despedidos en tantos años.
Los fanáticos de Sunderland han vivido todos esos momentos difíciles y más desde que se cayeron de la Premier League en 2017, pero el regreso del club otorgó una catarsis colectiva. Fueron los patios duros recorridos, a veces en las manos y las rodillas, los que lo hicieron tan especial.
La victoria semifinal sobre Coventry City 11 días antes había traído una explosión volcánica en el estadio de la luz, pero la victoria sobre Sheffield United sintió más un lanzamiento emocional. Hubo lágrimas de alegría entre los 40,000 en el extremo occidental de Wembley y las celebraciones para reflejar las de Crystal Palace siete días antes en la final de la Copa FA. Sunderland no había esperado tanto tiempo por ese momento, pero habían sufrido mucho más en los últimos tiempos.
Sunderland subió su suerte, tal vez como tenían más de dos patas contra Coventry, pero la conexión entre Le Bris, sus jugadores y seguidores se ha vuelto innegable. Un equipo que terminó 16º en el campeonato la temporada pasada se ha reestructurado cuidadosamente en una unidad consumada. Existe promesa y potencial, pero, cuando más ha importado, una unión y unidad.
Y ahora son un club de la Premier League una vez más. Una nueva temporada comenzará en agosto con la élite de Inglaterra regresando a Wearside y la esperanza será que el impulso puede ayudar a cerrar una brecha amplia entre la máxima categoría y el segundo nivel. Las dudas sobre las disparidades, tanto deportivas como financieras, pueden esperar.
Sunderland al menos se ha convertido en un equipo digno de respaldo de sus seguidores una vez más. Es un escuadrón con sus imperfecciones, pero hay juventud y vitalidad de adelante hacia atrás.
“Necesitábamos jugadores talentosos y necesitábamos una fuerte conexión entre ellos”, dijo Le Bris, describiendo las sutiles alteraciones de un reinado que comenzó dos días antes de la pretemporada el verano pasado. “Trabajaron muy bien juntos y, al final, este juego es un buen ejemplo de la temporada”.
La pequeña lástima es que Watson no irá más lejos con Sunderland. El último graduado de la academia del club se vendió a Brighton & Hove Albion por £ 10 millones ($ 13.5 millones) el mes pasado, y el acuerdo se concluyó una vez que se abra la ventana de transferencia de verano.
Eso había provocado una reacción violenta de una pequeña sección de fanáticos cuestionando los motivos de Watson, pero un momento de brillantez del joven de 19 años, ese lindo y rodado final desde 25 yardas, ahora ha transformado su legado. Es el gol más importante que un jugador de Sunderland anotó en Wembley desde que Ian Porterfield golpeó a un ganador en la final de la Copa FA de 1973 contra Leeds United.
“Realmente no puedo ponerlo en palabras para ser honesto”, dijo Watson en una entrevista de Pitchside con Sky Sports después. “Mira a su alrededor, es increíble”.
Le Bris, obligado a tener su momento con el trofeo de sus jugadores, habría acordado. La promoción fue una perspectiva débil cuando tomó una racha de 10 gerentes británicos designados por Sunderland el verano pasado y la remodelación de un equipo talentoso ha visto todas las expectativas superadas.
Le Bris ha sido todo lo que necesitaba Sunderland. Un obsesivo al fútbol, se ha sumergido en la vida como entrenador en jefe del club, trabajando largos días y dejando a su familia en casa en Francia. El desarrollo de los mejores jóvenes de Sunderland también se ha acelerado y con eso ha surgido mejoras colectivas.
En ningún momento había Sunderland fuera de los seis primeros del campeonato, pero requirió algo más para superar un equipo de Sheffield United que había terminado la temporada regular 14 puntos mejor.
Durante más de la mitad del concurso del sábado, parecía más allá de Sunderland, que parecía tan incómodo como Le Bris, típicamente un gerente de chándal, lo hizo con su traje y ató la línea de banda. El primer partido de Tyrese Campbell después de 25 minutos se aprovechó de las deficiencias de Sunderland en el descanso y solo Var, sin usar en el campeonato durante toda la temporada, negó a Sheffield United un segundo cuando la volea de Harrison Burrows fue descartada cuando Vinicius Souza fue adjudicado por haber estado fuera de lado. “Eso les dio creencias”, lamentó el jefe de Sheffield United, Chris Wilder.
Las mejoras de Sunderland fueron claras después del descanso, pero fueron los cambios realizados por Le Bris los que revelaban.
Los atacantes Watson, Patrick Roberts y Wilson Isidor fueron introducidos, con el Capitán Dan Neil entre los sacrificados. Fue el inteligente a través de Roberts que eligó a Eliezer Mayenda para fusilarse en un final impresionante y Watson, quien se abalanzó sobre el despido de Kieffer Moore para conducir a sus oponentes en tiempo de detención. El preciso acabado del pie derecho del extremo tomó una edad para encontrar la esquina inferior, permitiendo tiempo para que se detenga una respiración colectiva en ese extremo del estadio. La valentía de Le Bris, terminando el juego con una formación 4-2-4, fue recompensado enfáticamente.
Las secuelas alentaron al entrenador en jefe de Sunderland a mirar hacia adelante y a la próxima temporada, con preguntas centradas en la capacidad de este grupo para competir en la Premier League y los desafíos Le Bris se enfrentarán a personas como Arne Slot y Pep Guardiola.
“No pensé en las consecuencias de la derrota o ahora”, dijo. “Tal vez sea el caso en los próximos días, pero disfrutemos, celebremos y tomemos un tiempo con familiares y amigos”.
El triunfo de Sunderland fue un momento que exigió ser vivido en el aquí y ahora.
“F *** ing Premier League”, gritó el excelente Jobe Bellingham en los fanáticos de Sunderland durante las celebraciones, empujando la insignia en su pecho. No necesitaban contar.
(Foto superior: Marc Atkins/Getty Images)
