El estadio de la luz, durante tanto tiempo, fue donde llegaron las aspiraciones de la Premier League. Hubo momentos fugaces de alegría, suficientes para ayudar a sus inquilinos a organizar una serie de escapes desde el descenso hasta el campeonato, pero se convirtió en un lugar sinónimo de la lucha perenne de Sunderland.
Solo 18 victorias vinieron de los últimos 76 juegos jugados en Wearside antes de que las luces de la Premier League se apagaran en la primavera de 2017. Ninguno se encontró en el final 13. La casa de Sunderland se volvió aplazada y monótona, donde incluso la energía para quejarse se había agotado.
A ocho años de la Premier League arrastró a Sunderland a lugares más oscuros, hasta sus históricos nadirs de la Liga Uno, pero en una ciudad junto al mar hay un club y sus fanáticos ahora montan una ola.
Una victoria del día de apertura sobre West Ham United trajo el último lanzamiento de Euphoria 10 semanas después de que la promoción se ganó dramáticamente a través de los play-offs del campeonato. Tres goles en la segunda mitad conquistaron los nervios de una reintroducción a la élite, y el estadio de la luz saboreaba cada momento. “Podríamos sentir la energía”, dijo el entrenador en jefe Regis Le Bris después.
Esto importaba más de lo que Sunderland podría haberse importado admitir en la víspera de esta nueva temporada. Ganar 3-0 ascendió a un exorcismo emocional en la Premier League, brindando la esperanza de que los máximos de la temporada pasada no tengan que disminuir ante los oponentes enormemente mejorados.
Una pancarta que representa la leyenda del condado de Durham del gusano Lambton (Ian Macnicol/Getty Images)
De los tres clubes recientemente promovidos, hay una vitalidad quizás exclusiva de Sunderland, una fuerza intangible derivada del difunto encabezado de Dan Ballard para hundir la ciudad de Coventry y luego calcificada por el suntuoso ganador de Tommy Watson contra Sheffield United en Wembley. Ambos trajeron gloria a la muerte.
Tres meses después, y continúan inclinándose sin vergüenza en nociones de creencia y espíritu. El tifo previo al partido en el extremo Roker representaba la leyenda del condado de Durham del gusano gigante Lambton, asesinado por un héroe local galante. “El hombre que gana es el hombre que piensa que puede”, se lee a continuación.
Toda la bravuconería pronto puede disminuir contra mejores oponentes que West Ham. Pero en un mes de apertura que trae viajes a Burnley y Crystal Palace, a ambos lados del anfitrión de Brentford, la importancia de esta victoria, la más grande de Sunderland en un día de inauguración desde 1974, fue claro para la mayor parte de una multitud de capacidad que aplaudió a los jugadores del campo.
Le Bris habló inmediatamente de reiniciar y humildad. “Granit (Xhaka, el nuevo capitán del club) habló durante 30 segundos sobre esta unión, esta forma de sufrir juntos, porque será clave para la temporada”, dijo.
Que fue Xhaka, una vez del Arsenal y Bayer Leverkusen, quien entregó el mensaje posterior al partido ilustró que es un nuevo Sunderland que regresa a la Premier League. Solo tres de los XI iniciales del día de apertura aparecieron en los play-offs del campeonato de la temporada pasada, con siete de los otros ocho debuts en la parte posterior de las transferencias de verano. Un octavo debutante, el defensor Omar Alderete, salió del banco. Otro nuevo fichaje inminente, el defensor de Paris Saint-Germain, Nordi Mukiele, era una cara notable en las gradas.
Una crueldad ha pasado por una campaña de reclutamiento que ya ha visto gastado £ 130 millones. Esto significa que los gustos de Dan Neil, Anthony Patterson y Patrick Roberts han pasado de pilares a submarinos no utilizados el sábado, pero sigue habiendo un lugar para que la vieja guardia respalde la ambición.
Los tres goleadores en el regreso de la Premier League fueron héroes de los play-offs. Ballard anotó el decisivo segundo de Sunderland contra West Ham, un cabezazo guiado, en el mismo extremo donde había negado a El Hadji Malick Diouf con una autorización de GoAlline en la primera mitad y también hundió a Coventry en mayo.
Antes de eso, había sido un abridor preciso de Eliezer Mayenda, convirtiendo la cruz de Alderete con un encabezado en bucle a través de Mads Hermansen con los pies líderes. Mucho en Sunderland se refiere a Mayenda, todavía solo 20, como su mayor activo después de firmar un nuevo contrato que se extenderá hasta 2030 este verano.
El sustituto Wilson Isidor no parece establecido para un papel tan destacado en la Premier League, pero su objetivo de escape, bajo Hermansen, en tiempo de detención, aseguró al estadio de la luz de un final despreocupado de Oles y abrazos.
“Demostraron que pueden dar un paso adelante hoy, pero al mismo tiempo son realmente importantes, porque mantienen la identidad del club”, dijo Le Bris de sus tres goleadores.
Los tres goles de Sunderland fueron anotados por jugadores que estaban en el club antes de este verano (Andy Buchanan/AFP a través de Getty Images)
“La forma en que trabajamos la temporada pasada, creamos esta fuerza sobre la unión y la forma en que podemos trabajar en equipo. Lo mostramos y estos jugadores son importantes para eso”.
Richard Masters, el director ejecutivo de la Premier League, parecía a la señorita el tercer gol de Sunderland cuando las cámaras lo mostraron a desocupar su asiento en la caja de los directores en las etapas finales, pero estaba en la minoría que se dirigía a una salida temprana. Kyril Louis-Dreyfus, propietario de 27 años de Sunderland, sonrió mientras observaba las celebraciones entre el hermano Maurice y el accionista minoritario Juan Sartori.
Este fue el gran día de Sunderland y, a diferencia del despido incómodamente sombrío de este nivel en 2016-17, hay una causa temprana para creer que un club muy diferente puede disfrutar de fortunas muy diferentes en la Premier League.
(Foto superior: Stu Forster/Getty Images)
