Sydney McLaughlin-Levrone está discutiendo cómo es la noche antes de una carrera en los Juegos Olímpicos.
“Es un sueño muy roto”, dice ella, sonriendo. “Para las carreras muy grandes, es casi como (mi cuerpo) es un auto de carreras que acelera. Está listo. Listo para hacerlo”.
Y cuando McLaughlin-Levrone obtiene lo, Eso tiende a ser una noticia devastadora para sus oponentes. Todavía solo 25, ha ganado cuatro oro olímpicos: dos obstáculos de más de 400 m en París y Tokio y dos más en el relevo de 4x400m.
Pero la pista no siempre ha sido tan sencilla para ella. Sobre una media hora absorbente en una videollamada con El atléticoproporciona una ventana a la mente de uno de los atletas modernos sobresalientes del planeta. Ella explica cómo Faith la ayudó a superar la ansiedad que anteriormente la dejó “vomitar” antes de las grandes carreras, así como sus temores de que su valor se envolviera únicamente para ganar y perder carreras.
A tres años de una Olímpica de Hogar en Los Ángeles en 2028, se ha convertido en la atleta femenina más dominante de los Estados Unidos. Entre los medallistas de la pista masculina y femenina que ganaron el oro para los Estados Unidos en París, solo Sha’carri Richardson tiene más de sus 1,5 millones de seguidores en Instagram. McLaughlin-Levrone ha ganado 12 finales consecutivas de 400 millones de obstáculos en los últimos seis años: fue derrotada por última vez en el Campeonato Mundial en 2019.
McLaughlin-Levrone celebra ganar 400m Hurdles Gold en París en 2024. (John David Mercer-USA Today Sports)
En ese tiempo, también ha roto el récord mundial en los 400 metros de obstáculos seis veces. Entre 1984 y 2019, el récord mundial en el evento se redujo en 1,42 segundos. Pero entre los veranos de 2021 y 2024, McLaughlin-Levrone recortó 1.79 segundos de él, todas sola. Al ganar los obstáculos de 400m en París el verano pasado, se convirtió en la primera estadounidense en retener un oro olímpico en un evento de atletismo individual desde los oro consecutivos de Michael Johnson en los 400m en 1996 y 2000.
Hay competencia, especialmente de su compatriota Anna Cockrell y el corredor holandés Femke Bol. Pero en París, McLaughlin-Levrone borró el campo. Bol tomó el bronce, y estaba a dos segundos de retraso.
¿Es la motivación un desafío? ¿Alguna vez siente que está corriendo contra sí misma?
“Siempre hay algo que puedo estar haciendo mejor”, dice McLaughlin-Levrone. “Siempre hay alguien que se esfuerza por estar donde estás. Hay días en los que estoy más motivado que otros. Es fácil quedar atrapado en una rutina o puede volverse monótono, pero puedo hacer lo que amo todos los días y literalmente puedo correr un reloj.
“Es divertido descubrir cómo puedo convertirme en el mejor atleta que puedo ser y seguir bajando mis tiempos. Siempre existe la realidad de la competencia que me va a empujar. Pero cuando estoy en la práctica, es descubrir cómo puedo ser mejor que Sydney fue ayer”.
Pero, ¿cuánto “mejor” puede ser Sydney? Cuando se clasificó para representar a los Estados Unidos en Río de Janeiro en 2016 como estudiante de secundaria de 16 años, fue la más joven en hacer el equipo en 36 años. ¿Podría romper el récord estadounidense de Nine American Olympic de Carl Lewis? ¿Podría romper la barrera de 50 segundos para los obstáculos de 400 m, habiendo establecido un tiempo de 50.37 segundos en París? ¿Podría cambiar los eventos en 2028, habiendo competido únicamente en los obstáculos de 400 m y el relevo de 4x400m en París?
En el Gran Premio de Nueva York en 2024, ganó el piso de 400m en 48.75 segundos, lo que habría asegurado una medalla de bronce en París. Durante el piso de 200 metros en Los Ángeles el año pasado, su primera vez compitiendo por la distancia desde 2018, corrió un tiempo de 22.07, lo que le habría ganado plata en París. Todo lo cual hace que uno se pregunte qué podría ser posible si se comprometiera con diferentes eventos en 2028.
Este fin de semana, competir en la canción de Grand Slam de Michael Johnson en Filadelfia, McLaughlin-Levrone ejecutará su primer piso de 100 metros en un entorno profesional, y también disputará los 100 metros de obstáculos.
(Ricardo Makyn/AFP/Getty Images)
Ella fue una de las primeras en inscribirse en Grand Slam Track. Si bien la asistencia fue decepcionante en el primer encuentro en Kingston, Jamaica y McLaughlin-Levrone dice que hay “arrugas” para ir, insiste en que GST “es algo que puede crecer”.
“Todos los atletas con los que he hablado realmente lo han disfrutado”, agrega.
El evento, en el que los corredores compiten en dos disciplinas en cada encuentro, le permite incursionar en diferentes eventos. Y ella dice que está abierta a correr en el piso en 2028.
“Estoy empezando a como esta cosa corredera”, dice ella, con un brillo en el ojo. A ella le gusta el zumbido de sentirse incómodo. Ella dice que es “humillante”, describiendo los sprints cortos como similares a “entrar en la guarida de un león”.
“Es un sistema de energía completamente diferente. Es tan balístico; disparar fuera de los bloques, arrastrar los pies. Para crear esta fuerza en una línea lineal hacia abajo, la pista es tan diferente a la gracia que los 400m da si no tienes el mejor comienzo de bloque. Eso no existe en los 100m.
“Definitivamente ha sido un cambio en las últimas semanas, pero ha sido genial trabajar en la mecánica de sprint, el inicio del bloque y la técnica de obstáculo, porque esas son todas las cosas, a pesar de que no son tan importantes en las carreras más largas, lo que aún puede ser beneficioso”.
Ella ha estado estudiando videos de velocistas cortos, aprovechando a Trayvon Bromell, el velocista estadounidense que ha ganado dos veces el bronce mundial, para obtener consejos. Bromell es amigo de su esposo, el ex receptor abierto de la NFL Andre Levrone Jr.
“Me estaba dando algunos consejos sobre cómo configurar en los bloques”, dice ella. “He visto muchos sus inicios, específicamente, solo tratando de entender algunos de los ángulos de la espinilla. Es fascinante aprender algo que no sabía antes”.
(Ian Macnicol/Getty Images)
El viaje de pista de McLaughlin-Levrone comenzó en Dunellen, Nueva Jersey. Sus dos padres eran corredores fuertes y su padre Willie, su entrenador mientras crecía, llegó a las semifinales de las pruebas olímpicas estadounidenses de 1984 en los 400m.
“Mi papá me llevó a mí y a mis tres hermanos y éramos nuestro propio pequeño equipo de pista”, dice ella. “No había presión. Así es como nos introdujeron en el deporte.
“No hice ningún club. En realidad ni siquiera entrenamos. Mi papá nos dio algunos ejercicios para el balanceo de nuestro brazo, nuestras rodillas altas, ejercicios de agilidad y luego fue solo, ‘ir a correr’. Quería que fueramos niños. No quería entrenarnos como profesionales”.
En su adolescencia, incluso se detuvo de la carrera competitiva por completo, en lugar de enfocarse en el fútbol (era derecha), baloncesto y baile. ¿Podría haber hecho una carrera con fútbol? “Creo que sí”, asiente. “Si me hubiera quedado con eso. Me encantó, no tanto como la pista, pero estaba allí arriba”.
La pista se hizo cargo, cuando McLaughlin-Levrone ganó un campeonato mundial de menores de 18 años a la edad de 15 años y luego debutó en los Juegos Olímpicos a los 16 años. ¿Cuándo se dio cuenta de que podría, para decirlo suavemente, estar en algo?
“En el primer año de la escuela secundaria, mi primera carrera fue un interior de 300m. Rompí el récord estatal. Pensé, ‘Ok, creo que hay esperanza para ti!’
“Mis padres solían decir: ‘Eres especial’, pero siento que se supone que los padres deben decir eso. Pero para ver que eso llegue a buen término a los 14 años, compitiendo contra algunas personas mayores, pensé: ‘Guau, si realmente entreno para esto, creo que hay un futuro aquí'”.
La exposición de los Juegos Olímpicos a solo 16 recompensas y trampas. Ella firmó un contrato de seis años con New Balance. Los agentes y las marcas estaban olfatando rápidamente. Sus padres, ella dice, “hicieron un trabajo maravilloso de ser esa cerca entre mí y todas las otras cosas”. Aún así, reconoce que regresar a la escuela secundaria como olímpica la dejó “con un poco de gran cabeza”.
Compitiendo en los Juegos Olímpicos de Río 2016. (Cameron Spencer/Getty Images)
Las expectativas crearon presión, y el camino hacia la cima tenía canales, así como picos, como un tartamudeo en el octavo obstáculo en el Campeonato Mundial de 2019 en Doha, donde terminó tercero.
“Viví mucha de mi vida con miedo”, dice ella. “El miedo a no complacer al Señor, el miedo a no ser amado por la gente, y creo que es por eso que gravité tan fuertemente hacia el atletismo. Sentí que, si estaba ganando, me validó y a la gente me gustaría que yo y me amara. Pero, obviamente, no va a ganar todas las carreras, no siempre me va a tener los mejores días. Y así, para poner mi confianza, mi esperanza y mi identidad en algo que no va a ganar todas las carreras, no siempre me va a dar una base.
“Solía ponerme tan ansioso y tan nervioso que estaría vomitando. Sería un desastre, sinceramente.
“Para mí, ganar era la única opción y causaba cosas dentro de las que no sabía cómo manejar o tratar”.
¿Cómo trató con la pérdida de la pérdida? “No muy bien. Mucho sentía que ya no era valioso. Sentí que la gente no me veía de la misma manera, o no era tan especial o lo que sea. Y así me afectó mucho mi confianza, mi visión de mí mismo.
“Definitivamente diría que retrocedí. Estaba muy cerrado y realmente no hablaba. Todo estaba en mi cabeza”.
Ella dice que durante la pandemia, sintió “el Señor tirando” en su corazón. Había crecido en la iglesia, pero dice que anteriormente tenía una visión incompleta de su fe, y que el evangelio ahora le da mayor seguridad. Ella está escribiendo un libro sobre lo que describe como su viaje del miedo a la fe, y su esposo Andre también está entrenando para convertirse en pastor.
“Ya sea leyendo antes de las carreras, escuchar música de adoración o incluso rezar antes de los entrenamientos, trae paz”, dice ella. Todavía experimenta nervios y las noches inquietas, pero se consuela al creer que “ya está escrito, lo que sea que suceda”.
Su familia también sigue siendo un apoyo clave. “Mi papá siempre dice: ‘Sé la mariposa, solo ve y haz lo que haces’. Después de la carrera en París, mi hermano mayor dijo: “Casi vayé a mirarte, eso fue estresante”.
“Fue un gran momento para que nuestra familia pasara de ser nuestro propio pequeño equipo de atletismo en los eventos de AAU (Unión Atlética Amateur) a los Juegos Olímpicos de París”.
En Los Ángeles en 2028, ese orgullo solo aumentará. “Para los Juegos Olímpicos y para que la pista haya sido tan fuerte en los años 80 y 90, se cayó un poco en los Estados Unidos con todos los deportes increíbles que tenemos y las ligas que acaban de crecer. Para los atletas de pista, LA 28 es un gran momento. Es tan especial tenerlo aquí en tierra natal y traerlo de vuelta”.
(Ilustración: Eamonn Dalton/The Athletic; Cameron Spencer/Getty Images)
