HOUSTON – Allí estaba Tarik Skubal en un lugar en el que no tenía que estar. Lanzadores y jugadores de posición de una plétora de países optaron por no participar en el Clásico Mundial de Béisbol por temor a lesiones o la interrupción de una meticulosa preparación para la temporada regular.
Skubal asumió más riesgos que todos ellos. Está a siete meses saludables de convertirse en uno de los lanzadores abridores mejor pagados en la historia del béisbol. El club actual de Skubal, los Tigres de Detroit, aflojó sus finanzas este invierno en busca de un banderín de la Liga Americana durante la última temporada garantizada de Skubal con su uniforme.
Sin embargo, el sábado por la noche, Skubal salió saltando del dugout de primera base durante un juego de exhibición en Daikin Park. El “Santo Grial” de Jay-Z le dio una serenata a Skubal durante un paseo hasta el montículo del lanzador. Una multitud casi agotada aplaudió, parte de una escena que no era adecuada para marzo o la tercera apertura de Skubal durante el entrenamiento de primavera.
“Las piernas estaban un poco ligeras al principio del juego. Eso significa que estás en un ambiente realmente genial”, le dijo Skubal a Fox después de salir del juego. “Simplemente hay diferentes emociones que te atraviesan y que en realidad no te atraviesan cuando juegas en las grandes ligas”.
El equipo de EE. UU. podría haber controlado este juego contra Gran Bretaña sin Skubal, el dos veces ganador del Cy Young de la Liga Americana y el lanzador más peligroso del planeta. El hecho de que Skubal aceptara iniciarlo le valió el respeto de todos los rincones de este club repleto de estrellas, uno que ahora se prepara para tal vez ganar el CMB sin él.
“Para que Skubes venga aquí y haga lo que hace y nos lance un juego, tengo mucho respeto por los lanzadores que vienen y lo hacen, porque todos saben que lo van a desbancar por completo el próximo año, y que va a ganar más dinero que nadie como lanzador abridor”, dijo el viernes el primera base del equipo de EE. UU., Bryce Harper.
“Que él pueda hacer eso y hacerlo por nosotros es algo que respeto de él”.
La discreción ha superado al valor desde el principio, cuando Skubal dijo que haría sólo una apertura en el WBC. Después de terminarlo, Skubal no pudo decir definitivamente que había terminado para el torneo y le dijo a Fox en respuesta a la pregunta: “Probablemente no responderé a esa pregunta ahora”.
A partir del sábado, Skubal mantuvo su agenda reglamentada, incluso si lo que estaba en juego y la intensidad eran mucho más altos que cualquier juego de la Liga de la Toronja en el que hubiera aparecido de otra manera. Después de un lanzamiento, Skubal descubrió cuánto. El primer bate de Gran Bretaña, Nate Eaton, lanzó el primer lanzamiento del juego de Skubal para un jonrón solitario.
La bola rápida de cuatro costuras llegó a 94,8 mph, 2,8 mph más lenta que su bola rápida promedio la temporada pasada. Los lanzadores a menudo marcan su ritmo en primavera como parte de sus mejoras.
Hacerlo en el WBC es casi imposible, hecho que en ocasiones disuade a los lanzadores de participar. Al descubrir esto, Skubal cambió de marcha. Ninguna de las otras 15 bolas rápidas que lanzó fue inferior a 95,8 mph. Siete de ellos alcanzaron 97 mph o más.
Como resultado, Skubal retiró a nueve de los 10 bateadores que vio después de Eaton. El único que llegó a la base lo hizo por un error de tiro de Gunnar Henderson. Cinco de los últimos nueve outs que registró Skubal fueron ponches. Jazz Chisholm Jr., el único jugador establecido de Grandes Ligas en la alineación británica, se ponchó dos veces contra él.
Se han implementado reglas de conteo de lanzamientos para proteger los brazos durante el torneo, y ningún otro lanzador abridor de EE. UU. ha revelado públicamente planes para una salida anticipada. Ninguno de ellos tiene una situación cercana a la de Skubal, quien está al borde de la riqueza generacional y al mismo tiempo lleva sobre sus hombros el peso de todo un equipo.
“Si este juego fuera solo sobre Tarik, ahora mismo estaría sentado en Lakeland viendo el WBC”, dijo el co-as del equipo de EE. UU., Paul Skenes. “Pero no se trata de él. No se trata de mí. No se trata de ninguno de nosotros. Es mucho más grande que nosotros. Me alegra que haya respondido a la llamada”.
Skenes es un ex cadete de la Academia de la Fuerza Aérea. Ayudó a convencer a Skubal de unirse al equipo de EE. UU. durante las conversaciones en las reuniones del sindicato de jugadores en diciembre. El patriotismo ha impregnado a todo este club, considerado el equipo más fuerte que jamás haya presentado Estados Unidos en los 20 años de historia de este torneo.
Skubal lo comparte. Quería al menos probar cómo llevar el equipo de EE. UU. en el pecho. El sábado lo recibió.
“Voy a intentar quedarme lo más que pueda y aprender de estos muchachos”, dijo Skubal. “Es muy especial observar la cantidad de conocimientos sobre béisbol, no sólo de los lanzadores sino también de ver a los muchachos en el dugout prepararse cada día”.
