Cuando la prensa defensiva de Dannah O’Brien Beetw the Black Ferns se desvaneció agonizante, justo antes de que Amee-Leigh Costigan pudiera inyectarlo, la última esperanza de Irlanda dejó el estadio AMEX de Brighton.
El lado de Scott Bemand había sido retrocedido sin piedad en una esquina para entonces, y ya estaban siguiendo 19-0. Ese fue el último swing desesperado antes de que los kiwis los terminaran. Tres intentos convertidos más en una victoria de 40-0, y un mensaje enviado a todos los equipos restantes.
Hace diez meses, Irlanda derrotó a los helechos negros 29-27 en un encuentro emocionante en WXV1, en Vancouver. “Mientras dormías”, dijo Flanker Erin King a los fanáticos de Irish en casa, “solo vencimos a los helechos negros”.
King anotó dos intentos en lo que fue un juego histórico para este equipo irlandés. Aoife Wafer se estrelló por otros dos, mientras que Dorothy Wall realizó una actuación típicamente abrasiva y de golpe para los 80 completos. Este fin de semana, en Exeter, el rey rehabilitante y Wall alegrarán de las gradas, mientras que Wafer no ha comenzado un juego desde una victoria de 40-14 sobre Gales, en abril.
Me encuentro con King en Three Rock, en las montañas de Dublín, a días de los cuartos de final de la Copa Mundial de Irlanda contra Francia. El actual avance del año del año del rugby del mundo se está recuperando de la cirugía de rodilla, a principios de este año, pero maneja bien el terreno de la montaña, en un evento de lanzamiento de Jersey para Canterbury e Intersport Elverys.
“El marcador contra los helechos negros no se veía genial”, admite King. “Sé que las chicas estarán realmente decepcionadas de que no presentaran ningún punto contra ellas. No creo que refleje completamente qué tan bien jugaron, definitivamente mostramos vislumbres de grandeza. A veces fuimos bastante desafortunados y estamos mejor que eso. No dimos nuestro mejor pie hacia adelante allí.
Esa pérdida contra Nueva Zelanda, espero, alimentar nuestro fuego … debería ser una muy buena batalla, un partido cerrado.
“Afortunadamente, Aoife Wafer puede presentar. Aoife es un jugador tan influyente en nuestro equipo y recuperarla para este fin de semana es un gran impulso”.
La oblea, la pared y el rey fueron golpeados con malas lesiones que requirieron pasar bajo el cuchillo del cirujano. Los tres comenzaron el último juego de Irlanda contra Francia, en Ravenhill, en marzo. Les Bleus Corrió a una ventaja de 14-0, pero fueron vinculadas a 17-15 antes de alejarse en los últimos 10 minutos.
“Esa pérdida contra Nueva Zelanda, espero, alimentar nuestro fuego”, dice King. “Tenemos lo necesario para vencer a Francia. Definitivamente los dirigimos muy cerca en las Seis Naciones. Debería ser una muy buena batalla, un partido cercano. Voy a pasar y tengo muchas ganas de apoyar a las chicas. Las chicas merecen el éxito, para todo el trabajo que han puesto y mejoras que han mostrado en los últimos dos años. Significaría mucho para esa ola verde si hacemos esa semifinal”.
Lynne Cantwell era parte de una historia de rugby irlandesa no deseada, en 2002, cuando hizo su debut en la prueba contra Inglaterra. El mejor jugador femenino de Irlanda fue llevado a la refriega con su equipo ya medio siglo de puntos. Terminaron perdiendo 79-0.
“Continué como extremo y fue una experiencia aterradora, honesta para Dios”, recuerda Cantwell. “Pero bueno, mira, tienes que comenzar en alguna parte”.
Cantwell colgaba sus botas, 12 años y 86 gorras más tarde, después de haber ayudado a crear una historia más rosada. Ella formó parte de un equipo de Irlanda que ganó su primer título de Seis Naciones, en 2013 y en estilo Grand Slam. Al año siguiente, regresó a la camiseta número 13 cuando Irlanda derrotó a los helechos negros en el camino hacia una primera semifinal de la Copa Mundial.
El poder de nosotros elevar la credibilidad del deporte femenino, y el efecto que puede tener en nuestras hijas, hermanas, etc., es enorme.
Once años después, Cantwell está viendo sus compromisos como gerente de alto rendimiento con la Unión de Rugby Sudáfrica. El equipo femenino de Springbok se enfrenta a Nueva Zelanda en los primeros cuartos de final de la Copa Mundial en Exeter el sábado. Al día siguiente, también en Sandy Park, Irlanda, enfrenta a Francia con la oportunidad de igualar el logro del equipo de Cantwell 2014.
Cuando se envuelva la Copa Mundial, el Dubliner cambiará todo su enfoque a un papel con el que se ha enfrentado desde octubre del año pasado, Jefe de Estrategia de Mujeres para el Rugby irlandés.
Tuve el placer de sentarme con Cantwell y Brian O’Driscoll, otro icónico Irish 13, como parte de un evento de defensor que celebra la puesta en escena de la Copa Mundial 2025. Dos de los mejores jugadores de la era moderna de Irlanda son grandes defensores del juego femenino y se encantaron ver qué tan lejos ha llegado en la última década.
“La historia principal de esta Copa Mundial será sobre las actuaciones en el campo, y deberíamos ver algunos cuartos y semifinales realmente cerrados”, dice Cantwell. “Es posible que no hayamos visto necesariamente eso antes. Eso se debe principalmente a la elevación de los estándares de todos estos equipos.
“La otra historia será sobre los patrocinios y las marcas que se están conectando con la competencia, y diferentes equipos … No podemos separar el deporte y la sociedad; uno influye en el otro. El poder de nosotros elevar la credibilidad del deporte de las mujeres, y el efecto que puede tener en nuestras hijas, hermanas, etc., es masivo y las oportunidades fuera del campo que pueden abiertos para que vamos grandes ejemplos de marcas que vienen a las marcas que vienen a la junta y nos desean realmente.
“Cuando hablas de nuestras hijas”, señala O’Driscoll, “también puedes hablar de nuestros hijos. Miro a nuestro niño de 10 años (Billy) y creo que se trata de que esa generación y de ver la igualdad. Observará el torneo de las mujeres como diferentes de los hombres. Y entonces lo que sucede en los próximos 10 años, nuevamente, son los cambios de la percepción.
Estaré viendo juegos con mi hijo, y no será diferente de un juego masculino: 15 minutos, estará fuera del jardín trasero pasando una pelota para sí mismo.
“Cuando destacas y celebras a los jugadores de renombre y la sensación de un torneo es la misma, en todos los hombres y mujeres, no hay diferenciación, entonces. El juego podría ser ligeramente diferente: el juego masculino es un poco más rápido, pero no significa que no puedas disfrutar del juego de las mujeres por igual.
“Sé que estaré sentado viendo juegos con mi hijo, y no será diferente de ver un juego de hombres, 15 minutos adentro, estará fuera del jardín trasero pasando una pelota a sí mismo. Eso es solo para el curso. No es por lo que está viendo. Es solo, verlo, quiero jugar. Esa es la sensación que quieres obtener con la próxima generación, niños y niñas”.
Los cuartos de final de este fin de semana verán a Cantwell esperando que Irlanda y Sudáfrica puedan alterar las probabilidades de alcanzar los últimos cuatro. O’Driscoll ciertamente también tomaría eso, pero brota sobre cuán fuertes se ven los helechos negros. No es el único en ver a los reinantes campeones mundiales e Inglaterra en un curso de colisión para el estadio Allianz de Twickenham, el 27 de septiembre.
En cuanto a los jugadores irlandeses que pueden desempeñar su papel en la profundidad de su equipo en las etapas eliminatorias, la legendaria oblea de 13 años, Amee-Leigh Costigan y Aoife Dalton. O’Driscoll siente que Beibhinn Parsons es ciertamente otro de ver.
“Es sorprendente pensar que solo tiene 23 años”, exclama. “Se siente como si hubiera existido para siempre. Ella solo ha regresado de una lesión y lo más desafiante para cualquier atleta es esa pieza de lesión. Ha tenido un par de serias, pero volver y estar en forma para lo que es una espalda muy competitiva, tres es genial. Con la pelota en la mano, es destructiva y física”.
Los compañeros de casa en Exeter, este fin de semana, serán Dorothy Wall y Erin King. Wall ha estado con Exeter Chiefs desde julio de 2024 y esperará regresar, a finales de este año, en el rugby femenino de primer ministro. Sus contribuciones en Sandy Park vendrán como fanáticos irlandeses. La oblea, el mejor factor decisivo de Irlanda, esperará un mayor impacto en el campo este fin de semana.
