La vida sucede. Esa es la frase que rebota en la cabeza de Kristin Bitter cuando piensa en su trayectoria en el rugby.
Hace poco más de un año la joven de 24 años no sabía si su carrera internacional iba a continuar. Ahora está a sólo seis semanas de su primera campaña en la Copa Mundial de Rugby Femenina con las USA Women’s Eagles y es la primera apertura de los Leicester Tigers en la Premiership Women’s Rugby.
Prácticamente desde el momento en que Bitter tomó una pelota de rugby a los 16 años, entró en las instalaciones de categorías de edades de EE. UU. Cuando jugaba para la poderosa universidad de rugby de la Universidad de Dartmouth, hasta donde recuerda, solo se perdió un puesto titular una vez cada cuatro años.
En marzo de 2023 hizo su debut en el rugby de prueba contra España, pero ella misma admitió que nunca se había comprometido completamente con el rugby y, después de un cameo de 40 minutos contra Italia en WXV 2, la vida se puso en pausa cuando a su madre le diagnosticaron cáncer a finales de 2023.
Bitter no había jugado rugby con regularidad desde su graduación en 2023. Combinado con la tensión emocional de la enfermedad de su madre, las cosas llegaron a un punto crítico en un campo de entrenamiento de los Eagles en el Reino Unido a principios de 2024.
Era el primer campo de entrenamiento de la recién nombrada entrenadora en jefe de los Eagles, Sione Fukofuka, en el cargo y con la mente de Bitter firmemente alojada en su casa en San Diego, no logró causar una buena impresión. El californiano no fue invitado a volver a un campo de entrenamiento internacional durante el resto del año.
“Me quedé en casa en San Diego para poder estar con mi familia mientras mi madre recibía tratamiento”, dijo Bitter. RugbyPass. “Incluso postulé para trabajos normales. Fui a la universidad. Tengo un título.
“Pasaron los meses y no había recibido respuesta de nada. Pensé: ‘Diablos, ahora estoy desempleado y no juego rugby’. Así que comencé a jugar rugby de toque. Lo cual es importante para esta historia porque antes jugaba rugby y no me había comprometido completamente con ello.
“Empecé a jugar al touch y realmente me gustó. No recuerdo la última vez que realmente sentí verdadera alegría practicando un deporte. Así que jugué mucho al touch y me puse súper en forma gracias a eso.
“A principios de este año me invitaron a un campamento de identificación de talentos. Afortunadamente, fue más adelante y los últimos seis meses jugando al touch me habían hecho mucho más rápido y en mejor forma. También me ayudó mucho en mi toma de decisiones.
“Llegué a este campamento y sentí que estaba dando vueltas alrededor de la gente. Nunca antes había sentido eso. Tenía una especie de identidad completamente nueva como jugador de rugby.
“Afortunadamente, Sione estaba allí y notó el cambio en mí. Mi mamá había mejorado, así que me sentía bien. Y pensé, está bien, la Copa del Mundo es este año”.
En los meses siguientes, Bitter trabajó duro. Se dio todas las oportunidades para ser seleccionada para la Copa Mundial de Rugby Femenina. A pesar de no haber sido seleccionada para la Pacific Four Series, no se desanimó, dedicó cada momento de vigilia a perfeccionar su arte, llevó al Denver Onyx a la primera corona femenina de Elite Rugby y finalmente hizo un tan esperado regreso al rugby internacional contra Fiji en Washington DC en julio pasado.
Incluso en su reunión de selección con Fukofuka, no estaba 100 por ciento segura de si cruzaría el charco con sus compañeros de equipo. Lo siguiente que Bitter supo fue que estaba en el banco contra las Rosas Rojas en el Estadio de la Luz para el primer partido del torneo.
En la eliminación de su equipo en la fase de grupos, la mediapunta volvió a aparecer como suplente ante Samoa. Encendió un fuego debajo de ella.
“Estaba sentado en el banco, mirando a gente como Ellie Kildunne, Zoe Harrison, Emily Scarratt, algunas jugadoras de clase mundial”, recordó Bitter. “Luego nos miré y pensé, nosotros también. Y yo también, ¿verdad? También llevaba esa camiseta”.
“Por alguna razón los nervios desaparecieron. Creo que es por eso que, cuando continué, realmente dejé de prestar atención a quién estaba frente a mí. Sentí que jugaba libremente y simplemente hacía lo que quería.
“Simplemente tenía la confianza de que merecía estar allí. De cara al futuro, estoy muy emocionado por lo que depara el futuro. Pero una cosa es que no se puede tener confianza sin ganársela.
“Todavía hay mucho trabajo por hacer. Todavía hay muchas cosas en las que quiero trabajar. Lo encuentro bastante emocionante. Me encanta practicar habilidades y simplemente atrapar pases o patear. Dame mi camiseta y una bolsa de pelotas, me alegrarás el día.
“Realmente he disfrutado trabajando en mi oficio porque sé que puedo crecer mucho como jugador”.
La Copa Mundial de Rugby Femenina bien podría ser el comienzo para Bitter. Su motivación para volver a ganar una camiseta de prueba nunca ha sido tan grande.
Aún le quedan muchas cosas por lograr. La apertura nunca ha sido titular en un partido para su país. El torneo llegará a suelo estadounidense en 2033.
Para continuar con el desarrollo de sus habilidades, Bitter se unió a Leicester como parte de cambios totales en Mattioli Woods Welford Road.
Puesto en contacto con los East Midlanders por su compañera de equipo de los Eagles, Tess Feury, es el lugar perfecto para ampliar aún más los límites de su juego y hacer realidad su ambición de larga data de jugar rugby nacional de élite fuera de casa.
Hasta la fecha, todavía no ha saboreado la victoria con la camiseta de los Tigres. Su equipo abrió la temporada con una derrota ante Sale Sharks y experimentó la misma suerte una semana después contra Bristol Bears.
Desde su regreso a la configuración de los Eagles a principios de 2025, Bitter ya ha visto un cambio significativo en la forma en que juega. Su velocidad y estado físico han renovado su confianza para llevar más el balón y ser una propiedad más impredecible con la camiseta número 10.
En lo que respecta al desarrollo de Bitter, PWR es el lugar perfecto para perfeccionar sus herramientas contra algunos de los mejores jugadores del mundo casi semanalmente.
“Sabía que estaban buscando un 10 y yo soy un 10”, sonrió Bitter. “Pero todavía siento que tengo que luchar por la selección. Cuando envían la hoja del equipo no espero que mi nombre esté en ella.
“Es una buena oportunidad para trabajar en mis habilidades en un programa de tiempo completo. Es importante y es algo que me cuesta encontrar en casa. Tener puestos en los que trabajar, en Estados Unidos realmente no se encuentra eso.
“Poder tomar las riendas y simplemente salir y algo que necesito es hacerlo contra los otros 10 titulares en PWR. Uno de mis objetivos me lo digo a mí mismo cada vez que salgo del campo; quiero ser el mejor 10 en el campo ese día”.
Bromea amargamente diciendo que lo principal a lo que se está acostumbrando en Inglaterra es al clima. Nacida y criada en el sur de California, no está demasiado acostumbrada al clima húmedo ni a los inviernos británicos. Aprovechando su tiempo en Dartmouth y el clima de New Hampshire para recordarse a sí misma que podrá perseverar.
No es ningún secreto que Leicester ha adoptado una mentalidad de desvalido. Son el único equipo de PWR sin una Rosa Roja, pero aun así cuentan con varios internacionales senior entre sus filas.
Es posible que incluso haya asumido el trabajo más difícil de la liga. Con Meg Jones y Francesca McGhie partiendo hacia Trailfinders Women, Amy Cokayne y Charlotte Fray en venta, el club reclutó a varios jugadores de otros equipos de PWR y a la flor y nata del juego amateur.
Dirigido por el nuevo entrenador Ross Bundy, es un club con mucho margen de crecimiento. Un crecimiento que podría hacer que las dos primeras derrotas del equipo parezcan un recuerdo lejano al final de la temporada.
Una dura derrota por 74-0 ante Bristol antes de su primera semana de descanso de la temporada ha dejado a Bitter y sus compañeros de equipo con mucho en qué reflexionar. Para la Ronda 4 las cosas no serán mucho más fáciles.
El domingo, los Tigres viajan a un equipo sarraceno que ha ganado dos partidos seguidos y ocupa el segundo lugar en la tabla. Muy lejos de su derrota del primer fin de semana ante Gloucester Hartpury hace varias semanas.
“Después del partido de Bristol nos sentimos muy decepcionados y eso se sintió en todo nuestro equipo”, dijo Bitter. “Todos estuvimos de acuerdo en que no éramos nosotros. Ni siquiera estábamos cerca de alcanzar los estándares que sabemos que podemos alcanzar.
“Tienes que reconocer la pérdida. No puedes simplemente ignorarla. Pero al mismo tiempo, no puedes insistir en ello. Aprendes, haces ajustes y estableces nuevas metas. Al final, cada partido comienza en 0-0. Es básicamente lo que puedes hacer en esos 80 minutos.
“Hay una cita que realmente me encanta: el hombre más peligroso en la sala es el que no tiene nada que perder. Esa es la mentalidad que debemos tener cuando venimos a Saracens o cuando estamos en casa.
“Tenemos ese valor que necesitas como equipo en la parte inferior de la tabla y luego tenemos el carácter y la determinación para escalar hasta allí”.
