INGLEWOOD, California – Los LA Clippers están comenzando a jugar mejor a la defensiva. Pero el jueves contra los Denver Nuggets, la última línea defensiva de Los Ángeles fue su notorio público local en el Intuit Dome.
Después de que Bennedict Mathurin, recientemente adquirido, anotara dos tiros libres para igualar el récord de su carrera de 38 puntos y darle a los Clippers una ventaja de 115-112 con 9,1 segundos restantes, los Nuggets se quedaron con una última oportunidad. Los Ángeles suele ser un equipo que comete tres puntos en falta, pero el ala titular Derrick Jones Jr. consiguió que el All-Star de los Nuggets, Jamal Murray, terminara su regate. Desafortunadamente para Jones, Murray pudo incitar a Jones a cometer una falta de tres tiros cuando quedaban 0,9 segundos.
Murray anotó los dos primeros tiros libres. Pero después de que los Nuggets sustituyeron para poner a los reboteadores Jonas Valančiūnas, Bruce Brown y Christian Braun en el juego, Murray falló el tiro libre que empató el juego con los Nuggets frente a The Wall, las 51 filas ininterrumpidas y empinadas de Intuit Dome diseñadas para intimidar a los oponentes visual y audiblemente. El fallo aseguró la victoria de los Clippers por 115-114 al principio de partidos consecutivos.
El hecho de que Murray estuviera disparando contra el lado de la cancha de The Wall en la segunda mitad fue una decisión de Denver, ya que el equipo visitante elige antes de los juegos a qué extremo de la cancha disparar. Los Nuggets han preferido tener su ofensiva frente a su banco en la segunda mitad de los juegos de esta temporada bajo la dirección del entrenador David Adelman, aunque cuando los Nuggets visitaron a los Clippers en noviembre, hicieron lo que la mayoría de los equipos hacen y eligieron enfrentar a The Wall en la primera mitad.
Ese partido de noviembre no estuvo reñido al final porque Nikola Jokić anotó 55 puntos, incluidos 52 en tres cuartos. Pero el jueves, los Nuggets le dieron al Intuit Dome un momento emblemático al final.
“Han estado geniales todo el año”, dijo el All-Star de los Clippers, Kawhi Leonard, sobre The Wall. “Otro impulso para nosotros en esos últimos cuartos. Necesitamos energía durante todo el partido. Siempre están ahí para mostrar su apoyo, siempre en voz alta, siempre tratando de meterse en la cabeza del oponente. Si el entrenador está en el banquillo dibujando una jugada o si están en la línea de tiros libres, siento que están comprometidos”.
¿Qué estaba pensando Leonard cuando Murray, un tirador de tiros libres del 88,7 por ciento, estaba en la línea con la oportunidad de enviar el juego a tiempo extra?
“Quiero decir, estábamos arriba por tres, derribamos a los dos primeros”, dijo Leonard. “Así que solo esperaba que fallara”.
No es la primera vez que Murray falla un tiro libre crítico esta temporada. El 27 de enero contra los Detroit Pistons, Murray cometió faltas de tres tiros sobre Javonte Green dos veces en los últimos cuatro segundos del juego con los Nuggets perdiendo por tres puntos cada vez, pero Murray falló tiros libres en ambos viajes. El tiro libre fallado por Murray el jueves fue el quinto del último cuarto para los Nuggets, su mayor número de tiros libres fallados en el último cuarto de una derrota en toda la temporada.
“Jamal hizo un gran tiro y nos dio una oportunidad al final”, dijo Adelman. “Vas a la línea de tiros libres. El tipo en el que más confiamos en nuestro equipo para hacer esos tiros. Entonces, sí, pensé que las pérdidas de balón y los tiros libres, eso es lo que nos mató en este juego. Eso los mantuvo en el juego cuando teníamos el control”.
Los Nuggets lideraron el partido del jueves 74-64 faltando 4:52 en el tercer cuarto. No fue un partido destacado para Leonard, a pesar de extender la mejor racha de su carrera de partidos consecutivos de anotación de 20 puntos a 34, mientras anotó 10 de sus 23 puntos en el tercer cuarto. Leonard no anotó ningún gol de campo en los últimos 16:52.
Pero los Clippers recibieron un impulso inmediato y sostenido de Mathurin, quien estaba jugando su primer partido en casa como Clipper luego del acuerdo de fecha límite de cambios de este mes con los Indiana Pacers que trajo a Mathurin e Isaiah Jackson a Los Ángeles a cambio del centro Ivica Zubac y el ala-pívot Kobe Brown. Los Clippers consiguieron un valioso capital de draft en la transacción, pero Mathurin es un agente libre restringido para 2026 que ha demostrado capacidad para anotar a un alto nivel. Tuvo su primer juego de 30 puntos desde que anotó 36 puntos en el primer partido de la temporada de Indiana contra el Oklahoma City Thunder, y anotó la mayor cantidad de puntos para un reserva de los Clippers desde que Lou Williams anotó 40 puntos desde la banca en marzo de 2019 contra el Thunder.
“Lo ha estado haciendo”, dijo Leonard sobre Mathurin, quien anotó 20 de sus puntos en los últimos 16:52 del juego. “Es fantástico tener otro anotador que pueda sumar 30 puntos… Lo hizo en la final el año pasado. Todo el año pasado con los Pacers. Así que es fantástico tenerlo”.
La capacidad de Mathurin para anotar quedó en evidencia de inmediato el jueves una vez que reemplazó al armador titular Kris Dunn. Mathurin cometió múltiples faltas de tiro en el primer cuarto, luego tuvo una racha en la que él mismo anotó tres canastas sin respuesta, evaporando una ventaja de los Nuggets que era tan grande como nueve en el primer cuarto.
“Es lo que hago”, afirma Mathurin, notablemente confiado. “Creo que estoy tratando de ponerme en marcha. Sólo estoy tratando de ponerme en marcha y siendo agresivo al salir. Tratando de hacer bandejas, y en el camino, la gente me comete faltas”.
Mathurin necesitaba darle a los Clippers un impulso similar en la segunda mitad, y fue aún mejor, llegando a la pintura y a la línea de falta a voluntad y al mismo tiempo empató a Dunn con cuatro asistencias, el máximo del equipo en la segunda mitad. Fue un resultado aún más impresionante por el hecho de que Mathurin todavía no está muy familiarizado con las jugadas de los Clippers.
“Sabes, en los primeros dos juegos, es un poco difícil no saberlo. Incluso en este juego, no saber dónde debería estar en ciertas situaciones”, dijo Mathurin. “Pero creo que el simple hecho de estar consciente, siempre mirando (al entrenador de los Clippers, Tyronn Lue), dónde se supone que debo estar, me ayudó mucho. Y cuanto más juegos juego, más tiempo paso con el equipo y practico y cosas así, creo que me ayudará mucho a saber dónde llegar a mis lugares”.
Mathurin también tuvo un impacto defensivo, logrando tres robos, la mayor cantidad de su carrera, todo después del medio tiempo. Los dos robos de Mathurin en el tercer cuarto fueron ante Jokić y Murray, lo que le permitió conseguir fácilmente puntos de contraataque en cada ocasión.
“Simplemente leyendo la defensa”, dijo Mathurin sobre sus jugadas defensivas. “Simplemente estar en los lugares correctos en el momento correcto, hacer jugadas como esa. Tenemos un gran coordinador defensivo en Jeff Van Gundy. Así que él y yo vimos muchas películas sobre situaciones en las que puedo ser mejor defensivamente y hacer jugadas”.
Después de comenzar 6-21, LA (27-28) tiene la oportunidad el viernes de alcanzar .500 cuando visite a Los Angeles Lakers. Los Clippers han logrado victorias desde la fecha límite de cambios en Minnesota, en Houston y ahora contra los Nuggets. Pero Leonard no permitirá que los Clippers se adelanten demasiado, incluso después de una emocionante victoria impulsada por el gimnasio local.
“Ha sido fantástico, especialmente cerrar el Juego de Estrellas y llegar después del descanso y conseguir la victoria”, dijo Leonard. “A Denver le faltan dos muchachos con los que juegan mucho. Pero aún así es bueno obtener siempre una victoria”.
