INDIANAPOLIS – Myles Turner estaba en el micrófono, hablando con una multitud eufórica que si se permitiera, se habría quedado allí toda la noche. Los Pacers acababan de eliminar a los New York Knicks, 125-108, en el Juego 6 de las Finales de la Conferencia Este para avanzar a las Finales de la NBA por primera vez en 25 años. Y Turner, el marcapasos más antiguo, estaba derramando su corazón a la ciudad.
Habló sobre abrazar la adversidad, ser el desvalido y luchar por el respeto.
“La gente no nos ve”, dijo Turner el sábado. Todo el tiempo, su compañero de equipo, Thomas Bryant, apenas podía verlo.
El Centro de respaldo de los Pacers, con una camiseta y sombrero de la Conferencia Este de la Conferencia Este, se duplicó en la mesa del anotador en Gainbridge Fieldhouse cuando Turner pronunció su discurso. Las lágrimas corrieron por la cara de Bryant mientras golpeaba su puño sobre la mesa en celebración, pero su precipitación personal no solo nació de Joy.
Esas lágrimas? Vinieron del dolor y el orgullo. Pruebas y triunfos. Duda y liberación.
“Hay muchas veces en las que tienes que creer cuando nadie más incluso cree”, dijo Bryant en el vestuario después. “Incluso a veces tienes que creerlo cuando tú Ni siquiera lo creas. Tienes que hacer usted mismo lo creas y solo sigue el curso.
“Hubo momentos en que nunca pensé que volvería a ver a la corte”.
Hace casi seis meses, Bryant era una ocurrencia tardía, recibiendo 13 DNP en un equipo medio de Miami Heat. Pero a la luz de los centros de respaldo de Indiana, James Wiseman e Isaiah Jackson, ambos rasgando sus Aquiles a principios de la temporada, Indiana adquirió Bryant en diciembre para un intercambio de selección de segunda ronda de 2031. La esperanza era que Bryant reforzara la cancha delantera de los Pacers y mantenga al equipo tarareando cada vez que su centro de inicio, Turner, necesitaba un respiro.
Sin embargo, el sábado por la noche, Bryant fue un héroe poco probable, totalizando 11 puntos en la carrera de playoffs, tres rebotes y un bloque en 13 minutos de alta energía para ayudar a los Pacers a regresar a las Finales de la NBA por primera vez desde 2000.
“Son muchas emociones, hombre, solo pasando el año pasado de los altibajos de la NBA”, dijo Bryant, ahogándose nuevamente. “Jugar, no jugar, estar totalmente fuera de la alineación, obtener minutos libres aquí y allá. Y luego, ser cambiado y no saber realmente lo que el futuro podría tener, pero sabes que querías contribuir a un equipo e intentar ayudarlos a ganar de cualquier manera posible”.
Bryant tuvo la mayor oportunidad de su carrera para hacer exactamente eso en el Juego 6, y entregó de manera catalítica. Después de que Turner recogió su cuarta falta en la marca de las 10:14 del tercer cuarto, el entrenador de Indiana, Rick Carlisle, se vio obligado a confiar en su banco y su único otro centro saludable: Bryant. Cuatro segundos después de la transmisión de Turner, Bryant bloqueó un intento de bandeja del delantero de los Knicks, Og Anunoby, que provocó un descanso rápido. En el otro extremo, Pascal Siakam, quien anotó un máximo de 31 puntos, convirtió una bandeja y 1 y cayó al piso. Bryant fue el primer jugador en ayudarlo, pero antes de poner de pie a Siakam, Bryant gritó y se flexionó para celebrar el acabado acrobático.
“No tienes que preocuparte por la TB; TB siempre traerá esa energía”, dijo su compañero de equipo Aaron Nesmith, quien estaba siguiendo la obra. “Nunca he conocido a alguien, ya sea arriba, abajo, lluvioso, soleado, siempre está trayendo esa energía y esa es una habilidad. Esa es una habilidad de verdad”.
Bryant continuó haciendo jugadas oportunas perforando una esquina 3 con aproximadamente ocho minutos restantes en el tercer cuarto, su segundo de la noche, para impulsar la ventaja de Indiana hasta 11 puntos. Él los cinco fanáticos de la cancha al máximo regresó a la defensa y repitió la celebración unas jugadas más tarde cuando perforó su tercer triple de triple que puso a Indiana por delante por 15 puntos.
Esta vez, el entrenador en jefe de los Knicks, Tom Thibodeau, llamó a un tiempo de espera para que su equipo se reagrupara, y Bryant probablemente también necesitaba el paro. Mientras el centro de 6 pies 10 años regresó al grupo, saltó al compañero de equipo de Bump, Quenton Jackson, y rugió hacia la multitud mientras sus emociones burbujearon. El asistente de los Pacers, Lloyd Pierce, apartó a Bryant, recordándole que debería ver su energía como dinero y que no puede gastarlo todo en un solo lugar.
Bryant escuchó el consejo de Pierce, aunque no fue una solicitud fácil después de ver drásticamente su cambio de rol a través de la serie. El jugador de 27 años comenzó las finales de la Conferencia Este como el centro de respaldo, pero las malas exhibiciones en los Juegos 1 y 2 lo llevaron a estar en la banca en los Juegos 3 y 4 a favor de Tony Bradley, quien inicialmente se unió a los Pacers en un contrato de 10 días en marzo. No fue hasta que Bradley se tensó la cadera en el Juego 5 que Bryant recuperó su lugar en la rotación y le dio a los Pacers una sacudida en el Juego 6. Siakam calificó la actuación resurgente de Bryant una recompensa de “The Basketball Gods”; Carlisle acreditó el “espíritu indomable” de Bryant; Y Turner simplemente agradeció a su compañero de equipo por su profesionalismo.
“Hombre, he estado jugando contra Thomas desde la secundaria”, dijo Turner. “Siempre ha tenido ese entusiasmo, esa energía y esa habilidad … y no se quejó. No hizo pucheros. Si ves alguna película, hermano, es el primero en el banco (vítores), primero nos atacó, nos habla y nos pones bien. Yo yendo en problemas falsos, tiene su oportunidad (el sábado) y no miró hacia atrás”.
Bryant, nativo de Nueva York y ex estrella de la Universidad de Indiana, reconoció que era fortuito enviar a los Knicks a casa con una actuación notable desde el banco como marcapasos. Nunca soñó con ese momento porque, sinceramente, hubo días incluso recientemente cuando rezó por “solo un minuto” para demostrar su valía.
Bryant validó su valor el sábado, y tiene hambre de solidificarlo aún más contra Oklahoma City en las Finales de la NBA. Ha estado en esta etapa antes, ganando un campeonato con los Nuggets en 2022-23, pero Bryant jugó solo 29 segundos durante esa carrera de playoffs de 20 juegos y solo apareció al final del Juego 3 de las finales. Espera jugar mucho más en su segundo paso, aunque prometió estar preparado independientemente.
“Muchas personas, cuando las cosas se van o no se salen con la suya o no tienen el tiempo de juego que quieren, dicen que se” jodieron “, dijo Bryant. “Pero eso no siempre es cierto. Todavía tienes que mantenerte resistente a través de eso. Espero que la gente se dé cuenta de que me mantuve resistente, y por eso pude contribuir y lograr cosas que otras personas nunca pensaron que haría”.
(Foto: Gregory Shamus/Getty Images)
