ANAHEIM, Calif. – Mientras analizaba una fea derrota por 6-2 ante los Vegas Golden Knights en el Juego 3 el viernes por la noche, el delantero de los Anaheim Ducks, Alex Killorn, usó una frase que debería hacer reflexionar a todos en el vestuario de los Ducks si esperan continuar con su sorprendente historia de playoffs.
“Pensé que jugaron bien, pero no creo que dimos lo mejor de nosotros”, dijo Killorn. “Tal vez un poco cómodos después del último partido. Son un gran equipo. Sólo tenemos que tener un mejor comienzo y esfuerzo durante todo el partido”.
Killorn terminó afirmando que Anaheim debe estar más concentrado para el Juego 4. Eso parecía obvio después de que los Ducks siguieron dos juegos bien jugados en Las Vegas con un fracaso total el viernes. Otra multitud enérgica en un Honda Center a reventar no tenía nada de qué preocuparse hasta que Beckett Sennecke rompió el intento de blanqueada de Carter Hart en el tercer período.
Para entonces, los Golden Knights estaban en control con una ventaja de 5-0 y Mitch Marner había celebrado el primer triplete de su carrera en los playoffs. Si los Ducks se sentían demasiado cómodos consigo mismos después de superar a Vegas en los primeros dos juegos y llevarse una división de 1-1 a casa, fueron sacados de un estado acogedor en el Juego 3 después de ser golpeados por un equipo veterano que mostró la capacidad de mejorar a medida que avanza una serie de playoffs.
Los Ducks no pueden permitirse el lujo de estar cómodos, y tal vez eso sea algo bueno para el Juego 4 del domingo.
“Creo que todavía estamos aprendiendo”, dijo el defensa Jackson LaCombe. “Aún tenemos cosas así y tenemos que hacerlo mejor, porque sabemos que van a responder. Son un equipo experimentado. Para nosotros, no podemos subir demasiado. Tampoco podemos bajar demasiado. Ganemos o perdamos, tenemos que hacer nuestro mejor juego en el próximo partido”.
Los Knights mejoraron su juego físico en el Juego 3. En lugar de asestar grandes golpes a los jugadores de los Ducks a lo largo del cristal, como intentaron en el Juego 2, los Golden Knights atacaron a Anaheim con controles cruzados y lanzaron golpes duros que enviaron a los Ducks al hielo.
Todo fue con el fin de frenar a un equipo de los Ducks que quiere jugar hockey de alta velocidad.
“Queremos estar delante de ellos”, dijo el defensa de Las Vegas, Brayden McNabb. “Quieres ser físico cuando puedas. Son un equipo que es realmente bueno en (la) zona neutral y puede hacer muchas jugadas. Y si tienes buenos palos y eliminas jugadas, eso ayuda mucho. Hicimos un buen trabajo en eso desde el principio”.
Los Ducks hicieron el juego de poder 3:33 en el juego, dándoles la oportunidad de responder al gol de Shea Theodore a los 66 segundos del juego, en el primer tiro que enfrentó Dostal. Pero también le dio a los agresivos Golden Knights otra oportunidad para ejercer su dominio.
Los Ducks intentaron un tiro, un intento de larga distancia de Cutter Gauthier, en ese juego de poder. Ganaron otro a mitad del primero cuando Jack Eichel enganchó al joven pívot Tim Washe. Leo Carlsson y Mikael Granlund dispararon a la red, y la redirección de Granlund en la ranura obligó a Hart a realizar una sólida parada.
Pero entonces sobrevino el desastre. Marner interceptó el pase de Granlund a John Carlson y luego comenzó una carrera corta que llevó a McNabb a anotar para una ventaja de 2-0, en un tiro con el que Dostal no estará contento: lo derrotaron en el otro lado, en la mano del guante.
En el Juego 2, cuando los Ducks fallaron en múltiples oportunidades de juego de poder al principio del juego, Vegas realizó un desfile de penaltis pero recuperó el impulso con un fuerte penalti. En el Juego 3, McNabb’s aplastó cualquier avance que hubieran creado.
Los Ducks ahora tienen 0 de 12 en el juego de poder contra Vegas, después de que cortaron el penalti de Edmonton con una actuación de 8 de 16 en seis juegos. Pero si esperan mantener esta racha de playoffs hasta la final de la Conferencia Oeste, tienen que hacer que Vegas pague por su juego agresivo.
“Tuvimos algunas buenas vistas allí, pero creo que tenemos que abrirnos paso con un gol divertido”, dijo Quenneville. “Creo que tenemos que establecer más tiros. No es el tiro perfecto ni la forma perfecta de pasarlo al fondo de la red. Creo que tienes que engrasarte y estar dispuesto a pagar ese precio en la segunda y tercera oportunidades, basándose en tener buenas miradas”.
Los Golden Knights ahora tienen 26 de 27 tiros de penalti durante estos playoffs. Dylan Guenther de Utah, en una victoria gigantesca en el Juego 3 en la primera ronda, puso la única mancha en su récord. John Tortorella, quien ahora ha entrenado a Vegas con un récord combinado de 13-3-1 entre la temporada regular y los playoffs, insistió en que no existe correlación entre que Vegas juegue un juego duro contra los Ducks y la capacidad de su equipo para anular los penales.
Pero si un equipo tiene plena fe en borrar las penalizaciones, ¿por qué sus jugadores no forzarían los límites del juego físico, especialmente si así es como pueden frenar a los Ducks?
“Es hockey de playoffs”, dijo Tortorella. “Estás tratando de encontrar áreas para quitar el hielo. Estás terminando tus controles. Porque el penalti, hasta este punto, ha sido bastante bueno, (pero) no funciona así. Sólo estamos tratando de jugar duro. Y ciertamente no estamos tratando de ejecutar penalizaciones.
“Eso es lo que es el hockey de playoffs. Es simplemente jugar duro. Jugar a través de la gente. Todos los equipos lo hacen, y uno trata de mantenerlo entre los silbidos y mantenerse fuera del área”.
Cuando se le preguntó si sentía que los Golden Knights estaban apuntando a Troy Terry u otros jugadores con sus controles cruzados, Quenneville dijo. “Oye, ese es el juego. Están sucediendo todo tipo de cosas todo el tiempo. En cada turno, podrían estar sucediendo cosas. Simplemente están jugando como… siempre hay juegos dentro del juego. Tenemos que ser mejores en eso”.
Después de que Marner anotó su gol agotador con 4,6 segundos restantes en el primer tiempo para comenzar su gran noche, eso fue todo para Dostal, quien detuvo cinco de ocho tiros. Quenneville lo sacó durante el primer intermedio y dejó que Ville Husso jugara el resto del partido. El entrenador sintió que sus Ducks tenían “millas y millas para volver a ese juego”.
Fue la segunda vez en su postemporada que sacó a Dostal. El portero de 25 años respondió a un difícil Juego 5 contra los Oilers deteniendo 65 de 70 tiros en los siguientes tres juegos mientras lucía más seguro con cada juego que jugaba. Pero cuando se le preguntó si Dostal será su portero para el Juego 4, Quenneville dijo: “Ya veremos. Ya veremos”.
Nadie alrededor de los Ducks debería estar demasiado cómodo ahora. Vegas enfrentó un déficit de 2-1 contra Utah y ganó los siguientes tres juegos: dos en tiempo extra y el tercero de manera decisiva. Quenneville dijo que los Golden Knights jugaron como un equipo experimentado que sabe qué hacer a medida que avanza la serie.
“Y nos llamaron la atención”, concluyó.
Ahora, corresponde a los Ducks contraatacar y contraatacar.
“Creo que hay una lección que aprender del juego de hoy”, dijo Quenneville. “Será cada vez más difícil con cada partido. No será más fácil”.
