Un pequeño grupo de turistas se reúne en el lobby del hotel, organizado apresuradamente por un guía local que tiene que levantar la voz para ser escuchada sobre la charla. Antes de guiarlos por las calles de Buenos Aires, demuestra cómo deben sostener sus mochilas para reducir el riesgo de robo. “Quiero que disfrutes tu tiempo en nuestra hermosa ciudad, pero recuerda que siempre hay riesgos”, advierte.
Me hace preguntarme si Steve Borthwick ha emitido una advertencia similar a su equipo de Inglaterra mientras se preparan para enfrentar a Los Pumas el sábado.
Esta advertencia puede ser valiosa para sus muchos jugadores inexpertos, pero han pasado años desde que alguien describió a George Ford de esa manera. La mitad de la mosca se está preparando para ganar su 100º gorra en La Plata, uniéndose a una ilustre lista de grandes de Inglaterra. Después de 16 años notables en la posición de mayor presión del deporte, Ford sabe mejor que la mayoría de que anticipar el peligro es la mejor manera de evitarlo.
Si un escuadrón de Inglaterra con 10 jugadores sin límite es evitar la derrota contra un lado de Argentina que está lleno de confianza posterior a los Lions, necesitará cada onza del liderazgo de Ford.
Incluso si no fuera uno de los jugadores clave de Inglaterra, Ford haría bien en mantener la cabeza en un giro. Con los recuerdos de su recorrido de 27 puntos contra ellos en el escenario de la piscina de la Copa Mundial 2023 fresco en sus mentes, no es difícil imaginar que a Argentina le encantaría estropear la ocasión histórica de Ford. Pero después de unos pocos minutos en su compañía, está claro que al hombre mismo le gustaría nada más que ver el encuentro del sábado como otro juego.
“Cuando obtienes tu primer límite, ese es un momento surrealista”, dijo. “Cuando estás creciendo, sueñas con eso, pero nunca crees que sucederá. Estás absorto en conseguir un límite y solo te enfocas en hacer que tu familia sea orgullosa. Nunca he tenido un objetivo. Nunca he dicho que quiero llegar a 50 o 100”.
Para alguien que dedica poco de su energía a los registros e hitos, Ford tiene una habilidad especial para lograrlos. Cuando debutó para Leicester a la edad de 16 años, se convirtió en el jugador más joven en jugar rugby profesional en Inglaterra. Ahora, a los 32 años, se está preparando para unirse al club más exclusivo de Rugby inglés. Treinta ingleses tienen medallas ganadoras de la Copa Mundial de rugby, pero solo siete han usado la rosa más veces que el propio George Ford de Oldham.
Creo que los Leones son algo increíble: obviamente no he podido hacerlo en mi carrera, pero es algo muy subjetivo. A veces va para ti y a veces no …
Hay una fanfarria inevitable que acompaña a un logro como este, pero el estado de Ford como uno de los líderes del equipo no es nada nuevo. Explica que “en los últimos 12-18 meses, el perfil del equipo ha cambiado un poco, pero creo que eso es bueno. Fresiona las cosas y trae una nueva energía al equipo. Te conviertes en un jugador más experimentado, pero cuando estás en el campo y estás entrenando o jugando, es lo mismo. Todavía estás compitiendo”.
Una mirada a las hallas de moscas inglesas que han competido por la camiseta desde el debut de Ford en 2014 demuestra que no teme a la competencia. Cuando irrumpió por primera vez en el equipo a la edad de 20 años, los gustos de Freddie Burns y Toby Flood todavía estaban en disputa. Danny Cipriani, con todos sus talentos mercuriales, solo logró 16 apariciones. Más recientemente, Marcus y Fin Smith han tratado de hacer su propia camiseta de Inglaterra y luego está Owen Farrell, el rival más grande y duradero de Ford. Ford ha superado a algunos y superó a otros.
La cara de Ford no revela nada mientras escucha esta lista de nombres, pero duda ligeramente cuando se le pregunta si 11 años de competencia implacable han cambiado su enfoque. Eventualmente, él responde: “Probablemente diría que soy lo mismo para ser honesto. Todavía estoy tan hambriento y motivado como alguna vez que he estado jugando para Inglaterra, jugar en el nivel más alto. Mencionas esos nombres, y hay algunos tipos en esta gira también, en los mejores equipos de los que he sido parte, compites muy duro en el entrenamiento, pero la imagen más grande es que trabajas tan duro como puedes hacer el equipo ganar el fin de semana”.
Eso no quiere decir que Ford no haya evolucionado en el transcurso de su carrera de 99 camas hasta la fecha, particularmente cuando se trata de la selección, que no siempre ha ido a su manera. Él explica que “la experiencia te hace mejor (lidiar con la competencia), creo. Otra cosa con la selección es que es muy subjetivo. El entrenador elegirá a los jugadores que cree que van a ganar el fin de semana. Todo lo que puedes hacer como jugador es estar listo, presionar tan duro como puedas en el entrenamiento y hacer lo mejor que puedas para el equipo”.
No es la única vez que surge la palabra ‘subjetivo’ durante nuestra conversación. Tres entrenadores en jefe sucesivos de Inglaterra han llegado a la opinión de que Ford es una parte indispensable de su proyecto, pero esa opinión no fue compartida por Andy Farrell. Después de perderse la selección en 2017 y 2021, la omisión más reciente de los Leones de Ford desconcertó a personajes como el ex entrenador de Wallabies, Michael Cheika. Ford ganará su gorra número 100 solo unas horas después del partido de los Leones contra los Waratahs, pero insiste en que sus pensamientos no se han desviado a Australia.
“No hay nada agridulce. Si llevo el campo el sábado, estaré tan orgulloso como alguna vez que haya estado jugando para Inglaterra. Creo que los Leones son algo increíble para hacer: obviamente no he podido hacerlo en mi carrera, pero, como mencioné, es algo muy subjetivo. A veces lo hace y a veces no lo hace, pero lo que no ha tenido en cuenta mis sentimientos y mis pensamientos es el privilegio y el privilegio y el privilegio y el privilegio y el privilegio y el privilegio de que me sienten en el privilegio y el privilegio de que me sienten.
Un verano libre con su joven familia le habría ofrecido la oportunidad de descansar su cuerpo después de otra temporada larga … pero Ford no ha llegado a una distancia conmovedora de un siglo de gorras internacionales al decir que no cuando suena el teléfono.
Mientras su voz permanece estable en todo momento, el orgullo que describe está grabado en su rostro. Su deseo de representar a su país es palpable y, aunque no requiere más evidencia, hay muchas cosas por ahí.
Un jugador de su estatura seguramente podría haber elegido tomar el verano libre y tal vez ganar su 100 ° gorra en otoño frente a sus fanáticos locales. En los ocho años transcurridos por la última gira por Argentina, Ford se casó, se fue al negocio de la hospitalidad y dio la bienvenida a una hija en mayo del año pasado. Un verano con su joven familia le habría ofrecido la oportunidad de descansar su cuerpo después de otra larga temporada y tal vez invertir más tiempo en sus negocios lejos del rugby. Sería una propuesta atractiva para algunos jugadores, pero Ford no ha llegado a una distancia conmovedora de un siglo de gorras internacionales al decir que no cuando suena el teléfono.
No es solo un momento precioso con su familia que haya tenido que renunciar a su país. Un jugador de su estatura habrá recibido ofertas para jugar en Francia. Otras grandes mitades de mosca de su época, Johnny Sexton, Dan Biggar y Farrell, todos les dieron la cabeza las recompensas financieras en todo el canal. Cualquier mudanza al extranjero lo habría hecho inelegible para la selección internacional, y parece que no hay una cantidad de dinero que le devuelva las oportunidades que Ford renunciaría.
“Para ser honesto, siempre que haya surgido algo así en mi carrera, nunca he ido lo suficientemente en el camino para considerarlo porque no creo que nada pueda replicar el juego para Inglaterra”.
Ford recientemente firmó una extensión de un año que lo mantendrá en la venta hasta al menos al final de la próxima temporada y, a pesar de su vasta experiencia, todavía solo tiene 32 años. Un tercer título de la Premier League y una cuarta aparición en una Copa Mundial de Rugby son ambiciones realistas antes de llamar a tiempo en su carrera y, aunque no se lo siente en detalles, está claro que todavía tiene mucho impulso.
“Sigo diciendo (100 gorras) no es el objetivo final. Sería un hito, pero también es solo el próximo juego. Tengo la experiencia suficiente para saber que las cosas pueden cambiar y suceder rápidamente en el juego también, por lo que debes tratar de no adelantarte demasiado e intentar quedarme donde están tus dos pies”.
Cuando finalmente llama a la hora de su carrera, puede haber un argumento de que es el mejor jugador británico e irlandés de los tiempos modernos para no hacer una gira con los Leones.
Pocos jugadores entienden el panorama cambiante del rugby internacional mejor que Ford. Sus máximos lo han visto ganar campeonatos de Six Naciones y títulos de la Premier League, mientras que sus mínimos incluyen perderse la selección de leones y la derrota en la final de la Copa Mundial 2019. Curiosamente, es lo último que identifica como el mayor arrepentimiento de su carrera, lo cual es típico del hombre. Siempre era más probable que eligiera algo que siente que tenía una influencia real y tangible que una decisión que le tomaba a muchas millas de distancia. La subjetividad sigue siendo algo que cautivado.
Todavía hay muchas de la historia de Ford por escrito, pero aunque muchos capítulos la sigan, La Plata se destacará como un pasaje histórico. Otro gran gran Inglaterra se convertirá en un centurión de prueba, frente a su padre viajero, hermano menor y 32,000 partidarios de Argentina, muchos de los cuales admitirán lo impresionante que es un jugador en sus momentos más tranquilos, incluso si es poco probable que lo muestren en el día.
Cuando finalmente llama a la hora de su carrera, puede haber un argumento de que es el mejor jugador británico e irlandés de los tiempos modernos para no hacer una gira con los Leones. Sin embargo, eso sería subjetivo, y Ford está ocupado apilando los logros que no están en debate: trofeos, puntos y límites. El sábado, agregará otro a su envidiable colección.
