LOS ÁNGELES – Los Angeles Kings están en una carrera por los playoffs, les guste o no a sus fanáticos. Su victoria por 4-3 el martes sobre los New York Rangers, un equipo que esencialmente ondeó la bandera blanca la semana pasada, mantuvo a los Kings en una mezcla de seis equipos por lo que podrían ser tres lugares en juego en la Conferencia Oeste.
La racha de cuatro partidos sin ganar de los Kings fue detenida y a Jonathan Quick se le negó un regreso triunfal al lugar donde se convirtió en una leyenda de los Kings. El entrenador Jim Hiller necesita cada victoria que pueda conseguir, pero esta podría haber sido costosa, ya que el portero Darcy Kuemper se fue al final del primer período con lo que el equipo llamó una lesión en la parte superior del cuerpo. Parecía que Kuemper recibió un golpe en la cabeza cuando el delantero de los Rangers, Jonny Brodzinski, chocó contra él en una jugada en la red de Los Ángeles.
Kuemper ha sido lo suficientemente bueno como para ganarse un lugar en el equipo olímpico de Canadá, y se desconoce si esta lesión podría poner en peligro la probable única oportunidad de participación del jugador de 35 años. No está claro si Kuemper se unirá a los Kings en su gira de cinco partidos, que comienza el sábado en St. Louis.
Pero los Kings tienen a Brandt Clarke detrás. El defensa de 22 años ha sido el otro verdadero destacado de Los Ángeles esta temporada (con disculpas a Joel Armia y su buen año) y tiende a ser una posibilidad para Canadá en los Juegos Olímpicos de 2030. Clarke comenzó la victoria de los Kings con fuerza el martes. A sus ojos, todavía no es lo suficientemente bueno para terminar los partidos cerrados.
Clarke tardó sólo 18 segundos en dejar una gran huella digital. Los Rangers reparten oportunidades de primera como servilletas en una barbacoa de verano, y Clarke, el mejor jugador ofensivo de los Kings, aprovechó al máximo. Trabajando como trailer en la carrera inicial de Los Ángeles por el hielo, Clarke ejecutó una jugada perfecta de toma y daca con Adrian Kempe que le permitió a Kempe enterrar un tiro único que superó a Quick para su gol número 17.
CLARKIE AL JUGO Y ES 1-0 pic.twitter.com/7Pu3SLzp5M
– Reyes de Los Ángeles (@LAKings) 21 de enero de 2026
“Sí, es genial”, dijo Kempe sobre Clarke. “Tiene mucho talento ofensivo. Creo que ha dado grandes pasos durante todo el año. Creo que fue una buena jugada saliendo de nuestra zona. Creo que Pears (Corey Perry) hizo una gran jugada para mí en el hielo, y luego se une Clarkie. Eso es lo que necesitamos de nuestros hombres D también. Cuando tienes a tu chico golpeando el hielo, es cuando puedes conseguir ataques de hombres extraños.
“Eso es algo en lo que también queremos mejorar. Crear ataques extraños contra los otros oponentes. Hizo un gran trabajo uniéndose allí. Hizo un gran pase para mí”.
Esa primera asistencia para Clarke fue su punto número 24 de la temporada. Tiene ocho puntos de ventaja sobre cualquier otro defensor de los Kings y eso incluye a Drew Doughty, quien no jugó el martes debido a una enfermedad. La calificación plus-12 de Clarke con fuerza uniforme es la mejor del equipo. Y ahora lo están enviando a los tableros con la primera unidad en el juego de poder, incluso cuando Doughty está presente.
Clarke es una gran parte del futuro incierto de los Kings. Él es una gran parte de su actual lucha por un lugar en los playoffs. Simplemente no es alguien que deba dejarse en el hielo cuando se trata de proteger una ventaja.
Clarke jugó 20 minutos y 45 segundos contra los Rangers y lideró al equipo con +3, con cinco intentos de tiro junto con su asistencia. Jugó 4:39 en el juego de poder, más que nadie. Tampoco jugó ni un segundo cuando los Kings se quedaron cortos de personal dos veces. Eso no es muy sorprendente, porque no es un habitual en sus penalizaciones.
Pero Clarke tampoco jugó los últimos 3:32 del tiempo reglamentario, a pesar de que los Kings tenían una ventaja de dos goles en el momento de su turno número 24 y último. Cody Ceci lideró a los defensores de Los Ángeles en tiempo sobre hielo con 23:26, con Mikey Anderson detrás con 22:39 y Joel Edmundson registrando 21:14. Se confiaba en esos tres para proteger la ventaja en las etapas finales del juego.
Eso no parece que vaya a cambiar pronto, aunque Clarke ahora supera la barra de 20 minutos con más frecuencia, ya sea que Doughty, quien anteriormente se perdió ocho juegos debido a una fractura en el pie, esté en la alineación o no. Tras la victoria, Hiller explicó el motivo para seguir albergando a Clarke.
“Lo que yo diría es que es un juego de equipo y diferentes jugadores tienen diferentes roles en diferentes momentos”, dijo Hiller. “Parte del trabajo del entrenador a veces es tratar de que todos tengan un papel y se sientan bien con la contribución al equipo. Habrá un momento; estoy seguro de que Clarkie, a lo largo de su carrera, terminará con esas situaciones además de las situaciones ofensivas. Esa es definitivamente la tendencia de su carrera. Pero ahora mismo, tenemos otros jugadores que han hecho ese trabajo, que han protegido ventajas, que son físicamente más grandes y más fuertes y ese es su trabajo.
“Esa es la forma en que se desarrollará y habrá un momento en el que Clarkie también se hará cargo de eso. Pero aún no es así”.
Está bien apegarse a tus creencias como entrenador, y hay algo que decir a favor de querer que todos los jugadores sean parte del proceso. Excepto Hiller, quien perdió mucha fe que tenía entre la base de fanáticos de los Kings después de la desastrosa serie de playoffs de la temporada pasada contra los Edmonton Oilers, no siempre ha mostrado igualdad con sus decisiones en el juego. Pregúntele al ex defensa de los Kings, Jordan Spence.
Brandt Clarke todavía no está en el hielo en situaciones tardías de protección del plomo. (Jayne Kamin-Oncea / Imagn Images)
La cuestión es que Hiller ha elogiado a Clarke por su crecimiento en el lado defensivo del disco desde los primeros días del campo de entrenamiento. Los números siguen confirmándolo. El martes, Clarke estuvo en el hielo en 24 de las oportunidades de los Kings, en comparación con sólo seis en contra, en un juego de cinco contra cinco. Con Clarke en el hielo, los Kings tuvieron una ventaja de 11-2 en tiros, una disparidad de 7-0 en oportunidades de alto peligro y, lo más importante, una ventaja decisiva de 3-0 en goles. (Todo según el truco de estadísticas naturales).
Según las métricas registradas esta temporada, Clarke ha sido el mejor defensor de los Kings, y no hay un argumento particularmente sólido en sentido contrario. Pero sus arrebatos en el hielo llegan cuando los Kings necesitan un gol. Definitivamente no es la opción número uno cuando hay que mantener una ventaja tardía.
“Aparentemente está listo para eso”, dijo Hiller. “Uno se pregunta si es noche tras noche. Es una tarea más grande. Creo que lo bueno fue que Mikey y Cease hicieron mucho trabajo pesado de esa manera en los inicios de la zona defensiva y todo ese tipo de cosas. Pudimos ponerlo (Clarke) en la zona ofensiva y hacer algunas cosas en las que realmente sobresale.
“Hemos hablado de un buen jugador que mejora semanalmente, mensualmente, como quieras llamarlo. Un futuro realmente brillante para los Kings”.
Al final, cuando los Kings acabaron con los últimos 27 segundos después del gol extra atacante de JT Miller con Quick retirado, se confiaba más en Ceci para rematar una victoria muy necesaria de los Kings que en Clarke. Eso no es un golpe para Ceci, quien fue llamada para ocupar el papel de cierre de Doughty junto a Anderson, mientras que Clarke se quedó con Edmondson en la pareja defensiva más consistente de Los Ángeles. Ceci hizo su trabajo.
Pero ¿qué pasa con Clarke, la selección del top 10 del draft y potencial estrella local? Cuando se trata de protegerse contra goles al final de un partido reñido, los números que todavía importan para Clarke son sus medidas: 6 pies 2 pulgadas y 200 libras. No 6-3 y 210, o 6-5 y 220. Le resultará difícil cambiar eso.
