Hace poco más de un año, en agosto de 2024, Swys de Bruin estaba disfrutando de una comida con su familia cuando sonó su teléfono. Fue Dave Wessels, gerente de alto rendimiento de SA Rugby, llamando a una oportunidad de trabajo. No era de alto perfil o extenuante, solo un papel mentor para entrenadores en la tubería de Sudáfrica, ofreciendo cierta experiencia desde las bases hasta el final.
De Bruin estaba a bordo. Su último concierto de entrenamiento había sido en 2019 como especialista en ataque de Rassie Erasmus, pero el estrés y el agotamiento forzaron una desviación inesperada de los Springboks en la víspera de la Copa Mundial. Durante cinco años, De Bruin fue independiente como experto para Supersport, compartiendo su información para el consumo público. El descanso lo había hecho bien, y estaba listo para volver a sumergirse el dedo del pie.
Una semana después de aceptar el papel, Wessels volvió a llamar. No había sido del todo honesto.
“Me preguntó si estaba interesado en entrenar a las mujeres Springbok”, le dice De Bruin a RugbyPass antes de los cuartos de final de la Copa Mundial del equipo contra los helechos negros de Nueva Zelanda. “Querían que llevara al equipo a la Copa Mundial, pero solo tenía 12 meses para hacer las cosas. Pensé: ‘Esta es una tetera diferente de pescado de lo que estoy acostumbrado’.
“No sabía mucho sobre el equipo, pero sabía que no tomaron grandes pérdidas en la Copa del Mundo en 2022 y en 2017 no fueron lo suficientemente buenos como para incluso ir a la Copa del Mundo. No era una buena foto. Sabía que sería un gran trabajo.
“Después de rezar con mi familia y obtener el OK de mi esposa, dije que lo haría. Pero tendría que comenzar desde cero. Amo los desafíos, siempre lo he hecho a lo largo de mi carrera. El resto, supongo, es historia”.
De Bruin se cortó los dientes como entrenador en Hoërskool Durban-Noord, una escuela afrikaans en los frondosos suburbios del norte de Durban. La piscina de su jugador era superficial y llena de atletas de menor tamaño. Aún así, logró sangrar las narices de algunos de los mejores equipos de la región, incluidos Glenwood y Northwood, que combinó ha producido 11 Springboks.
“No pudimos organizar juegos porque no tenía las instalaciones”, relata. “Así que tendríamos que ir a estas grandes escuelas y vencerlas en su propio parche con jugadores que probablemente no harían su primer XV. Me encantó entrenar a los desvalidos. Puede ser liberador cuando nadie te da una oportunidad”.
El trabajo estaba afectando mi salud, estaba afectando mi vida en casa. Realmente no fue bueno para mí.
Su reputación de convertir bultos de carbón en diamantes le valió un trabajo con la Academia de Tiburones, donde fue responsable del desarrollo de jóvenes prometedores en la región. A partir de ahí, pasó varias temporadas a cargo de los Griquas de recursos poco recursos en la Copa Currie, seguido de un corto período con los SA U21. En 2013, cuando Johan Ackermann tuvo la tarea de reconstruir a los Leones después de su descenso de Super Rugby, De Bruin se unió como entrenador de ataque.
El eje de Ackermann-de Bruin transformó la franquicia de Johannesburgo. De los perennes cucharones de madera, los Leones se convirtieron en el equipo líder en Sudáfrica. En sus dos primeras temporadas llegaron a las finales de la Copa Currie antes de barrer a la victoria en una campaña invicta en 2015. Ese año lograron su primer final de la mitad en Super Rugby desde 2001 antes de hacer dos finales consecutivas. Cuando Ackermann se fue en 2017, De Bruin se hizo cargo y una vez más calificó el juego de súper rugby.
Aunque los Leones fueron derrotados en tres finales consecutivos, deslumbraron con una entretenida marca de rugby. FAF de Klerk y Elton Jantjies sacaron las cuerdas. Franco Mostert y Malcolm Marx poseían los ajustes de los intercambios. Una devastadora línea de fondo y una fuerte fila de trasero por el patrón Warren Whiteley transformaron a los leones que una vez no fantásticos en los queridos del hemisferio sur.
“Creo que los entrenadores pueden fijarse en la estructura”, explica De Bruin al tratar de resumir su filosofía de entrenamiento. “No soy grande en la estructura. Creo que cada entrenador necesita averiguar en qué se trata mejor cada individuo y hacer que ese jugador sobresalga en eso. Si están atacando, simplemente atacan. Si llevan duro, entonces necesitan llevar lo más duro posible con cada acarreo. Creo que el arte de entrenar no es para el entrenador”.
Alrededor de este tiempo, los Springboks fueron una fuerza en declive. Se habían reducido al quinto lugar en el mundo después de humillantes pérdidas ante Nueva Zelanda (57-0), Argentina (32-19) e Italia (20-18). Erasmus fue traído para estabilizar un barco tambaleante y, naturalmente, quería un diputado con reputación por hacer exactamente eso.
Pero la carga de la expectativa resultó demasiado para De Bruin. “Me quemaron en poco tiempo”, dice. “El trabajo estaba afectando mi salud, estaba afectando mi vida en casa. Realmente no era bueno para mí. Fue muy difícil alejarse de los Springboks, pero sabía que tenía que hacerlo. Y más bien hacerlo antes de la Copa del Mundo”.
El tiempo fuera reavivó su amor por el rugby. Se convirtió en un favorito de los fanáticos en la televisión, conciso y accesible. Luego llegó la llamada mientras comía una hamburguesa con su familia y una semana después, sin entrevistar para el papel, fue entrenador en jefe de las mujeres Springbok.
La escala de la tarea en cuestión se hizo evidente durante su primer campo de entrenamiento. “Tuvimos que comenzar desde cero”, explica. “Primero tuve que aprender qué los hizo funcionar. No podía entrar allí y tratar esto como un equipo de hombres. Por supuesto, los fundamentos del rugby son los mismos, pero estos son atletas diferentes, diferentes personas. Tuve que educarme.
“Cuando tomé el trabajo, mucha gente me dijo que estaba enojado. Tengo gente cercana a mí que cuestionó mi decisión. La gente me decía estas estúpidas cosas, que el rugby de las mujeres no era un rugby real, que estaba perdiendo el tiempo. Todavía obtienes pasajeros que dicen que el papel de una mujer está en la cocina. Eso casi me hizo querer hacerlo más. Quería callarlos”.
Tengo compañeros de mi edad (65) que no podían creer que me involucrara en el rugby femenino que ahora son las mayores simpatizantes del equipo.
Su primer enfoque fue mejorar el acondicionamiento del equipo. “No pudimos jugar durante más de 30 minutos cuando comencé y no pudimos mover la pelota por más de cinco fases”, explica De Bruin. “Así que perforamos a los jugadores. Me preocupaba que los estuviéramos presionando demasiado, pero te digo qué, estas mujeres son duras. Les dices que hagan algo y continuarán. Te darán todo”.
De Bruin acredita esta resiliencia en el equipo a los desafíos que han enfrentado como individuos. La mitad de mosca Mary Zulu fue abandonada cuando era un bebé. El apoyo Babalwa Latsha creció en la pobreza. La mitad de Scrum Nadine Roos estaba abandonada por su madre cuando tenía tres años. Hay docenas más que, según De Bruin, “te harían caer de tu silla”.
Gumumy por sí solo no transformará un equipo. En el campo, De Bruin exige una carrera directa que prueba las defensas, el movimiento agudo de la pelota alrededor de las franjas y un golpe sobre la línea de ganancia que mantiene el impulso con Sudáfrica. Es un estilo que recompensa el coraje, la precisión y la decisión y se ajusta a sus jugadores a un tee.
“A menudo hago referencia a la vieja película de vaqueros The Magnificent Seven, donde cada miembro de la pandilla tenía un atributo especial”, dice De Bruin. “Cada jugador tiene una fuerza especial. Un entrenador tiene que trabajar con lo que tiene, no tratar de forzar las cosas”.
Lo que tiene De Bruin es un grupo que es físicamente confrontativo, disfruta de la compañía del otro y reconoce plenamente su papel en el cambio de percepciones en torno al juego de las mujeres. “Se ven a sí mismos como embajadores”, dice. “Nuestro trabajo es ayudarlos a alcanzar sus objetivos.
“Tengo compañeros de mi edad (65) que no podían creer que me involucrara en el rugby femenino que ahora son los mayores partidarios del equipo. Los patrocinadores están a bordo. Tenemos interés en los medios. Es increíble lo que hemos logrado en solo un año. Te digo, si continúamos así, para la próxima Copa Mundial (en 2029) seremos un equipo principal. Puede que puedas mantenerme para eso”.
La brecha entre Sudáfrica y la élite del mundo sigue siendo significativa. Cualquier cosa que no sea un juego para Nueva Zelanda este fin de semana constituiría una sorpresa. De Bruin dice que sin accesorios regulares contra la principal oposición, ya sea como parte de las Seis Naciones o en una competencia con Australia y Nueva Zelanda, el cambio será glacial. También es inflexible más en los equipos profesionales en casa es imprescindible para el crecimiento de los Springboks. Sin embargo, tiene confianza, estos cambios vendrán.
“Nos hemos asegurado de que seamos un equipo para ser tomados en serio”, agrega. “Hemos hecho nuestra parte. Los jugadores han hecho su parte. Hemos demostrado que el rugby femenino es más que sobrevivir en Sudáfrica. Está prosperando. Me siento muy bendecido de haber jugado un papel en esta historia. Entrenar a este equipo ha sido una alegría absoluta”.
