En la cúspide de la era profesional, el rugby australiano estaba en su pompa. Una soleada tarde de verano en el lugar de nacimiento de la Unión de Rugby Welsh, The Castle Hotel en Neath, me senté para discutir esa época de transición con el ahora, tristemente partió de Kevin Bowring, un hombre de rugby hasta sus botas.
Kevin fue el entrenador nacional de Gales entre 1995 y 1998 y fue un “líder de pensamiento” de rugby avanzado que previó las tendencias en el juego antes de que se materializaran. En 1998, había producido una revisión del juego nacional que predijo, entre otras cosas, la formación de la Liga Celta (ahora el URC) y la regionalización de cuatro equipos del juego profesional en Gales. Kevin también entendió claramente la necesidad de contratar a los 25 mejores jugadores con el sindicato y eso también fue en su informe.
“En verdad, te digo que no se acepta ningún profeta en su propio país”. La visión de Kevin fue ignorada y finalmente se convirtió en un jefe muy exitoso de desarrollo de entrenadores de élite entre 2002 y 2017, pero al otro lado de la frontera. Sus logros fueron honrados por el prestigioso Premio Dyson para la creación de caminos de desarrollo de entrenadores en Inglaterra en lugar de Gales.
Las observaciones de Kevin Bowring se basaron en su experiencia en una desastrosa gira por Australia realizada por Gales en 1996. Gales perdió previsiblemente la serie de pruebas ante los Wallabies de Greg Smith por 2-0 pero la derrota que realmente dolió, el juego que dejó el tejido cicatricial indeleble fue una derrota de 69-30 por las brumbas de Bruce en el estadio Bruce.
“En Canberra, vi de primera mano lo que significa un entorno verdaderamente profesional y nunca lo olvidaré”, dijo Bowring. “Sentí que los Wallabies serían mejores que nosotros, hombre para el hombre, pero fueron los Brumbies quienes mostraron cuán lejos estábamos fuera del campo. Estábamos a millas detrás y todo lo que pudimos ver fue su sendero de polvo.
“Los jugadores regresaron a los cobertizos cambiantes de buen humor después de una primera mitad cerrada, solo estábamos un punto en atrasos. Pero en la segunda mitad los Brumbies acaban de entrar en los posquemarios y anotaron otros 45 puntos.
“Hablé con su entrenador Rod MacQueen después y fue un revelador. Ya estaba construyendo un equipo de asistentes a su alrededor (incluido un joven Eddie Jones), la mayoría de los cuales se convertirían en entrenadores en jefe por derecho propio. Trató la empresa de las Brumbies como el tipo de negocio de tamaño medio que estaba acostumbrado a su vida profesional.
“Como maestro de rugby fue un visionario. Tenía una cuadrícula para qué hacer en todas las partes del campo, ya jugó un sistema de vainas con jugadores en canales por encima del campo y previó el futuro del rugby multifásico en una época en que la mayoría de los equipos arrancaron la pelota si no anotaron primero.
“Fui testigo del nacimiento de ‘ruck and run’ y, en retrospectiva, era un privilegio. En ese momento era una mezcla de lo desconcertante, lo emocionante y lo insoportable de ver.
“Simplemente mantuvieron el balón y agotaron nuestra defensa en esa segunda mitad. Owen Finegan, Stephen Larkham, George Gregan, Joe Roff, Pat Howard, David Knox. Todas las luminarias que iluminaron la Copa del Mundo cuatro años después.
“Nuestros muchachos tuvieron que arrastrarse fuera del campo, estaban destrozados. Ni siquiera tenían la energía para meterse en el baño después. Simplemente se sentaron en los bancos en trance o se tumbaron en el suelo con los ojos cerrados. Algunos de ellos ni siquiera pudieron levantar la barbilla de sus cofres”.
En cuatro años, una victoria en la Copa Mundial para los Wallabies; Dentro de cinco un título de Super Rugby para los ponis de MacQueen. Todos estaban bailando con la melodía de Australia, pero ahora nadie está bailando.
Los tiempos que han cambiado, y los Leones 2025 necesitan urgentemente el tipo de prueba de búsqueda exhaustiva y de búsqueda que siempre proporcionan las brumbies. El miércoles no puede llegar un momento demasiado pronto. Los turistas han ganado sus primeros tres juegos mediante un puntaje combinado de 127-29 y han ganado las segundas mitades aún más decisivamente, anotando 71 puntos mientras concedió solo cinco en 120 minutos de rugby.
Si la innovación y la creatividad tienden a ser más obvias cuando los jugadores se fatigan, entonces Australia es lo opuesto a lo que solía ser. Sus franquicias de Super Rugby hasta la fecha han obtenido un escaso cinco intentos y una de ellas ha llegado en el segundo período. Los cinco han tenido un punto de inicio en el lado de los leones de la mitad.
Si los Wallabies no pueden vencer a los Leones al innovarlos o superarlos, debe aumentar el poder. Uno de los puntos focales de la agotamiento más reciente contra los Waratahs fue la actuación de Taniela Tupou en el lado derecho del scrum de Nueva Gales del Sur. Esto, antes de que el muy móvil de Tupou a Racing 92 la próxima temporada fue confirmado por el club parisino el martes. Si puede poner un Tupou en el campo en el campo en la serie de pruebas, y Plug Skelton detrás de él, Joe Schmidt habrá recorrido un largo camino para lograr su objetivo lleno de energía.
El sábado, Tupou se opuso al hombre que probablemente ocupa el tercer lugar en la orden jerárquica actual de los Leones en el apoyo de la cabeza suelta, el sudafricano Pierre Schoeman naturalizado de Escocia. La sensación de expectativa era palpable, y existían la esperanza de que el ‘Tonano Thor’ pudiera revertir la marea de la apatía que envolvió su temporada de súper rugby. Antes del juego, el entrenador en jefe Dan McKellar le había dado a su gigante indicador de rendimiento clave de la cabeza apretada: golpear:
“Quiero que (Taniela) sea realmente bueno con Scrum, Lineout, Maul y luego se imponga en el juego, ya que sabemos que puede hacer con la pelota en la mano y sin ella.
“(Es) una gran oportunidad para que realmente estampará su caso para la selección de la serie de pruebas. La pieza dominante es una gran parte de lo que hacemos. Idealmente, podemos obtener dominio en el momento de scrum, porque por la parte posterior de eso obtienes la posición de campo, estás en la cuenta de penalización, y el juego solo fluye desde allí”.
La realidad en un estadio Allianz en Sydney era un squib húmedo. Tupou fue penalizado en el scrum en cuatro ocasiones durante los 55 minutos que estuvo en el campo. Fuera de la pieza, contribuyó con cuatro acarreos e hizo tres tacleadas, y las participaciones repetidas que su entrenador había exigido no era evidencia.
Además, la campaña de medios ‘Scrum Straight Joe’ dirigida contra el inglés Joe Marler en la Copa Mundial 2015 podría volver a silbar como Boomerang, regresando en el momento equivocado para perseguir a Australia. Una de las animadoras, el entrenador ganador de la Copa Mundial, Bob Dwyer, había ampliado la presión sobre el árbitro francés Romain Poite antes del juego crucial de la piscina entre Inglaterra y Australia: “Debe ser por diseño. (Marler) no se desprende. entender.”
Ahora la bota está en el otro pie, y son los Wallabies quienes están en un vínculo con la legalidad del rasguño de Tupou. Como señaló un escriba local, “Taniela Tupou está en la lista de vigilancia de los funcionarios mundiales de rugby” para el ángulo interno que toma en la configuración en el scrum, y era obvio desde la primera pieza de set en Sydney, en el cuarto minuto del juego.
Con la vista de gastos generales disponibles en un número cada vez mayor de grandes estadios de rugby, los oponentes ahora pueden presentar evidencia clara de los árbitros en la acumulación semanal, y en este caso los Leones habrían destacado la configuración angulada de Tupo para el funcionario de Kiwi Paul Williams. Compare la posición inicial de Tupou con la de Finlay Bealham en el otro lado. Bealham es recto, pero Tupou ya tiene su parte trasera sobresaliendo en Angle hacia el flanker de lado. Aunque Williams le dio el beneficio de la duda en este scrum, fue penalizado por colapsar en el reinicio.
El mandato para los árbitros profesionales modernos es una pieza cuadrada y estable, y la configuración en ángulo tiende a disolver esa posibilidad al obligar al scrum a subir o bajar.
Tupou quiere la ruptura de la costura entre Schoeman y su prostituta Luke Cowan-Dickie, pero cuando el hombre de venta se mantiene firme, sale del tongan Thor con ningún lugar para ir, sino de la parte superior de la pieza. Después de jugar a nivel de grupo de edad, Cowan-Dickie se ha convertido en una de las prostitutas más fuertes en el juego senior. Su poder en el centro del scrum significaba que los leones sabían que tenían la medida de su hombre.
Siguieron dos penalizaciones más antes de que Tupou obtuviera el gancho.
El único rayo de sol de The Big Man fue un doble retraso bellamente sutil en el pase que condujo al primer intento de Nueva Gales del Sur de Darby Lancaster.
El número de accesorios que son capaces de esa pieza de habilidad intuitiva probablemente se puede contar con los dedos de una mano, pero no superará la falta de tasa de trabajo y las participaciones repetidas, o la creciente marea de arbitrar las percepciones de Scrum contra él.
McKellar hizo su mejor nivel para justificarlo todo después del evento, pero sus comentarios no pudieron perturbar la impresión general de que la oportunidad de jugar contra los Leones acababa de venir y venir por Tupou.
“(En comparación con) cuando entrené contra él en el pasado, cuando estaba en Queensland, cuando era increíblemente dominante en 2021-22, (ahora) ha observado más de cerca, así que si está en un ligero ángulo, el árbitro lo golpeará por ello”, dijo McKellar.
“Creo que ‘Nella’, quiere scrum Square. A veces el scrum se va al suelo y es un 50-50. Pero claramente, habrá algunas cosas que revisar de eso, (y) para que mejore si va a contribuir en la serie de pruebas que se avecina”.
La combinación de Tupou con Skelton en el lado derecho del scrum australiano podría haber sido uno de los mayores puntos de diferencia de Australia en la serie Lions, pero la sombra emitida por la lesión de Skelton y la dramática pérdida de forma de Tupou probablemente significan que nunca sucederá.
Con Zane no el único otro encabezado reconocido en el escuadrón de Wallaby, coloca una gran carga en Allan Alaalatoa para jugar grandes minutos a lo largo de la serie. Si cae, el armario está desnudo.
Si los Wallabies no pueden encontrar el poder, necesitarán la inteligencia para superar a los turistas de 2025, pero los tiempos han cambiado desde que el reconocimiento de Bowring es el reconocimiento de que las uniones caseras estaban ‘millas detrás’ de Australia en 1996. Australia ya no anota por diversión, y no está a la altura de la innovación de entrenamiento. Ya no es la nación más inteligente del planeta rugby. Depende de la némesis de Bowring’s Wales, las siempre confiables Brumbies, volver a colocar el rugby australiano en la pista de baile.
