SCOTTSDALE, Arizona — El campo de pruebas levantó su telón en una soleada mañana de martes en el Scottsdale Stadium, donde Tony Vitello, el manager más nuevo y quizás el menos ortodoxo en la historia de los Gigantes de San Francisco, apareció en el dugout a las 9 am y 20 minutos, tomó asiento en el banco de aluminio, tiró de la tapeta de la camiseta naranja brillante que llevaba debajo de su sudadera (el primer uniforme profesional que usó para trabajar en su vida en el béisbol) y se puso rígido como una docena. Los periodistas formaron un estrecho semicírculo a su alrededor.
Esta no era la Universidad de Tennessee, donde las interacciones con los medios se llevaban a cabo principalmente en una sala de conferencias de prensa estéril, donde el entrenador se sentaba en una plataforma elevada y donde el feng shui denotaba una jerarquía clara. Atrás quedaron las barreras físicas y el espacio negativo. De vuelta en Knoxville, Vitello era conocido por dialogar con los reporteros, los reclutas, los padres y los fanáticos. Las cámaras son un poco más íntimas (y quizás un poco menos cómodas) en un refugio de Grandes Ligas.
“Creo que nunca me he sentado cerca de una fogata”, dijo Vitello.
Vitello reconoció que llegó 20 minutos tarde porque “divagaba un poco” en su reunión con lanzadores y receptores antes del primer entrenamiento del equipo. Se le preguntó sobre sus comentarios al equipo. Le preguntaron qué debe mostrar el toletero novato Bryce Eldridge esta primavera para estar en el roster del día inaugural. Derramó alegría cuando se le preguntó sobre su bullpen amebiano y potencialmente anémico, diciendo: “Realmente me gusta cuando hay oportunidades y competencia. Del lado del lanzador, si tienes hambre de un trabajo o de entradas o quieres mejorar tu rol, tiene que ser un grupo tan bueno en las Grandes Ligas como los que hay”.
Y cuando le preguntaron a Vitello sobre Luis Arráez, el tres veces campeón de bateo que estaba tan decidido a demostrar que puede seguir siendo un segunda base de todos los días que rechazó al menos una oferta multianual para firmar un contrato de un año, el nuevo manager de los Gigantes respondió con un toque de autoconciencia.
“Tenemos mucha gente que necesita demostrarles algo a algunas personas”, dijo Vitello. “Así que encaja bien”.
Luis Arráez no perdió tiempo en saltar a la cancha con el Orange & Black pic.twitter.com/KPdmm2vrPj
— SFGiants (@SFGiants) 10 de febrero de 2026
A Vitello no se le preguntó sobre el hombre al que reemplaza. Los gerentes despedidos tienden a convertirse en una ocurrencia tardía. Por lo tanto, podría deslizarse que Vitello está reemplazando a un capitán que fue tres veces ganador del Premio Gerente del Año, que ocupa el puesto 20 de todos los tiempos con 1,678 victorias en la temporada regular, que sirvió durante 22 temporadas en una posición que viene con asientos con calefacción como equipo estándar y que fue despedido con un año en su contrato porque terminar .500 no fue lo suficientemente bueno.
Para Matt Chapman, sin embargo, el tercera base y capitán no oficial del Guante de Oro de los Gigantes, Bob Melvin sigue estando muy presente en su mente.
“He hablado con Bob varias veces esta temporada baja”, dijo Chapman, hablando sobre Melvin el martes por primera vez desde el despido del manager en septiembre. “Quiero decir, no me sorprendió, simplemente porque entiendo la naturaleza del negocio, y cuando no ganas, las cosas cambian. Creo que él lo vio venir. Cuando no estás jugando bien y sales de la clasificación como lo hicimos nosotros, alguien tiene que cargar con la culpa. Y desafortunadamente, muchas veces ese es el entrenador. No pueden simplemente despedir a todo nuestro equipo. Así que tuvo que suceder, desafortunadamente, solo por la forma en que terminaron las cosas, tal vez”.
El presidente de los Giants, Buster Posey, recurrió a un manager con antecedentes y temperamento diferentes y contrató a un rockero universitario para reemplazar la mano firme de Melvin en el timón. El desafío inmediato para Vitello es cultivar la aceptación entre los jugadores de las grandes ligas. Podría ser cierto que el juego está convergiendo a nivel universitario y profesional, pero el personal que Vitello manejará se encuentra en etapas de la vida completamente diferentes: jugadores que ganan millones y tienen hipotecas e hijos y que tal vez no hablen inglés como primer idioma, o no hablen nada.
Para Vitello, el proceso de aceptación tuvo que comenzar con Chapman. El resto de los Gigantes siguen el ejemplo de su tercera base. Organiza cenas de equipo y celdas posteriores a los partidos. La temporada pasada, los Giants tenían marca de 38-28 cuando Chapman se rompió los ligamentos de la mano el 8 de junio, y regresaron a .500 mientras él estaba en la lista de lesionados.
La parte delicada: Vitello tuvo que ganarse la aceptación de un jugador estrella mientras reemplazaba a su mentor. Melvin fue el mánager de Chapman durante sus primeras cinco temporadas en las Grandes Ligas con los Atléticos. Son tan cercanos que cuando Posey informó a Melvin que lo relevarían de sus funciones, una decisión que había discutido solo con otros dos miembros de su oficina principal, su siguiente llamada para ampliar el círculo fue a Chapman.
“Porque sabía que se remontaban a tan atrás y no quería que él lo viera en ningún otro lugar”, dijo Posey. “Solo para mostrarle respeto, porque sabía que su relación era importante”.
Después de que Posey contratara al sucesor de Melvin, Chapman supo lo que Vitello necesitaba escuchar.
“Se lo dije a Tony de inmediato”, dijo Chapman. “Pensé, ‘Amo a BoMel. He estado con él durante mucho tiempo. Pero entiendo el negocio. Entiendo el béisbol. Y estoy totalmente de acuerdo con los Gigantes. Quiero ganar. Y estoy aquí para ayudar. Cualquier cosa que pueda hacer para ayudarte a ti y al equipo, estoy totalmente de acuerdo'”.
¿Incluso si los Gigantes reemplazan a su mentor por alguien que no tiene experiencia profesional?
“No me molestó”, dijo Chapman. “Sé que mucha gente está haciendo bromas sobre un entrenador universitario y cosas así, pero confío en Buster. Estoy seguro de que lo entrevistó y, durante ese proceso, dijo: ‘¿Sabes qué? Este tipo parece ser el candidato adecuado para lo que estamos buscando’. Y todos los muchachos que tenemos en este vestuario de Tennessee lo aman. Todos los que alguna vez me han llamado sobre él lo aman y solo tienen cosas buenas que decir sobre él. Eso me emocionó”.
Chapman pasó mucho tiempo hablando por teléfono con Vitello durante los últimos meses, brindándole toda la información general que pudo.
“No es demasiado innovador”, dijo. “Sólo le doy la disposición del terreno y una idea de los jugadores que no conocía tan bien y cómo han ido las cosas en los últimos dos años, qué hicimos, qué podemos mejorar, qué pasó al final del año pasado. Nada demasiado loco. Sólo cosas (eso) si estuviera en (su) situación, me gustaría saber”.
Nada de esto sorprende a Posey, quien lideró los esfuerzos para finalizar la extensión de $151 millones de Chapman después de la temporada 2024 porque lo veía como el jugador ideal alrededor del cual construir.
“Cuando obtienes la aceptación de los veteranos, es un gran negocio”, dijo Posey. “Después de conocer a Tony, tenía confianza en que incluso si había dudas o incluso rechazo desde el principio, estaba realmente seguro de que Tony cambiaría esa dirección con bastante rapidez debido a su personalidad. La gente ve autenticidad y el deseo de ser un jugador de equipo y querer ganar, y Tony representa todas esas cosas.
“Lo mejor de nuestros deportes de equipo es cuando obtienes ese flujo mágico de todos moviéndose en la misma dirección. Eso es por lo que todos nos esforzamos. Es una de las pocas piezas que todavía es imposible de medir, así que veremos cómo va. Soy optimista y es bueno tener a un tipo como Chapman mostrando su apoyo a Tony”.
¿Descubriendo ese bullpen? Eso podría resultar mucho más difícil.
