Era cerca de la hora local cuando los jugadores del Manchester United se sentaron en su avión esperando despegue en el aeropuerto internacional de Tarmac del Hong Kong, una primera gira de postemporada de la era de la Premier League envuelta en un estilo súper cicatizado.
Solo dos horas y media antes, finalmente habían conseguido un trofeo al levantar la definición de la Copa del Desafío de Educación en el Hong Kong Stadium a 25 millas de distancia, Chido Obi recibió los honores después de anotar dos veces contra los anfitriones del United, para anular de varios miles de fanáticos que todavía observan, llevando esta dolorosa campaña a un cercano con al menos un Sliver de alegría.
La entrada y salida quirúrgica de United hacia y desde Asia reflejó un reconocimiento por parte de los ejecutivos de que no podría haber un exceso de holgura a los plazos. Los jugadores, según varias fuentes, fueron “en humedad” de un viaje por todo el mundo después de una temporada de 60 juegos y, por lo tanto, un rápido regreso a las familias fue esencial. El vuelo fuera se organizó para que los jugadores viajaron desde el partido final en Old Trafford directamente al aeropuerto de Manchester.
United originalmente había tratado de hacer que Victor Lindelof y Christian Eriksen también se unieran a la fiesta de viaje, dados que ambos todavía tienen hasta finales de junio en sus contratos. Pero cada uno retrocedió, con la esposa de Lindelof fuertemente embarazada y Eriksen casándose. Si no hubieran tenido esas razones personales, United hubiera esperado que volaran a pesar de estar a punto de ingresar a la agencia libre.
En ese clima, el equipo decidió disfrutar, con las bebidas fluyendo y la música explotando en el vuelo, lo que despegó alrededor de cuatro horas después del silbato final contra Aston Villa el domingo pasado. También se organizó una noche en todo el club para el lunes en Kuala Lumpur, inmediatamente después de derribar el personal, con el personal que se unió a los jugadores en bailar en un club de la ciudad.
Desarrollar el vapor lejos de un ambiente de fútbol era algo que Ruben Amorim dijo que podría ayudar a sus jugadores a unirse hace unas semanas, aunque la pierna de Hong Kong era más tranquila, sin repetición de la famosa juerga de “silla dentista” del equipo de Inglaterra antes de llegar a las semifinales de Euro 96.
Casemiro firma una camisa Manchester United usada por un jugador de las Asean All-Stars en Kuala Lumpur (Annice Lyn/Manchester United a través de Getty Images)
La tensión del viaje de United parecía ser evidente en algunos casos de jugadores que voltean el dedo a los fanáticos. Amad lo hizo cuando entró en el W Hotel en Kuala Lumpur, luego del primer juego, luego se disculpó en las redes sociales en dos publicaciones con un día de diferencia, pero diciendo que su madre había sido insultada por un “individuo poco saludable”. Las palabras utilizadas no están claras de las imágenes de video del incidente.
Por separado, Amad había levantado su dedo medio en dirección a Alejandro Garnacho durante una selfie de ascensor llena con un par de fanáticos, mientras que Garnacho hizo lo mismo con la cámara. Garnacho también mostró el gesto en un evento de firma para los seguidores en la tienda de Adidas en el Exchange TRX Mall en Kuala Lumpur, causando Bemusement a la persona que tomaba la foto y mientras salía del campo después del juego contra Asean All-Stars, el fotógrafo se quejó allí.
El gesto, comúnmente entendido como un insulto, se estaba utilizando en este caso de una manera irónica y juguetona, dicen las fuentes. Manuel Ugarte lo ha estado haciendo en selfies con los fanáticos durante toda la temporada, pero el personal del club se dio cuenta de los problemas y la reacción negativa, y aconsejó a los jugadores que se abstengan de hacerlo en el futuro. No hubo informes de que sucediera en Hong Kong y Garnacho firmaron varios autógrafos antes de abandonar el estadio.
Antes de la victoria por 3-1 del viernes sobre Hong Kong, China, el presidente ejecutivo Omar Berrada posó para fotos junto con varios dignatarios y exuberantes dragones chinos cuando las llamas rojas dispararon al aire en cada extremo del campo.
Al igual que en Kuala Lumpur, la multitud no fue una agitación, una combinación una vez más de los precios altos de los boletos para ciertos asientos y el brillo de este equipo actual no es tan convincente como antes. Los asientos más caros cuestan HK $ 2,990, equivalente a £ 280 y, en última instancia, la capacidad de 40,000 estaba llena de tres cuartos. En el mismo terreno en 2013, para la pretemporada de David Moyes después de que Sir Alex Ferguson se retiró, los mismos escaños tenían aproximadamente £ 70.
Nigel Lee, Secretario Branch del Club Oficial de Supportadores de United en Hong Kong, dijo: “El hecho de que estemos haciendo una gira de postemporada justo después de que la temporada apropiada finaliza dice mucho para nuestra situación financiera. Sabíamos que el fútbol no va a ser genial y más tarde, cuando vimos los boletos … digamos que sentimos que el precio era muy ambicioso”.
Inicialmente, se esperaba que United tocara en el Kai Tak Stadium, una nueva arena de última generación con 50,000 capacidad, pero la estrella pop singapurense JJ Lin ya había sido reservada para tocar un concierto el fin de semana anterior y los funcionarios sintieron que no había suficiente tiempo para volver a cerrar el césped.
En el estadio de Hong Kong, una pequeña sección de Hong Kong, China, Ultras mantuvo un estruendo en todo momento, y tenían razones para hacer ruido cuando su equipo tomó la delantera contra el juego, ya que Tom Heaton permitió que el disparo de Juninho se deslizara por sus manos. Esos fanáticos locales que hicieron el Poznan para celebrar fueron otro momento surrealista en esta temporada más extraña.
Otro vino poco después, cuando Bruno Fernandes fue aclarado por el pase de Tyler Fredricson tomando una deflexión malvada solo para que el capitán del United intentara un final de Rabona: había hecho lo mismo con un pase contra las estrellas de Asean, con el portero Ka-Wing Tse haciendo una buena salvación con las piernas. El pobre toque de Rasmus Hojlund desperdició una oportunidad de rebote, Jaydan Kamason hizo que su esfuerzo fuera de la línea, y Hojlund nuevamente no pudo obtener una conexión significativa después de la cruz de Garnacho en la caja de seis yardas.
Siguiendo 1-0 al medio tiempo a pesar de superar en número a Hong Kong, China, por 15 disparos a uno, resumió este lado unido.
Bruno Fernandes tiene un esfuerzo salvado contra Hong Kong, China (Qin Zhicheng/VCG a través de Getty Images)
Los méritos deportivos de esta gira fueron secundarios a las necesidades comerciales, pero habría sido vergonzoso si United perdiera a un equipo clasificado 153 por FIFA, entre Guyana y Moldavia.
En el autobús del equipo de regreso del estadio nacional de Kuala Lumpur, Bukit Jalil, el miércoles, había un humor de horca, con la esencia: “Solo después de la temporada que hemos tenido podemos perder un amigable para la postemporada y ser abucheados por nuestros propios fanáticos”.
Afortunadamente para United, Obi se aseguró de que no hubiera repetido el viernes. Al llegar como sustituto de la segunda mitad, igualó con un giro y acabado agudos antes de mirar la cruz de Mason Mount para cambiar el juego. Obi está crudo, como muestran algunos de sus toques, pero su instinto para anotar al menos proporciona algo de comodidad después de que Liam Delap, el mejor del delantero de United, eligió al Chelsea.
Obi quería un hat-trick, persiguiendo a un defensor y portero en el minuto 90, y solo perdió la cruz de Amad que fue dirigida por Ayden Heaven para aplicar un tercero. Los dos jugadores unidos firmados en el sistema juvenil del Arsenal el verano pasado habían asegurado al menos un final satisfactorio para el viaje.
Shea Lacey, cuyas apariciones para los equipos juveniles de United se han limitado a su regreso de una lesión, y Sekou Kone, tuvo buenos resultados con cameos en la primera mitad.
Lee, del club oficial de seguidores, dijo: “En el medio tiempo, parecía que podría ser una peor vergüenza que el juego contra Asean All-Stars. Era obvio que los clientes habituales del primer equipo que comenzaron el juego tuvieron una temporada larga y agotadora. Me alegra que el equipo actuara juntos en la segunda mitad y lo cambiaron. Chido Obi parecía impresionante.
“También me sorprendió que Bruno Fernandes, Alejandro Garnacho y Casemiro jugaron una mitad completa. De las giras de pretemporada anteriores y el juego en Kuala Lumpur, pensé que tendríamos la suerte de ver a cada uno de ellos jugar durante 15 minutos. Robin Van Persie llegó durante los últimos 10 minutos en el juego de 2013 aquí.
“Parecía que estaban tratando de compensar o” dar cara “a los seguidores locales para una temporada completamente decepcionante y una estadía muy corta, menos de 36 horas”.
Chido Obi celebra anotar su segundo gol contra Hong Kong, China, el viernes (Yu Chun Christopher Wong/Manchester United a través de Getty Images)
El calor sofocante de Kuala Lumpur había inhibido los esfuerzos para regresar, pero el clima en Hong Kong era mucho más indulgente. La lluvia ligera invitó a Amorim a bromear previamente que el clima había hecho que United se sintiera más en casa.
El entrenamiento abierto en esas condiciones se mantuvo muy ligero, con solo un pequeño grupo que realmente trabaja en pelota frente a una multitud de unos pocos cientos. Amorim trató de entretenerlos arrancando un par de bolas en el aire y en las gradas. Todo el escuadrón salió a firmar autógrafos antes de regresar al trabajo de recuperación.
Lee asistió a la sesión y un evento organizado por Adidas en su salida de Mongkok el viernes un par de horas antes del inicio, donde United envió a Luke Shaw, Patrick Dorgu y Obi. “En ambos eventos sentí que los jugadores eran mucho más generosos al dar autógrafos y fotos de lo esperado”, dijo.
El entrenamiento en Kuala Lumpur dio una visión mucho mejor de los métodos de Amorim, el ejercicio principal es un campo completo 10 que pasa por los maniquíes para pasar más allá de Andre Onana o Heaton, quien se espera que firme un nuevo contrato de un año. Amorim se paró en el medio alentando a sus jugadores a reciclar la pelota alrededor de la espalda y centralmente, con los ala avanzando para cruzar.
Se requirió que varios miembros del personal obtuvieran los maniquíes amarillos inflables en el campo porque estaban muy pesados con agua en sus bases para pesarlos. Adelio Candido, asistente de Amorim, logró llevar uno en cada mano.
Por lo general, United usa maniquíes de metal que aumentan en el césped y son más ligeros, pero los organizadores habían seleccionado equipos más caros en un intento por complacer. Cuando algunos fracasaron debido a no contener suficiente agua, los chistes al margen los compararon inevitablemente con algunos de los esfuerzos de United esta temporada.
Onana, Harry Maguire y Diogo Dalot salieron de Malasia al medio tiempo, volando a la India a través del jet privado para llevar a cabo un día lleno con patrocinadores el jueves en lugar de viajar a Hong Kong. Fueron excusados del deber unido un día antes que el resto de sus compañeros de equipo.
En Hong Kong, Amorim no pudo suprimir una risita en una pregunta previa al juego dirigida a Amad sobre si los deberes de Garnacho para United estaban llegando a su fin. Garnacho fue el jugador más brillante del United en la primera mitad, levantando la atmósfera con su goteo y cruce.
Amorim fue más directo sobre Fernandes, insistiendo en que siente que su mejor jugador se quedará en medio de un gran interés de Al Hilal. Fernandes dejó el suelo de la manera que se había llevado a cabo todo este viaje, con dignidad y cortesía, firmando autógrafos y posando para imágenes.
“Sería muy divertido venir aquí con títulos”, dijo Amorim. “La gente es realmente encantadora y respetuosa. Estamos agradecidos por todos. Queremos regresar con mejores resultados, con más personas viendo el juego”.
¿En cuanto a su mensaje ahora a sus jugadores? “Era un jugador, puedes desconectarte”, dijo. “Saben que tuvimos un rendimiento inferior esta temporada. Lo importante es que tenemos que estar listos. Tenemos que usar cada minuto cada semana de pretemporada. Necesitamos llegar en forma. Tuvimos reuniones sobre eso. Esa es la única forma de tomar medidas.
“Todo el mundo sabe que la próxima temporada será enorme para todos. He estado enviando mensajes todas las semanas. Saben que el próximo año, está claro, necesitamos ser mucho mejores”.
El traductor comunicó las palabras de Amorim en cantonés y luego, en inglés, dijo: “Gracias por venir a Hong Kong”.
Amorim, quien ha asumido muchas más responsabilidades de los medios que cuando estaba a cargo de Sporting CP, se dirigió a los cuatro periodistas ingleses que habían viajado para cubrir esta gira. “Dos meses sin ustedes; los extrañaré todos los días”, dijo con una gran cantidad de sarcasmo. “Nos vemos en dos meses”.
(Foto superior: Qin Zhicheng/VCG a través de Getty Images)
