Después de la séptima serie de la temporada de la serie NASCAR XFINITY de Connor Zilisch, en Daytona, que vio a Parker Kligerman reemplazarlo desde el principio mientras continúa recuperándose de una clavícula rota sufrida en un extraño accidente de carril de la victoria en Watkins Glen, Trackhouse Racing anunció que la estrella emergente haría el salto a la serie de la copa en 2026.
Zilisch se hará cargo del volante del Chevrolet No. 99, que ha sido impulsado por el dos veces ganador de la carrera Daniel Suárez durante las últimas cinco temporadas, habiéndose unido como el primer piloto de tiempo completo del equipo en 2021.
Sin embargo, según el propietario de la pista, Justin Marks, cuando el equipo decidió enviar el conductor de desarrollo Zilisch a JR Motorsports en la serie Xfinity para el año, esto no era necesariamente con la intención de promoverlo después de solo una temporada.
“Cuando pusimos a Connor en el auto JRM al comienzo de esta temporada, no necesariamente teníamos el plan de llevarlo a la serie de la Copa después de un año”, dijo a SiriusXM NASCAR Radio. “Pero realmente verlo operar y ver el talento, se volvió cada vez más claro cada semana que tenemos a alguien aquí que es muy, muy especial y maduro más allá de sus años, un gran trabajador, realmente ejemplifica todo lo que quieres de un conductor de la taza”.
Marks, quien cofundó Trackhouse, agregó que la edad de Zilisch, combinada con el respaldo financiero de Red Bull y Weathertech, jugó un papel en su decisión de seguir adelante y promover al líder de la serie Xfinity después de solo una temporada a tiempo completo.
“Es por eso que lo corrimos en algunas carreras de la Copa este año, solo para ver cómo aprende el auto de la Copa y cómo se acerca al auto de la Copa”, explicó Marks. “Y se hizo claro muy rápidamente para nosotros que este niño es una gran parte de nuestro futuro y que también podríamos comenzar con ello”.
Zilisch corrió tres carreras de la Copa en el Chevrolet No. 87 esta temporada, terminando un máximo del 11º en el Quaker State 400 en Atlanta, por delante de los compañeros de equipo Shane Van Gisbergen, Ross Chastain y Suárez. Desafortunadamente, aunque se esperaba que compitiera en Go Bowling en el Glen, su carril de la victoria cae y la posterior lesión el día anterior lo descartó de la carrera de la Copa.
El anuncio del movimiento de Zilisch al No. 99 fue acompañado por una conferencia de prensa conmovedora, donde el joven lloró mientras miraba hacia atrás en su viaje, admitiendo que “nunca pensaba que llegaría a ninguna parte en las carreras”.
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Al reflexionar sobre el anuncio, Marks señaló lo evidente que era lo mucho que significaba Zilisch, y cómo avanzar, tendrá “una gran red de apoyo y tiene 185 personas en Trackhouse que van a trabajar duro para darle la oportunidad de tener éxito”.
Celebrando esta noticia que altera la carrera, Zilisch luego compartió en las redes sociales que había hecho su “primera compra de chicos grandes”, ordenando la modelo de set de LEGO Titanic, que lo hizo retroceder $ 679.99. El copropietario de JRM, Dale Earnhardt Jr., quien también ayudó a Zilisch a ganar como jefe de tripulación en Pocono, respondió con un GIF subtitulado: “Algunos dicen una pérdida de tiempo, otros dicen una increíble pérdida de tiempo”.
Queda por ver si Zilisch tendrá tiempo suficiente para construir completamente este modelo de 53 pulgadas antes de que su atención tendrá que recurrir a la próxima carrera de la serie Xfinity en Portland el sábado, en lo que será la última carrera de la temporada regular del año.
