DALLAS – La vista de Roope Hintz, el centro número 1 de Dallas, que se lleva cuidadosamente por el pasillo hacia el vestuario, sin poner peso en el pie izquierdo, comprensiblemente indignó las estrellas durante el Juego 2 de la final de la Conferencia Oeste el viernes por la noche.
Que el defensa de los Edmonton Oilers, Darnell Nurse, recibió una penalización de dos minutos por el corte que condujo a esa escena solo lo empeoró.
“¿Alguien en esta sala piensa si Connor McDavid es llevado del hielo así, no es un estudiante de cinco minutos?” El entrenador de las estrellas, Pete DeBoer, dijo.
“No nos gustó”, dijo el capitán de las estrellas Jamie Benn. “Si ese fuera McDavid caminando por el túnel, me gustaría ver el resultado de eso”.
El estado de Hintz para el Juego 3 el domingo por la tarde sigue siendo desconocido: DeBoer estaba programado para hablar con los periodistas el sábado por la tarde, pero el entrenador de los Oilers, Kris Knoblauch, retrocedió contra cualquier insinuación de favoritismo durante una entrevista con Ryan Rishaug de TSN el sábado por la mañana.
“Obviamente, después de un juego, eres emocional”, dijo Knoblauch sobre el comentario de DeBoer. “Especialmente cuando su jugador obtiene, no regresa. Pero decir que Connor McDavid recibe un tratamiento preferencial es … Sabes, he estado entrenando para unos 200 juegos para los Oilers, y no he visto a Connor obtener ese tratamiento especial. Probablemente el estándar es más alto para él.
“Miro las jugadas de poder dibujadas a través de los playoffs este año, y Connor ha dibujado cinco. Los jugadores de Dallas, han tenido cinco jugadores con tantas jugadas de poder dibujadas, o más, que Connor McDavid. Lo que me resulta difícil de creer. Solo veo cuántas veces se escane y enganchan durante la temporada y playoffs regulares, por lo que creo que el estándar es realmente contra él”.
Sin embargo, basado en la carta de la ley, los árbitros Jean Hebert y Garrett Rank podrían haber sacado mal la llamada de la enfermera-Hintz. Lo revisaron para ver si justificaba una sanción importante, pero se decidieron por un menor. La Regla 61.3, sobre el tema de la reducción, afirma claramente: “Cuando ocurre una lesión, se debe evaluar una sanción importante bajo esta regla”. Y la Regla 61.5 dice: “Siempre que se evalúe una penalización importante por la reducción, también se debe imponer una mala conducta del juego”.
En otras palabras, una interpretación estricta de las reglas dice que las estrellas deberían haber obtenido un juego de poder de cinco minutos, y la enfermera debería haber sido expulsada del juego. ¿Dallas, que perdió 3-0 en ese momento, habría podido reunirse en un gran juego de poder? Bueno, los tiburones de DeBoer anotaron cuatro goles en un especialista en un Juego 7 en 2019.
Las estrellas realmente no respondieron físicamente al corte durante el Juego 2. Pero Mason Marchment dijo que no lo olvidarán.
“Muchas de esas cosas, simplemente te mantienes en el fondo de tu mente, y si la oportunidad se presenta, entonces, sabes, te arriesgas”, dijo. “Pero tenemos una serie larga aquí”.
Otra oportunidad para Stecher
La disponibilidad del defensa de los Oilers Mattias Ekholm (lesión en la parte inferior del cuerpo), quien parece cerca de su debut en los playoffs de 2025, sigue sin estar claro. En la entrevista de TSN, Knoblauch dijo solo que el estado de Ekholm permanece día a día.
Cuando Ekholm regresa, eso podría enviar a Troy Stecher fuera de la alineación. Esta ha sido una carrera de más de un año particularmente desafiante para Stecher, quien fue adquirido en un intercambio antes de la fecha límite de 2024 y estaba destinado a servir como el defensa número 7. Stecher no apareció en los playoffs el año pasado, en gran parte debido a la cirugía de tobillo, pero los Oilers lo volvieron a firmar a un contrato de dos años en julio pasado.
“Tengo mucha creencia y confianza en mí mismo”, dijo Stecher. “El año pasado, si estuviera sano, podría haber ayudado al grupo (en los playoffs), y nunca tuve esa oportunidad”.
Los Oilers se sumaron a su defensa durante esta temporada al firmar a John Klingberg en enero e intercambiar a Jake Walman en marzo, pero Stecher todavía jugó en 66 juegos, en parte debido a las lesiones a Ekholm, Klingberg y Walman.
“Simplemente sentí que estaba luchando por mi vida todos los días”, dijo Stecher. “Con eso, trajo mucha competitividad que tengo en mí y mi voluntad de sobrevivir y ganar. Mentiría si dijera que no había noches en las que me volviera a casa después de un juego preocupado por mi situación. La cosa para mí es que he pasado por esto toda mi carrera. Siempre me he sentido de esta manera”.
Al final de la temporada, el error de la lesión golpeó a Stecher nuevamente. En el tercer juego de los Oilers, Stecher fue registrado en los tableros en el tercer período por Dominic Toninato de Jets. Stecher podía sentir su oportunidad de playoffs escapándose nuevamente.
“Estaba bastante aplastado cuando me lastimé por primera vez en Winnipeg”, dijo Stecher. “Los playoffs estaban a la vuelta de la esquina. Hubo alguna duda en mi mente. ¿Voy a pasar por esto nuevamente y perder a todos los playoffs?”
Stecher fue autorizado para el Juego 4 de la serie de primera ronda contra los Kings, pero no se insertó en la alineación porque los Oilers estaban saliendo de su primera victoria de la serie. Los Oilers terminaron ganando seis juegos consecutivos, por lo que tuvo que esperar hasta después de que cayeron el Juego 3 a Las Vegas.
“Este año, estoy súper motivado para hacer lo que se me pida que ayude a este equipo y, en última instancia, alcance nuestro objetivo final”, dijo Stecher.
Los Oilers tienen 3-1 con Stecher en la alineación, y él tiene una calificación de Plus-1. Hizo una jugada clave en el primer período del Juego 2 el viernes, vinculando el palo de Mikael Granlund durante una lucha de la boca de gol. Eso podría haber salvado una meta.
“Tiene mucho corazón”, dijo el portero Stuart Skinner. “La forma en que juega, es impresionante. Hace todo lo que pueda para ayudar a nuestro equipo. Cuando se mete en la alineación, siempre está listo. Es un tipo del que siempre puedo depender y confiar”.
Un triste recordatorio
Esta postemporada también trajo recuerdos de un momento difícil para Stecher, quien vio a Mark Scheifele de Winnipeg jugar 7 contra Dallas la semana pasada, solo horas después de la muerte de su padre.
Stecher podría relacionarse. Su padre murió en junio de 2020 después de las complicaciones de la diabetes, y mientras los equipos de la NHL no estaban jugando entonces debido a la pandemia, Stetcher viajó a Edmonton poco después (con los Vancouver Canucks) para los playoffs de “burbuja”.
“Ese fue el momento más oscuro de mi vida”, dijo Stecher. “Encontré a mi papá cuando falleció el día del padre. Fue realmente difícil comunicarlo a un sistema de apoyo, para comprender lo que pasé.
“Fue agradable ser una burbuja con tus compañeros de equipo. Pero había mucho tiempo libre. Mi mente deambulaba mucho. No estaba en un espacio de salud mental realmente bueno durante ese tiempo. Encuentras una manera de pasar el día y comprender que cada día va a mejorar. Lo más importante, se trata de tratar de enorgullecer a ese padre individual”.
¿Regresarán Benn y Duchene?
Dallas tiene gran parte de su núcleo encerrado en el futuro previsible y más allá, pero hay dos agentes libres sin restricciones clave este verano: Benn, el capitán y Matt Duchene, el máximo anotador. Duchene, en particular, será atractivo para los equipos. Tiene 34 años, pero ha jugado su mejor y más productivo hockey en los últimos cuatro años, con 120 goles y 289 puntos, incluidas dos temporadas de punto por juego. Incluso con su frustrante postemporada hasta ahora (un gol en 15 juegos), tendría muchos pretendientes.
Pero el gerente general de las estrellas, Jim Nill, suena seguro de que ambos volverán a Dallas la próxima temporada.
“Definitivamente los queremos de regreso, son una gran parte de nuestro equipo”, dijo Nill a The Athletic. “Encontraremos algo que lo haga funcionar. Lo haremos funcionar”.
Seguro que tomará un poco de Finagling. Después de cometer $ 12 millones por año con Mikko Rantanen, Dallas estará apretado contra el límite la próxima temporada, con menos de $ 5 millones disponibles como se construye actualmente. Ayuda que Benn ahora tenga 35 años, lo que lo hace elegible para un contrato cargado de incentivos, al igual que el que Joe Pavelski tuvo en su última temporada en Dallas (un año, $ 3.5 millones, con hasta $ 2 millones en bonos de rendimiento).
“Quieren estar aquí, y quiero que estén aquí”, dijo Nill. “Tenemos que encontrar un número que funcione para ambos”.
Golpeando a Hyman
Hace un año, Zach Hyman de los Oilers era una máquina de anotación, con 16 goles en los playoffs para liderar la NHL.
Ahora, supera la liga en una categoría diferente: golpes, con 99 en 13 juegos.
“Probablemente ni siquiera ves la mitad de mis éxitos”, dijo Hyman. “Están solo en la pura erguido. No voy a buscar éxitos o perseguirlo. Pero si hay una oportunidad para ser físico, son los playoffs. No es la temporada regular.
Hyman tuvo un máximo de nueve hits en el Juego 2.
“Zach, como muchos otros muchachos en nuestro equipo, está dispuesto a hacer lo que sea necesario”, dijo Knoblauch.
Rascando esa picazón
Hace menos de dos semanas, Alex Petrovic fue el brindis de Dallas, una de las grandes historias de la postemporada. Había jugado solo seis juegos de temporada regular de la NHL en las últimas dos temporadas, pasando la mayor parte de su tiempo en el AHL, pero se había convertido en un intérprete de playoffs probado. En asociación con el novato Lian Bichsel en ausencia de Miro Heiskanen, Petrovic estaba jugando bien e incluso anotó el gol ganador del juego en el Juego 3 contra los Jets.
Pero después de jugar los 13 juegos en las dos primeras rondas, Petrovic fue retirado de la alineación para el Juego 1 contra Edmonton, con Heiskanen volviendo gradualmente a toda su fuerza. Petrovic, como Stecher de los Oilers, ha aprendido a lidiar con eso.
“Al principio de mi carrera, probablemente deseaba que sucediera algo malo para poder entrar, sería egoísta de esa manera”, dijo Petrovic. “Ahora, no me importa. Mientras ganemos, yo soy parte de ese grupo. Hay un lado tuyo que es competitivo y quieres jugar y estar en los juegos. Pero tienes que dejar eso de lado y enfocarnos en el único objetivo. Hacemos un buen trabajo de eso aquí”.
Resulta que Petrovic no necesitaba esperar mucho, o incluso esperar a que suceda algo malo. DeBoer sacudió su alineación después del Juego 1, un juego que ganaron las estrellas pero tuvieron problemas con los cinco contra cinco. Petrovic jugó solo 12 minutos, 47 segundos, en el Juego 2, al menos entre los defensores de Dallas, ya que DeBoer se apoyó en sus emparejamientos más ofensivos mientras persiguía la ventaja de los Oilers en una eventual derrota por 3-0. Queda por ver si Petrovic recibe otra oportunidad en el Juego 3, o si Ilya Lyubushkin volverá.
Un jugador debe aparecer en al menos la mitad de los juegos de temporada regular o en un juego final de la Copa Stanley para grabar su nombre en el trofeo. Si Dallas lo gana, Petrovic podría no cumplir con ese criterio. Pero el equipo puede solicitar más nombres, y dado su desempeño en 14 juegos de playoffs, Petrovic es una apuesta segura para ser incluida.
Una visualización de matiné
El Juego 3 comenzará poco después de la 1 p.m., y los juegos de playoffs de la tarde son raros para los Oilers. De hecho, este será el 88º juego de playoffs de McDavid, y el primero sin una siesta previa al juego.
“Cualquier equipo que esté listo para rodar tendrá la ventaja”, dijo McDavid. “Deben ser nosotros. Tenemos que asegurarnos de que estamos listos para ir directamente desde Puck Drop”.
Hyman se encuentra en la misma situación, después de haber pasado toda su carrera de la NHL con equipos canadienses, Toronto y Edmonton, que rara vez atraen los tiempos de inicio de la tarde.
“Estaremos listos”, dijo. “No hay excusas. No importa si has jugado cinco veces y tienes que jugar en dos días”.
(Foto de Roope Hintz: Jerome Miron / Imágenes de Imagn)
