VOORHEES, Nueva Jersey – Cuando llegó a las instalaciones de entrenamiento de los Philadelphia Flyers el martes por la mañana, el entrenador Rick Tocchet le presentó a Travis Sanheim una opción no negociable, entre una u otra.
Tómate el día libre. O el miércoles. Su decisión, pero tenía que elegir una.
No fue un castigo, por supuesto. Podría decirse que Sanheim ha sido el mejor jugador de los Flyers en sus primeros tres juegos. El jugador de 29 años tiene tres puntos (un gol, dos asistencias), una calificación de +3 y una proporción positiva de goles esperados (51,7, según Natural Stat Trick), todo ello mientras juega contra las mejores líneas en algunos de los equipos de élite de la NHL. De cara al encuentro del jueves con los Winnipeg Jets, los Flyers 1-1-1 dividieron un par de juegos con los Florida Panthers y perdieron en tiempo extra ante los Carolina Hurricanes.
En cambio, la directiva de Tocchet se refería a uno de esos términos usados en exceso en el lenguaje del hockey: mantenimiento. Sanheim ha patinado un promedio de 27 minutos y 15 segundos en esos tres juegos, la segunda suma más alta de la liga, solo detrás de Zach Werenski de Columbus antes de la acción del miércoles por la noche.
“He jugado muchos minutos”, dijo Sanheim, quien decidió tomarse el martes libre mientras practicaba el miércoles, “así que (Tocchet) quería darme más descanso”.
Entonces, ¿Sanheim regresó inmediatamente a su SUV de cuatro puertas el martes, mientras sus compañeros de equipo patinaban aproximadamente una hora?
No tanto.
“Yo fui el último en llegar”, dijo. “Hice un buen entrenamiento. Sauna. Algo de tratamiento. La otra noche me corté la pierna con mi patín, así que la limpié. Simplemente me quedé y aproveché el tiempo extra”.
Suena como alguien que no espera tener una carga más ligera en ningún momento en el futuro cercano.
Todas las señales apuntan a que Cam York hará su debut en la temporada el jueves. (Emilee Chinn/Getty Images)
La línea azul de los Flyers tiene problemas de profundidad. Cam York ha estado fuera desde el final del campo de entrenamiento por una lesión en la parte inferior del cuerpo. Rasmus Ristolainen (cirugía de tríceps) seguirá sin estar disponible durante al menos unas semanas más. Noah Juulsen, Adam Ginning y Egor Zamula han sido, en el mejor de los casos, útiles y, en el caso de Zamula, de mala calidad.
Todas las señales apuntan a que York hará su debut de temporada el jueves. Esa es una buena noticia. Puede que York haya sido el mejor jugador de los Flyers durante todo el campo de entrenamiento, o al menos el tipo que parecía preparado para dar el siguiente paso en su carrera más que nadie en la joven plantilla de los Flyers. Lo necesitan de vuelta.
Pero incluso si York se ubica junto a Sanheim, como se esperaba, eso no significa necesariamente que el tiempo de hielo de Sanheim disminuirá tanto. Seguirá patinando contra las líneas superiores, matando penales y, a juzgar por la práctica del miércoles, también seguirá manejando una de las unidades de juego de poder.
Este no es un territorio nuevo. Sanheim también se ganó el favor del ex entrenador John Tortorella, quien aprendió a apoyarse en el defensa para que fuera su piedra en la línea azul. El resultado fue un desarrollo constante de Sanheim y su sorprendente incorporación a la plantilla del equipo de Canadá para el enfrentamiento de las 4 Naciones la temporada pasada.
El problema, sin embargo, es que al final de cada una de las últimas dos temporadas, Sanheim se ha desgastado. Eso es algo que reconoce y le gustaría evitar esta temporada. En ese sentido, Sanheim entiende la decisión de Tocchet de mantenerlo fuera del hielo de vez en cuando, especialmente después de que lleva una serie de partidos con minutos inflados.
“Entiendo que habrá algunos días de descanso adicionales que probablemente serán necesarios”, dijo Sanheim. “Simplemente aprovecho ese tiempo, yendo al gimnasio. Estoy tratando de mantenerme al día con mis entrenamientos, porque el año pasado vimos algunas de las caídas que ocurrieron hacia la segunda mitad de la temporada… El año pasado fue más de mantenimiento, y este año estoy tratando de continuar con algunos de esos entrenamientos de potencia y fuerza que espero me ayuden más adelante en la temporada”.
Dijo Tocchet: “Él hace ejercicio, hace las cosas correctas fuera del hielo. Por eso puede jugar 30 minutos… Es un tipo que puede manejarlo, pero tenemos que desarrollar a algunos muchachos aquí para sacarles más minutos”.
Ahí es donde la profundidad entra en foco.
Los Flyers devolvieron al defensa Emil Andrae a la AHL el miércoles, como informó por primera vez el Philadelphia Inquirer, a pesar de su buena actuación contra los Panthers el lunes en su debut de temporada. Eso significa que la tercera pareja defensiva el jueves contra los Jets casi con certeza será Ginning y Juulsen.
Tocchet explicó el razonamiento detrás de esa decisión antes de que cayera la noticia de la reasignación de Andrae. Esencialmente, los Jets tuvieron el mejor juego de poder de la NHL la temporada pasada (28,9 por ciento), por lo que Tocchet necesita defensores profundos para anular los penales, que han sido un problema para los Flyers en lo que va de la temporada, ya que han tomado cinco menores en cada uno de sus tres juegos. El pequeño Andrae aún no hace eso.
“El año pasado en Winnipeg jugaste el juego de mayor poder. Así que tienes que asegurarte de tener buenos asesinos de penaltis”, dijo Tocchet. “Dicho esto, pensé que Andrae hizo un muy buen trabajo. Si no juega (el jueves) o lo que pase, no fue por su juego, son más decisiones de personal, (como) una cosa de PK”.
Otra cosa que Tocchet ha dicho en el pasado es que prefiere que sus pares de defensa sean zurdos por el lado izquierdo y diestros por el derecho, si es posible. Juulsen es a la vez un tirador diestro y un asesino de penales, con un promedio de 2:43 por juego en desventaja.
Juulsen tuvo un campamento difícil y mediocre, ya que no jugaba desde febrero debido a una cirugía por una hernia deportiva. Pero cree que últimamente se está adaptando.
“Mis primeros dos (juegos) en el campo de entrenamiento no fueron muy buenos”, dijo Juulsen. “Creo que he construido a partir de ahí”.
Como jugador que jugó para Tocchet en Vancouver durante dos temporadas antes de firmar un contrato de un año con los Flyers durante el verano, Juulsen dijo: “Hay muchos sistemas y todo eso a los que estoy acostumbrado. Estoy seguro de que eso benefició un poco mi juego, el solo hecho de saber lo que está pasando”.
Mientras tanto, Ginning jugó un récord personal de 20 minutos y 33 segundos el lunes contra los Panthers, incluidos 2:40 en el penalti.
“Creo que ha defendido bastante bien para nosotros”, dijo Tocchet. “Ha estado en los lugares correctos. Hay cosas en las que tiene que mejorar y ser un poco más agresivo y duro en las jugadas, pero en su mayor parte, lo estamos poniendo en el fuego. Ha aceptado el desafío de nuestro cuerpo técnico. Lo necesitamos”.
Cuánto depende Tocchet de ese tercer par será algo a tener en cuenta en el juego de los Jets y en el futuro.
Si son efectivos, tal vez le dé al entrenador la oportunidad de aliviar la carga de Sanheim. De lo contrario, Sanheim está ansioso por aceptar lo que podría ser un desafío continuo.
“Entrar y tener esos minutos hace que sea mucho más fácil entrar en la temporada y coger ritmo”, dijo Sanheim. “Me he sentido bien hasta ahora.”
