Los Chiefs llevarán la semilla número uno a los playoffs de Super Rugby Pacific después de vencer a los Highlanders 41-24 en el Forsyth Barr Stadium de Dunedin. Para los Highlanders, su temporada llega a su fin, ya que ya ha sido confirmada como un lado de cinco inferior.
Había mucho en juego para ambos equipos de Nueva Zelanda antes de este Derby Kiwi de la ronda final, y los Chiefs necesitaban una victoria de un punto de bonificación para asegurar un final de primer lugar. En cuanto a los Highlanders, buscan evitar la recolección potencial de la cuchara de madera figurativa.
La primera Cam Millar de cinco octavos se puso en marcha 16 con un saque inicial bajo el techo, con Damian McKenzie encontrando a Fabian Holland en contacto mientras regresaba la pelota. Los Jefes dominaron la posesión desde allí, y no pasó mucho tiempo hasta que eso se mostró en el marcador.
McKenzie puso una patada de chip en la línea defensiva de los Highlanders para Etene Nanai-Seturo, quien recuperó el balón antes de encontrar a Daniel Rona. Rona estaba en espacio abierto dentro de la mitad de los Landers, pero entregó posesión a Samipeni Finau, que tenía más tiempo y espacio.
Finau entró para el primer partido de menos de seis minutos en el concurso. McKenzie convirtió el intento, y ese no fue el final de la diversión de puntuación de los Chiefs. Tupou vaa’i cruzó en el 11th minuto, y el bloqueo All Blacks completó un doble poco después.
Mientras que los Highlanders tenían posesión, un gran éxito de Quinn Tupaea en Millar forzó un golpe, con la bola suelta cayendo en los brazos de Vaa’i. Vaa’i corrió sin tacto para el tercer intento del equipo, con los visitantes liderando 19-NIL después de 13 minutos.
Pero los Highlanders no tiraron la toalla.
Ethan de Groot anotó desde corta distancia, y Timoci Tavatavanawai también hizo algo de ruido con un muy necesitado de cinco puntos, con los Highlanders solo entrando en el Desglogado Five. Los Chiefs bajaron a los 14 cuando Ruben O’Neill se le mostró una tarjeta amarilla durante ese período, lo cual fue un momento clave.
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Los Landers habían regresado al concurso, pero los Chiefs tomaron el control casi inmediatamente después del descanso. Xavier Roe anotó menos de 50 segundos en el segundo mandato, mientras que el entrenador de los Highlanders, Jamie Joseph, estaba hablando con el Sky Sport comentaristas.
McKenzie agregó los extras para dar a los Jefes una ventaja dominante de 12 puntos una vez más, pero los Highlanders cortaron el déficit con un gol de penalización de Millar poco después. Con 30 minutos restantes, siguió un período bastante tenso del partido.
Los Chiefs lo dieron todo en ataque y finalmente fueron recompensados, con el reemplazo de Manasa Mataele anotando un intento fundamental con poco más de 20 minutos para jugar. McKenzie agregó otros tres puntos del tee de patada de gol momentos después, lo que puso a los anfitriones por 17.
El reemplazo Sam Gilbert, en su último partido para el club, le dio a los fieles en Dunedin algo para animar en el concurso. Gilbert se topó con una patada de comida bien trabajada para anotar, con ese intento convertido de darles a los fanáticos de los Highlanders una razón para soñar.
Los Highlanders casi anotaron de nuevo también.
El medio de reemplazo, Adam Lennox, se detuvo sobre la línea de prueba, con Cortez Ratima logrando un tackle sensacional. En cambio, fueron los Chiefs quienes tuvieron la última palabra, con Vaa’i completando un hat-trick en la jugada final.
