PHOENIX — Mientras el confeti dorado caía de las vigas, Lauren Betts no pudo contener las lágrimas.
Una racha mágica de UCLA terminó de manera dominante cuando Betts y los Bruins derrotaron a Carolina del Sur 79-51. Culminó la mejor temporada en la historia del programa de baloncesto femenino de UCLA y le dio a la entrenadora Cori Close su primer campeonato nacional.
No fue una gran sorpresa que los Bruins estuvieran en esta posición. UCLA era el equipo más talentoso del país y llegó al Torneo de la NCAA como segundo puesto número uno. Tiene cinco jugadoras con potencial para ser selecciones de primera ronda en el Draft de la WNBA de este mes. Aun así, Carolina del Sur era la favorita por 3,5 puntos al llegar al campeonato.
Los Bruins, sin embargo, dominaron el juego por el título desde el principio, sin dejar nunca respirar a Carolina del Sur. UCLA fue liderada por Gabriela Jáquez con 21 puntos y 10 rebotes, mientras que Betts tuvo 14 puntos y 11 rebotes. Pero no fue un jugador el que llevó a este equilibrado equipo de los Bruins que perdió sólo una vez en toda la temporada. Los cinco titulares anotaron cifras dobles gracias a un sólido plan de juego de Close y un grupo que luchó contra la adversidad de las lesiones tempranas para mantener el control.
Los Bruins tomaron una ventaja de 14-3 a los cinco minutos de juego y lo hicieron provocando a los jugadores del poste de Carolina del Sur con tiros en suspensión. La pívot de Carolina del Sur, Madina Okot, acertó 1 de 5 tiros en el primer cuarto, y la máxima anotadora de los Gamecocks, Joyce Edwards, falló los tres intentos.
Eso, combinado con la presión de la guardia de UCLA, mantuvo a Carolina del Sur fuera de ritmo temprano, incluso cuando Betts fue a la banca faltando dos minutos en el primer cuarto. Betts, la pívot All-America de 6 pies 7 pulgadas de UCLA, estaba luchando con su respiración en el banco y siendo atendida por los entrenadores.
Ella volvió a entrar al juego a principios del segundo cuarto, pero los Gamecocks no hicieron mella en el marcador con Betts en el banco. En cambio, UCLA amplió su ventaja a 12 puntos, con una racha de 10-4 con su defensor más impactante y su presencia en el poste en el banco.
Lauren Betts de UCLA dispara el balón contra Maryam Dauda de Carolina del Sur durante el segundo cuarto del campeonato nacional en el Mortgage Matchup Center. (Sarah Stier/Getty Images)
Betts regresó al juego dos minutos después del segundo cuarto, y los Bruins aplastaron a Carolina del Sur desde allí. UCLA superó a los Gamecocks 58-41 en los últimos tres cuartos y nunca le dio ninguna esperanza a Carolina del Sur. Los Gamecocks fueron liderados por 14 puntos de Tessa Johnson, mientras que Agot Makeer aportó 11 puntos desde el banquillo.
Para la entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley, la derrota marcó su segunda derrota consecutiva en el juego del campeonato. Los Gamecocks perdieron 82-59 el año pasado ante UConn, y la derrota de este año fue aún peor.
Para UCLA, este fue un sueño hecho realidad. Los Bruins han estado llamando a la puerta desde que llegaron al Sweet 16 hace cuatro años. Cuatro años después, Close no solo ganó su primer campeonato, sino que también se estableció como una de las principales creadoras de programas del país.
La temporada pasada, UCLA abandonó la Final Four llorando después de su derrota en semifinales por 85-51 ante UConn. El domingo lo volvió a hacer, pero esta vez las lágrimas llegaron mientras bailaban en mitad de la cancha, como campeones, los primeros en la historia del programa y los primeros campeones del Big Ten desde que Purdue ganó en 1999.
