Los partidarios de rugby irlandés se encuentran en una posición curiosa pero acogedora para esta gira de leones británicos e irlandeses. Después de haber civado sobre el favoritismo de Clive Woodward y Warren Gatland en giras pasadas, sus propios favoritos se benefician de que Andy Farrell llame a los grandes tiros.
Hay 18 jugadores de Irlanda en este equipo de Leones en constante crecimiento, con 11 de ellos en el equipo de la jornada para la primera prueba. Ocho de ellos están en el XV inicial. Si Garry Ringrose hubiera sido despejado para jugar, bien podría haber sido 10.
Hace cuatro años, muchas de las llamadas de escuadrón apretados fueron contra los jugadores de Irlanda. Las protestas más fuertes llegaron cuando Johnny Sexton y Ringrose se quedaron en casa. La gente no estaba muy feliz de que Josh van der Flier y James Ryan se lo perdieran. Luego estaba Hugo Keenan. Realmente podría haberse ido. Estaba solo un año en su carrera de prueba, pero se veía como en casa a ese nivel, con comienzos en cada tres posiciones y cuatro intentos en 11 partidos.
Irlanda pasó cuatro años preocupándose por cómo reemplazar el Supremo Rob Kearney. Keenan terminó todo eso en el espacio de cinco meses. En abril de 2021, cuando Leinster fue a Sandy Park y bombeó a los jefes de Exeter para llegar a la semifinal de la Copa de Campeones, el ex centro de Irlanda, Fergus McFadden, declaró: “Hugo superó por completo a Stuart Hogg … se está poniendo en una posición fuerte para ser un bólter para los Leones”.
Cuatro semanas después, Gatland nombró a su escuadrón y Keenan se quedó para concentrarse en las inclinaciones caseras contra Japón y los Estados Unidos. Los Leones seleccionaron a Hogg, Liam Williams y Anthony Watson, por lo que Full-Back estaba bien cubierto. En los años intermedios, Keenan se convirtió en el hombre favorito de Andy Farrell. Ya estaba en el camino para convertirse en un león de 2025. En los primeros 47 juegos de Farrell como entrenador de Irlanda, Keenan comenzó 38. Los únicos jugadores que se acercaron fueron Van der Flier (36) y Peter O’Mahony (34).
Keenan fue a París con la bendición de Farrell, pero debe haber estado preocupado cuando Jamie Osborne parecía natural a los 15 de la serie dibujada contra los Springboks.
Los juegos que fueron la creación de Keenan a nivel internacional fueron en contra de los oponentes más difíciles. En noviembre de 2021, fue excelente en la victoria en casa de Irlanda sobre los All Blacks. Cambió camisetas con Jordie Barrett después del juego y dice que es su intercambio más atesorado. La pareja se uniría a Leinster la temporada pasada. Keenan también fue excelente en una victoria de 2022 sobre Inglaterra en Twickenham, cuando Sudáfrica fue superada 19-16, a lo largo de una serie de pruebas victoriosa Triumph en Nueva Zelanda y cuando Francia fue entregada en un clásico de Dublín en el camino hacia el Grand Slam 2023.
En 2024, después de ayudar a Irlanda a retener a su corona de las seis naciones, Keenan dio un paso atrás de XVS para perseguir su objetivo de representar a su país en Sevens en los Juegos Olímpicos de París. Keenan fue con la bendición de Farrell, pero debe haber estado preocupado cuando Jamie Osborne parecía natural a los 15 de la serie Drawned contra los Springboks. El Dubliner estaba persiguiendo la gloria olímpica como Antoine DuPont pero, de una manera muy irlandesa, tuvo que regresar a casa después de una derrota de cuartos de final.
Cuando regresó al servicio de Irlanda, volvió directamente a la camiseta 15. Farrell lo califica más allá de la creencia. Si Keenan se presenta a lo largo de esta serie de pruebas, estará en línea para ganar sus 50th Cape contra Nueva Zelanda en Soldier Field, Chicago, a fines de este año. Todos otorgados por Farrell en el espacio de cuatro años.
Este es el camino del que Keenan habría fantaseado cuando formó parte de un equipo de BlackRock College que ganó la Copa Senior de Leinster en 2014. Joey Carbery fue full-back, mientras que las futuras protagonistas de Irlanda Caelan Doris, Nick Timoney y Jeremy Loughman también se alquilaron en el RDS ese día. Keenan pasó del capitán del equipo ‘D’ de la escuela en cuarto año al extremo inicial para la tripulación principal en su último año. “Tuve la suerte de participar en un equipo como ese”, reflexionó a principios de este año.
A pesar de ese éxito temprano y la participación con Irlanda U20, Keenan inicialmente no fabricó la sub-academia de Leinster. Fue tan lejos como para contratar a un entrenador de sprint para trabajar en su técnica de carrera y a su velocidad. Cuando consiguió otra grieta, se aprovechó la oportunidad. En noviembre de 2016, debutaría en Leinster. Sin embargo, tomaría dos años más para su primer comienzo. En el medio, estaba en el circuito de Sevens con un lado de Irlanda desguazando para un lugar en la mesa superior.
Estaba decidido a hacerse su nombre en XVS, pero experimentó una suerte podrida con lesiones. “En 2018, cuando tuve algunas lesiones significativas por primera vez: un dedo roto y estuve fuera durante siete semanas, me rompí la clavícula, me circulé en el tobillo y tuve lesiones en el ligamento de rodilla, todo en el espacio de un período corto”, dijo Keenan.
La resistencia y la perseverancia que mostré ese año probablemente ha valido la pena y, afortunadamente, he tenido un poco de suerte en el frente de la lesión desde entonces.
“Hubo un poco de incertidumbre: me arrojaron de un lado a otro entre Sevens y XVS. La resistencia y la perseverancia que mostré que el año probablemente ha valido la pena y, afortunadamente, he tenido un poco de suerte en el frente de lesiones desde entonces”.
Comenzó a llamar la atención durante 2019/20 y no se le negaría cuando el rugby regresó de la pausa incrustada. Keenan es de voz suave y educada como vienen durante sus deberes de los medios, pero es un personaje determinado. En el camino difícil de esas tres terribles lesiones hace siete años, se dijo a sí mismo que sería Leinster e Irlanda en el respaldo. El sábado, si puede desviar otro episodio de enfermedad en suelo australiano, se quedará sin Brisbane como Leones iniciales 15.
Siempre iba a ser Keenan contra Blair Kinghorn, si ambos hombres tuvieran una carrera clara. Si solamente. Junto con Thomas Ramos, son la forma del hemisferio norte. La llegada del scot a Australia se retrasó por la carrera superior de los 14 mejores ganadores de su equipo de Toulouse. Sin embargo, Keenan tuvo que observar desde los puestos del estadio Aviva, ya que Marcus Smith obtuvo el primer crack en la camiseta 15 contra Argentina. Su lesión en la pantorrilla, lo que le hizo perder la final de URC, fue seguida por una enfermedad severa en Australia, lo que lo obligó a aislar a sus compañeros de equipo. “Estuve enfermo durante unos 12 días”, dijo. “Perdí cinco o seis kilos”.
Kinghorn hizo su debut de los Leones contra los Brumbies, pero resultó herido en los primeros 10 minutos y cojeó por 14 más. Después de nombrar a su equipo para la primera prueba, Farrell dijo a los periodistas que el jugador de 28 años era una duda para el juego Moana Pasifika y las Primeras Naciones, el próximo martes. Osborne podría obtener el visto bueno para ese.
“Last Man Standing”, bromeó al ex extremo de Inglaterra Chris Ashton, cuando el panel semanal de la Unión de Rugby de la BBC estaba poniendo a Keenan en sus equipos provisionales de Leones, a días de la selección oficial de Farrell. Es un toque injusto, pero el propio Keenan sabe que tiene algo que hacer.
Donde los fanáticos de Inglaterra, Escocia y Gales pueden verlo como un par de manos seguras, los partidarios irlandeses argumentarán que Keenan es un operador de clase mundial. Yo también lo haría. El sábado es la oportunidad perfecta para probarlo, de nuevo.
