Sofia Kenin no sabía qué esperar de su partido de cuarta ronda contra Fiona Ferro en el Abierto de Francia de 2020. Jugar contra un jugador francés en Roland Garros suele ser una de las tareas más desagradables del tenis, dado lo ruidoso que puede llegar a ser el público cuando apoya a uno de los suyos en la cancha Philippe-Chatrier.
No tenía mucho de qué preocuparse, salvo los 1.000 fans que intentaron inquietarla pero al final no pudieron, con 14.000 asientos vacíos para la compañía.
“Ojalá hubiera sido una locura, pero no, desafortunadamente era una ciudad fantasma”, dijo Kenin durante una entrevista a principios de este año.
De hecho, lo fue.
Hace cinco años, el torneo terminó como había comenzado, en lo más profundo de la pandemia de Covid-19, con uno de los torneos de Grand Slam más extraños de la historia que tuvo lugar durante dos semanas en las que las tasas de infección en París y en toda Francia aumentaban rápidamente. Las finales, que normalmente anuncian el inicio del verano, tuvieron lugar el segundo fin de semana de octubre, después de que la federación francesa de tenis, la FFT, trasladara el torneo de primavera a otoño sin consultar a nadie más en el deporte.
Guy Forget, director del torneo de ese año, no respondió a los mensajes en busca de recuerdos del evento.
“Se sintió como si no fuera un Slam”, escribió Iga Świątek, quien esa quincena ganó su primero de seis títulos de Grand Slam y cuatro del Abierto de Francia hasta la fecha, en un correo electrónico desde Wuhan, China. Świątek dijo que la primera palabra que le viene a la mente cuando piensa en ese año en Roland Garros es “silencio”.
“Recuerdo cómo encontré mi juego durante todo el torneo con mucha facilidad y diversión, estando en una especie de burbuja”, dijo. “Y, por supuesto, recuerdo este momento y las emociones únicas en la vida cuando gané el primer Slam”.
Al ver imágenes de su tenis entonces, especialmente su desmantelamiento por 6-1, 6-2 sobre la máxima favorita Simona Halep en la cuarta ronda, es imposible pasar por alto la facilidad y la diversión. El juego de pies, la paciente construcción de puntos y la variedad pictórica que lanzaron su carrera están ahí, y ella está buscándolos nuevamente ahora en su siguiente etapa.
El juego en toda la cancha de Iga Świątek la llevó a su primer título del Abierto de Francia en 2020. (Anne-Christine Poujoulat / AFP vía Getty Images)
Todo lo demás que tiene que ver con ese torneo es más extraño.
La FFT anunció el cambio de fecha el 17 de marzo, pocos días después de que Europa se había cerrado en gran medida y poco más de dos meses antes de que comenzaran los partidos en París. La organización estaba en un aprieto burocrático y tenía que encontrar una manera de celebrar lo que debería haber sido la segunda gran edición de 2020 o correr el riesgo de sufrir un peligro financiero.
Roland Garros tenía un seguro de cancelación, pero la póliza no cubría las pérdidas sufridas por una crisis sanitaria. El de Wimbledon lo hizo, y el All England Club recibió un gran pago después de que decidiera cancelar su edición de 2020 en abril de ese año. El Abierto de Francia tuvo que reprogramarse y los organizadores optaron por el otoño, cuando tanto él como el mundo esperaban haber superado lo que estaba sucediendo.
Eso nunca sucedió, y casi nada en el torneo salió según lo planeado, excepto tal vez los resultados finales, en retrospectiva. Świątek venció a Kenin en la final femenina, logrando la victoria con 14 sets consecutivos en sus siete partidos, y Rafael Nadal ganó su decimotercer Abierto de Francia y su vigésimo título de Grand Slam, al derrotar a Novak Djokovic 6-0, 6-2, 7-5 bajo el nuevo techo y los focos de la cancha Philippe-Chatrier.
El resto del evento se desarrolló bajo una cambiante mezcolanza de restricciones, siempre en peligro de ser canceladas repentinamente en caso de un rápido brote del virus.
Los jugadores compartieron hotel con turistas franceses. No se les permitía quedarse en casas privadas, algo molesto para Serena Williams, quien alguna vez fue residente de París, pero podían comer en restaurantes de París. Sólo se les permitía entrar a los campos de Roland Garros los días de partido, practicando al otro lado de la calle en los demás. Y ellos, por supuesto, debían hacerse una prueba de Covid-19 cada cinco días, sabiendo que estaban a un hisopado del confinamiento y del final de su torneo.
Algunos manejaron todo esto mejor que otros.
Benoît Paire, el jugador francés, dio positivo en el US Open de Nueva York a finales de agosto y tuvo que permanecer en cuarentena durante 14 días antes de volar de regreso a Europa. Luego viajó a Roma para el Abierto de Italia, que se había trasladado a septiembre para preceder al Abierto de Francia como lo haría en una temporada regular, y perdió en la primera ronda. Luego fue al Abierto de Hamburgo, donde dio positivo porque todavía tenía restos de la enfermedad en su organismo, pero se le permitió jugar porque ya no era contagioso. Se retiró en el segundo set de su primer partido contra Casper Ruud.
“No puedo más, me estoy rompiendo”, dijo.
Federico Coria de Argentina derrotó a Paire, el sembrado No. 23, en la segunda ronda de Roland Garros.
Świątek dijo desde Wuhan que ella y Daria Abramowicz, su psicóloga, habían trabajado para prepararse para circunstancias extrañas, “para lidiar con sonidos e incluso diferentes experiencias visuales”.
“Me sentí preparado y realmente estuve en mi zona durante este torneo. Por un lado, fue un poco más fácil porque no hubo interacción, pero por otro lado podía escuchar mi respiración y los sonidos que hacía el oponente”, añadió Świątek.
Al final resultó que, el Abierto de Francia concluyó justo a tiempo para evitar un desastre deportivo, pero comenzó justo cuando las tasas de infección en París y más allá se dispararon. Poco antes del evento, las autoridades francesas ya habían confirmado 30.000 muertes por Covid-19.
Cuando comenzó el sorteo principal el 27 de septiembre, Francia registraba alrededor de 10.000 nuevos casos cada día. El 10 de octubre, el fin de semana de la final de individuales, el país estableció un máximo en toda Europa de nuevas infecciones en un período de 24 horas, con 28.896 registradas y probablemente muchas más sin registrar.
El Abierto de Francia de 2020 se jugó en gran medida frente a asientos vacíos. (Tim Clayton/Corbis vía Getty Images)
A finales de mes, Francia registraba unos 40.000 nuevos casos cada día y entró en un segundo bloqueo a nivel nacional el 28 de octubre. Los epidemiólogos franceses estimaron que aproximadamente el 5 por ciento de la población, o alrededor de 2,8 millones de personas, estaban infectadas.
Nada de esto fue culpa de Świątek, Nadal o de ningún otro jugador. “Por supuesto, es un día importante para mí, pero no soy estúpido, ¿no? Sigue siendo una situación muy triste a nivel mundial”, dijo Nadal en su rueda de prensa tras ganar el título. Pero como tantos eventos deportivos de ese año, la decisión de traer a un grupo de atletas de todo el mundo conllevaba riesgos.
Las autoridades francesas lo sabían. Originalmente, la FFT y el gobierno habían elaborado un plan para permitir la entrada al recinto de unos 11.500 espectadores cada día. La idea era dividirlos en tres zonas separadas, para evitar el hacinamiento y permitir el distanciamiento social.
Después de que el US Open se celebrara sin espectadores, Naomi Osaka y Dominic Thiem ganaran títulos en un inquietante vacío de tensión, celebrar un torneo de Grand Slam frente incluso a unos pocos miles de fanáticos se sintió como una revelación. Pero con el aumento de las tasas de infección, las autoridades descartaron ese plan y permitieron que solo 1.000 espectadores ingresaran a Roland Garros por día.
“Tenías toda esta configuración para toda esta gente y luego no había nadie allí”, dijo Ken Solomon, ex director ejecutivo de Tennis Channel.
Los jugadores tuvieron que adaptarse de otras maneras.
La versión habitual del Abierto de Francia a finales de primavera y principios de verano trae algunos días nublados y pesados, pero en su mayoría sol brillante y temperaturas cálidas a calurosas. Las bolas saltan y patean la arcilla bajo el calor del sol de París. Jugando allí en octubre, Nadal, Świątek y sus enemigos tuvieron que enfrentarse a fuertes vientos, cielos grises y termómetros en picada. No sólo tenían que vestirse según el clima; Tuvieron que reconfigurar sus juegos y sus expectativas.
Nadal cree que el tenis nocturno en tierra batida es algo así como un pecado contra el deporte, pero 2020 fue el primer año en el que la cancha Philippe-Chatrier celebró una sesión más allá de la oscuridad. Los otros tres juzgados principales, Suzanne-Lenglen, Simonne-Mathieu y el juzgado 14, también contaron por primera vez con proyectores.
“Las condiciones aquí probablemente sean las más difíciles para mí en Roland Garros por tantos hechos diferentes”, dijo Nadal en su conferencia de prensa previa al torneo. Djokovic lo había declarado vencible. Cuando llegó el segundo domingo, poco importó.
“Un jugador salió con una chaqueta de esquí, como una chaqueta acolchada”, dijo Brett Haber, quien convocó partidos para Tennis Channel como parte de un equipo que incluía a Jim Courier, Ted Robinson, Steve Weissman, Mark Knowles y Jon Wertheim. “Había tantas anomalías visuales”.
En el frío de principios de otoño, el tenis nocturno tenía jugadores en la cancha con calzas y mangas largas y temblando bajo las chaquetas en los cambios, aunque Świątek, entre otros, jugó algunos de sus partidos diurnos también en calzas, incluida la final contra Kenin.
Algunas otras estrellas, presentes y futuras, tuvieron sus momentos.
Un adolescente italiano en gran parte desconocido llamado Jannik Sinner derrotó a David Goffin en la primera ronda, y ni siquiera estuvo cerca. Sinner venció al sembrado No. 11 7-5, 6-0, 6-3, y finalmente llegó a los cuartos de final, aunque pudo haber tenido la versión Covid-19 de un buen empate: Goffin dio positivo a los pocos días de su partido. Luego, Sinner venció a Alexander Zverev en el cuarto asalto, quien dijo que estaba “completamente enfermo” en su conferencia de prensa posterior. “Realmente no puedo respirar, como puedes oír por mi voz. También tuve fiebre, ya sabes. No estoy en el mejor estado físico”.
Zverev estaba al día con sus pruebas de Covid y se suponía que los jugadores debían informar los síntomas a los funcionarios del torneo.
Sebastian Korda, de Estados Unidos, solo había jugado tres partidos a nivel del circuito antes de Roland Garros, donde terminó enfrentándose a Nadal en octavos de final. Cuando tenía 20 años, Korda ganó tres partidos en la clasificación antes de ganar tres más, incluida una sorpresa en segunda ronda ante su gran compatriota John Isner, para preparar el enfrentamiento con su ídolo de la infancia.
Aparte de los campeones, Korda puede tener los mejores recuerdos de esa extraña competición.
“Sin duda, la mejor experiencia en tierra batida que he tenido en mi vida”, dijo durante una entrevista en Roland Garros a principios de este año. “Jugar contra el mejor de todos los tiempos, en una cancha de arcilla; cuando era niño, mi sueño era jugar contra Rafael Nadal en el Abierto de Francia. Él era mi tenista favorito mientras crecía y tuve mucha suerte de conseguirlo al principio de mi carrera”.
Fue el primer Abierto de Francia que contó con focos y tenis nocturno. (Anne-Christine Poujoulat/AFP vía Getty Images)
Como era de esperar, Korda recibió una paliza. Nadal le venció por 6-1, 6-1, 6-2. Y, sin embargo, de alguna manera se transformó en un buen recuerdo lleno de gratitud por la oportunidad.
“Seguramente fue diferente”, dijo Korda. “Fue un período difícil, pero también fue un momento agradable para jugar al tenis. Fue genial, solo uno contra uno, no había nada más ahí fuera. El estadio no está lleno. Era un tipo de tenis diferente”.
Świątek dijo que pasaba la mayor parte del tiempo cuando no estaba en la cancha acurrucada en su habitación, escuchando música y leyendo.
Veinte meses después, ganaría un verdadero Abierto de Francia, frente a una cancha Philippe-Chatrier abarrotada, una experiencia muy diferente en términos de intensidad y energía emocional, que Świątek describió como “los increíbles sentimientos que los fanáticos nos traen en la cancha”.
“La celebración es completamente diferente”, dijo. “Por supuesto, por otro lado, aumenta la presión”.
