Kumar Sangakkara anotó 12.400 pruebas, incluidas 38 centurias, en una carrera de 15 años jugando para Sri Lanka. Sus últimos cien, sin embargo, llegaron en un pueblo de Dorset, en la costa sur de Inglaterra, donde envió seis volando hacia el aparcamiento.
Para llegar al Witchampton Cricket Club, los visitantes (en esta ocasión, Shillingstone CC y su bateador estrella) deben viajar por una pista al lado de la guardería local. Philippa Bowles, la madre de un jugador, preparó los bocadillos y bebidas para que los equipos recargaran energías durante el intervalo del té, y un niño de 14 años compartió el campo con el ex capitán de Sri Lanka, que ahora tiene 48 años.
La ruta de Sangakkara hacia el cricket rural de pago, donde los aficionados pagan una cuota por el partido, pasa por la escuela a la que asisten sus hijos, una amistad que abarca 25 años y un pub del pueblo recuperado del cierre.
Más de 50 personas observaron desde el límite ese día. El Atlético visitas, incluido Nicholas Berry, de 53 años, quien entrena al equipo femenino de Witchampton y nunca había visto a Sangakkara batear en persona. Debía subir al escenario esa tarde, cantando y tocando el ukelele y la guitarra, y dice que sus compañeros de banda no estuvieron muy contentos cuando se retiró después de descubrir que Sangakkara tocaría.
“Tengo otro concierto mañana, así que está bien”, dice Berry. “Hoy se trata de ver a Kumar jugar al cricket”.
Nicholas Berry apenas podía creer que estaba viendo una leyenda del cricket de prueba (Amelie Claydon/El Atlético)
Los niños de la sección juvenil de Witchampton comieron polos junto a la barrera. Algunos no sabían quién era Sangakkara, por lo que los adultos explicaron su estatura en términos futbolísticos: imaginen a Lionel Messi jugando para un equipo de la liga dominical. Berry pensó que incluso esa comparación lo subestima.
“Esto es más grande que eso”, dice. “Es como Pelé”.
Un día con Kumar Sangakkara en el cricket del pueblo
Amelie Claydon
Algunas peticiones de pierna antes del wicket provocaron murmullos entre los espectadores. Uno advirtió que un árbitro tendría que estar “más del 100 por ciento seguro” antes de entregar a Sangakkara.
La precaución era comprensible. Sangakkara fue el capitán de Sri Lanka, sigue siendo el máximo anotador de pruebas del país y es el único jugador que ha logrado cuatro siglos consecutivos en partidos internacionales de un día. Más tarde se desempeñó como presidente del Marylebone Cricket Club, con sede en Lord’s, el estadio conocido mundialmente como “La casa del cricket”.
Berry había visto cómo se desarrollaba esa carrera en la televisión y dice que estuvo al borde de las lágrimas cuando posaron para una fotografía fuera del pabellón.
“La elegancia, el aplomo y la gracia siguen ahí”, dice Berry. “Tiene mucho tiempo con el balón. Es lo mismo, lo que lo hace aún mejor”.
La explicación de Sangakkara por jugar para Shillingstone es menos grandiosa.
“Todos mis amigos juegan para Shillies”, dice. “Si quieres ser parte de la comunidad, debes venir de vez en cuando y jugar para el equipo del pueblo.
“Es muy divertido: hacer amigos, ir al pub por la noche y charlar. Nunca se trata simplemente de entrar y jugar al cricket. Se trata más bien de ser parte de la comunidad y de las amistades que se construyen”.
Esa conexión comenzó con una decisión familiar.
Sangakkara y su esposa Yehali se mudaron permanentemente a Inglaterra a principios de 2022 después de elegir una escuela mixta para sus gemelos, que tenían 13 años en ese momento y ahora tienen 17.
“Recorrimos muchas escuelas”, dice. “Decidimos que esa era la escuela para nosotros, así que nos mudamos a Dorset por la escuela”.
Los gemelos no juegan al cricket y papá nunca ha intentado empujarlos hacia este deporte. “Han elegido sus propios caminos”, dice. “Están muy felices haciendo lo que hacen”.
La medida acercó a Sangakkara a Charlie Austin, de 51 años, su manager y amigo desde hace 25 años.
Austin estaba trabajando en medios de cricket en Sri Lanka cuando se conocieron. Dirigió la operación del respetado sitio web de cricket Cricinfo en el país durante aproximadamente una década, y vio por primera vez a Sangakkara en su juventud y al cricket del equipo A antes de convertirse en uno de sus primeros clientes.
Sangakkara y su amigo cercano, agente y capitán de Shillingstone, Charlie Austin (Amelie Claydon/The Athletic)
Sus familias se hicieron más cercanas durante los 23 años de Austin en Sri Lanka. Sus hijos asistieron a la misma escuela allí y luego se matricularon en la misma en Dorset después de que ambas familias se mudaron al Reino Unido aproximadamente al mismo tiempo.
Austin regresó al club de cricket y ahora está en su segundo año como capitán de Shillingstone. Al principio, Sangakkara venía sólo para ver partidos, conoció a los jugadores y poco a poco se fue integrando al grupo.
El club discutió si sería justo pedirle a uno de los mejores bateadores del cricket que jugara en su liga local. Nadie lo presionó hasta que Shillingstone se encontró sin jugadores para un partido.
“Simplemente dijimos: ‘Preguntemos’”, dice Austin. “Él dijo: ‘Sí, ¿por qué no?’ Vino y realmente lo disfrutó”.
La invitación le dio a Sangakkara un lugar en el equipo, pero su conexión con Shillingstone pronto se extendió más allá de los límites.
Los jugadores del club y sus oponentes tradicionalmente se reunían después de los partidos en el Old Ox Inn del pueblo. Cuando el pub cerró en enero, los miembros del club de cricket y la comunidad en general aceptaron el contrato de arrendamiento y lo reabrieron durante la primera semana de mayo.
Austin es uno de los tres directores, mientras que unas 12 personas prestaron dinero para ayudar a que el pub volviera a estar en funcionamiento. Se pretende reinvertir cualquier excedente en Old Ox, el club de cricket y la comunidad en general. Sangakkara estuvo entre quienes apoyaron el proyecto.
Tiene experiencia en hostelería a través del Ministry of Crab, un negocio de restauración que cofundó en Sri Lanka, pero no considera al Old Ox una empresa comercial.
“No tiene nada que ver con convertir esto en un negocio”, afirma. “Se trata de mantener vivo ese centro de la comunidad. Todos terminan allí en algún momento u otro, especialmente después de los juegos. Ahí es donde los recuerdos se mantienen vivos y la gente construye ese sentido de unión”.
Los jardineros de Witchampton regresan del aparcamiento donde Sangakkara envió el balón con uno de sus tiros (Amelie Claydon/The Athletic)
El esfuerzo por reabrir el pub surgió de las relaciones formadas en torno al cricket. Austin dice que el club ha pasado los últimos cuatro o cinco años atrayendo nuevos jugadores y dando la bienvenida a personas de diferentes edades y niveles.
Un reciente día de recaudación de fondos atrajo a entre 250 y 300 espectadores y se esperaba recaudar alrededor de £2.000 cada uno para Shillingstone y School in a Bag, una organización benéfica que proporciona equipos educativos a niños desfavorecidos. La presencia de Sangakkara ha contribuido a ese impulso.
Su nombre tiene el poder de estrella para alterar un encuentro antes de que alguien llegue al suelo.
Austin a veces retrasa la publicación de la hoja del equipo porque los clubes rivales tienen la costumbre de encontrar jugadores adicionales una vez que descubren que alguien estará involucrado. Ninguno se ha quejado de enfrentarse a un ex bateador de nivel de prueba, dice; La mayoría agradece la oportunidad de enfrentarlo.
En el equipo de Shillingstone, Sangakkara se muestra generalmente relajado, habla con sus compañeros y ofrece consejos. Su pasado internacional se vuelve más evidente si un partido se complica y el resultado está en juego, un cambio que los jugadores llaman “modo Test-match”.
“Su nivel de intensidad va unos tres niveles más allá de lo que cualquiera de nosotros puede alcanzar”, dice Austin. “Perdemos muchas recepciones y somos bastante indisciplinados en el campo. Él constantemente cambia mis posiciones en el campo y quiere que cambie los bolos”.
Philippa Bowles muestra con orgullo el té que preparó para Sangakkara y los demás jugadores de Witchampton (Amelie Claydon/The Athletic)
La misma seriedad se refleja en su bateo.
Sangakkara pasó su carrera internacional enfrentándose a jugadores de bolos que operaban a 80 o 90 mph. A nivel de aldea, dice Austin, en el mejor de los casos puede toparse con alguien que opere a más de 50 mph, pero presta a cada entrega la misma atención.
“No hubo ni un solo baile en el que pareciera complaciente”, dice Austin. “Él juega cada bola según sus méritos. Podemos ver el método y el plan. Obviamente, la habilidad está por varias ligas más allá de cualquier cosa que tengamos, pero aprendemos de la forma en que construye las entradas”.
Sangakkara también habla con sus oponentes, firma autógrafos y se queda a tomar una copa después de los partidos e incluso ha estado jugando a los bolos con su “sucio giro”. Sus apariciones siguen siendo ocasionales debido a su trabajo como comentarista y otros compromisos, pero no existe un plan de retiro para esta versión de su carrera.
“Mientras me divierta y todos mis amigos jueguen, apareceré de vez en cuando”, dice. “Todos, de todas las edades y de todos los niveles, vienen y juegan al cricket juntos. Es estructurado, competitivo y recreativo. Hay espacio para todos.
“Cuando el deporte pasa a formar parte de la comunidad, goza de buena salud”.
Esa inclusión no lo protege del juego en sí, como lo demuestran sus tres apariciones más recientes con Shillingstone: 168 no eliminados, un pato de nueve bolas y otro siglo.
Los 168 invictos provinieron de 117 bolas contra Broadstone e incluyeron 16 cuatros y 11 seises. El sábado, sus últimos cien ayudaron a Shillingstone a alcanzar 282 de nueve antes de que Witchampton terminara con 206 de siete, una victoria de 76 carreras que mantuvo a los visitantes segundos en la división de 10 equipos.
Entre los dos siglos llegó ese pato contra Cerne Valley, su ventanilla tomada por Craig Kellaway.
Kellaway, de 35 años, es un asegurador hipotecario que ha jugado para Cerne Valley desde que tenía 10 años. Se describió a sí mismo como un jugador de bolos de ritmo medio y esperaba que Sangakkara, recién llegado a 168, produjera otra puntuación sustancial.
Cerne Valley tomó un terreno temprano, por lo que Sangakkara, bateando en el número 3, llegó al área dentro de los primeros seis overs.
“Piensas: ‘Ahora estoy jugando a los bolos en Kumar Sangakkara; esto es increíble'”, dice Kellaway. “Pero simplemente traté de tratarlo como si fuera cualquier otro bateador. No soy rápido. Apunté a los muñones, él se lo golpeó a uno de nuestros defensores y, afortunadamente, el defensor lo atrapó”.
Algunos espectadores habían venido específicamente para ver a Sangakkara batear y no lo vieron anotar ni una sola carrera, pero Kellaway dice: “me estaban dando palmaditas en la espalda, ‘Bien hecho, acabas de conseguir a Kumar'”.
No le pidió a Sangakkara una fotografía o un autógrafo, no se quedó con el balón que lo sacó como recuerdo y se ha resistido a las sugerencias de que debería enmarcar el libro de anotaciones, aunque acepta que el despido podría eventualmente convertirse en algo para contarles a sus nietos.
Cerne Valley aún perdió el partido. Cuando los jugadores fueron al pub después, Kellaway compró su propia ronda, a pesar de haber despedido a uno de los mejores bateadores del cricket. “Probablemente estábamos más molestos por no haber ganado el juego”, dice.
Sin embargo, el wicket viajó por los pubs y grupos de WhatsApp de la liga.
Antes del siguiente partido de Kellaway, los jugadores de la oposición llegaron preguntando: “¿Quién es Craig?”.
Nunca hay necesidad de preguntar quién es el bateador de Sri Lanka cuando juega Shillingstone.
