HOUSTON – Un solo hombre no puede curar todo lo que aqueja a los Astros de Houston, pero Hunter Brown está dispuesto a intentarlo. Cada tramo frustrante o sentimiento de duda durante su ausencia de 67 juegos llegó con un ultimátum subyacente: mantenerse a flote hasta que regrese el as, la última esperanza de impulsar un cambio.
Cuando Brown lo hizo el martes por la noche, produjo la mayor pompa de esta temporada, que de otro modo sería laboriosa. Cinco de los creadores de contenido del equipo se arrodillaron cerca del dugout para esperar la aparición de Brown. Otro fotógrafo se paró en el montículo para capturar primeros planos. Mientras lo hacían, sonó a todo volumen la apropiada música de calentamiento.
“Esto es justo lo que recetó el médico”, cantó Ted Nugent a otro de los hijos nativos de Detroit.
Luego, Brown dominó a los Tigres de la ciudad para anunciar su regreso a la cima de la rotación de los Astros. Ponchó a siete en cinco entradas y dos tercios impresionantes, revitalizando a un equipo que lo necesitaba y al mismo tiempo invitando a tener esperanzas de que, tal vez, su presencia sea lo que impulse a Houston hacia adelante.
“Se podía sentir. Al menos yo lo sentí”, dijo el jardinero Cam Smith. “Llegamos al estadio y, hombre, Diesel está en el montículo otra vez. Es una gran sensación porque siempre tenemos la oportunidad de ganar”.
El martes lo hicieron, 4-2. Pocas de las 33 victorias que la precedieron fueron más satisfactorias, incluso si Brown no tuvo en cuenta la decisión final.
“Estuvo increíble esta noche”, dijo Ray Delgado, un jugador de cuadro oficial que coló un sencillo de dos carreras que dio la ventaja a través del cuadro de Detroit durante la octava entrada. “Sé que ha estado fuera por un tiempo. Nos dio la oportunidad de permanecer en el juego y pudimos ayudarlo al final.
“Todo el mundo estaba emocionado. En los últimos días se podía sentir el rumor de que iba a regresar”.
La ausencia de Brown desde el 31 de marzo dejó al pitcheo abridor de Houston en un estado de desorden. Desde entonces, sólo los Rockies de Colorado han recibido una efectividad más alta de su rotación que la marca de 5.14 de los Astros. Otros doce lanzadores han iniciado un juego en lugar de Brown.
Ni Mike Burrows ni Tatsuya Imai, las dos incorporaciones más destacadas del equipo en la temporada baja, pudieron compensar la ausencia de Brown. Kai-Wei Teng lo hizo y también Peter Lambert, pero ninguno cuenta con las ventajas de Brown.
“Me enorgullezco de ser alguien en quien el personal y mis compañeros de equipo pueden confiar”, dijo Brown, finalista del premio Cy Young la temporada pasada. “Hemos tenido muchos muchachos reemplazando y haciendo un gran trabajo. Se necesita una plantilla completa de 40 hombres, pero ahora que estoy de regreso, espero poder comenzar a trabajar y seguir adelante. Ese es el objetivo. Ese es el plan. Todavía estamos a una distancia sorprendente y todos en esta casa club lo saben”.
Siete juegos por debajo de .500 y sólo tres juegos fuera de un lugar en los playoffs, sí, los Astros están al alcance de la mano en una terrible Liga Americana. El regreso de Brown es el impulso que necesitaban para montar una racha, pero sólo puede iniciar cada quinto o sexto juego. El candidato a Jugador Más Valioso de la Liga Americana, Yordan Álvarez, es una prueba de que un jugador de primer nivel no puede resucitar a todo un club.
Esperar que un lanzador abridor lo haga es una tontería. El martes lo demostró. Brown entregó todo lo que los Astros podrían haber imaginado, e incluso superó el conteo de lanzamientos que los oficiales del equipo hubieran preferido. Aún así salió en un partido empatado.
Houston se fue de 7-1 con corredores en posición de anotar mientras Brown trabajaba. El único hit ni siquiera anotó una carrera. En sus últimos siete juegos, los Astros ahora tienen 5 de 47 con corredores en posición de anotar. De alguna manera todavía anotaron 28 veces, aunque 10 de esas carreras llegaron en un juego.
Tanto en el segundo como en el quinto, la defensa del cuadro de Brown no completó dos bolas de doble play hechas a medida. Ninguno de los errores resultó en una carrera, pero obligaron a Brown a realizar lanzamientos adicionales que no debería haber hecho.
“Trabajé muy duro para regresar y aquí estábamos”, dijo Brown, quien nunca había estado en la lista de lesionados antes de su distensión en el hombro. “Vaya, he pasado muchos días en este parque y luego puedes salir y competir de nuevo. Es increíble. Realmente emocionante”.
Rust apareció durante las dos primeras entradas de Brown. Los últimos 3 2/3 presentaron a Brown en su mejor momento, intimidando al grupo de bateadores zurdos de Detroit con su bola curva, lanzando el sinker contra los derechos y sentándose a 96 mph con una bola rápida de cuatro costuras que acabó con cuatro de sus siete ponches.
Durante su primer recorrido por el orden, Brown luchó contra el control de su recta y se quedó atrás en demasiados conteos. Una base por bolas al abrir la segunda entrada permitió anotar. Un pase libre de cuatro lanzamientos también inició el quinto.
“No lo sé, probablemente (porque) ha pasado un tiempo desde que estuve allí”, dijo Brown, quien estuvo fuera de juego durante 75 días, “pero sentí que me adapté bastante bien”.
Ninguno de los primeros ocho bateadores de Detroit hizo swing y falló contra Brown. No generó un solo golpe hasta su lanzamiento número 34: una bola rápida de cuatro costuras de 96.3 mph que James Outman lanzó en una cuenta de dos strikes.
El ponche de Outman estabilizó la salida de Brown. Retiró a 10 de los siguientes 12 Tigres. Seis de ellos se poncharon, incluido nuevamente Outman para concluir el quinto.
Brown terminó la entrada con 76 lanzamientos. Sólo había aumentado su cuenta de lanzamientos hasta 78 durante sus asignaciones de rehabilitación en ligas menores. Como resultado, el manager Joe Espada prometió antes del partido “vigilar” la carga de trabajo de Brown. El relevista Steven Okert calentó durante la parte baja de la quinta.
Brown aún emergió para el sexto. Eso es “parte del trabajo”, dijo el as, algo que Brown tendrá que repetir rutinariamente si Houston tiene alguna esperanza de salvar esta temporada.
“No he hecho eso desde mi lesión”, dijo Brown. “Traté de vaciar el tanque y lo hice”.
La bola rápida de cuatro costuras de Brown aún alcanzó las 95,6 mph. Un control deslizante guardado generó un débil swing de Dillon Dingler. Un sinker de dos strikes en la parte superior de la zona congeló al candidato a Novato del Año de la Liga Americana, Kevin McGonigle. Que Kerry Carpenter consiguiera una base por bolas para garantizar que Brown no pudiera completar la sexta parecía una nota al pie.
“Se notaba que algo de fatiga comenzaba a aparecer, pero este tipo compite, hombre”, dijo Espada. “Es un caballo”.
Uno que este equipo utilizará durante el resto de esta temporada.
