El pilar de Bay of Plenty, Benet Kumeroa, estaba en un supermercado New World en Tauranga, abasteciéndose de bistec para la temporada baja, cuando recibió una llamada FaceTime de TK Howden, un compañero de equipo de los Maori All Blacks de 2024.
“Hermano, vas a venir a Londres”, dijo TK.
“¿Qué quieres decir?” -Preguntó Kumera.
“¡Lo has logrado!” respondió. “Me quedé desconcertado y totalmente sorprendido. Luego empezamos a bromear sobre qué hacer en Londres. Nunca había estado”.
Kumeroa es el único jugador de los All Blacks XV seleccionado para la gira de dos partidos por Inglaterra que no ha jugado en Super Rugby.
El jugador de 25 años ha aparecido en 36 partidos para Bay of Plenty, entrenó tanto con los Hurricanes como con los Chiefs y jugó cuatro veces para los Maori All Blacks, pero aún no ha incursionado en el Super Rugby.
“Supongo que los entrenadores ven algo en mí que quieren. Todo lo que puedo hacer es entrenar duro y jugar lo mejor que pueda”, dijo Kumeroa. RugbyPass.
“El scrum es mi función principal. He trabajado duro en eso, cambiando del lado de cabeza suelta al de cabeza cerrada después de un par de lesiones, y ahí es donde me siento más seguro. Intento destacar siendo dominante en las colisiones y explosivo con la pelota”.
Estas cualidades, combinadas con su discreta modestia, han llamado la atención del entrenador de Bay of Plenty, Richard Watt, un ex jugador duro de Wellington que jugó 209 veces para Poneke. Watt ayudó a entrenar a los Hurricanes a la gloria del Super Rugby en 2016 y ganó 24 de sus 36 partidos al frente de los Steamers.
“Benet es un jugador tranquilo y extremadamente trabajador que ha demostrado mucha perseverancia para permanecer en el juego, incluso cuando lo han ignorado”, dijo Watt. “Es duro, explosivo, adaptable y cada vez tiene más confianza”.
Kumeroa es oriundo de Whanganui, específicamente del iwi Te Atihaunui a Paparangi, con vínculos con Parikino, Koriniti, Matahiwi y Otoko. Al principio causó una impresión deportiva en el levantamiento de pesas. Entrenado por Ritchie Patterson, medallista de oro de los Juegos de la Commonwealth de 2014 en la división masculina de 85 kg, Kumeroa representó a Nueva Zelanda en competencias de la Commonwealth y Oceanía en lugares remotos como Gold Coast y Bangkok. Entre 2016 y 2017, batió 33 récords nacionales por grupos de edad.
Esta fortaleza le dio una aptitud natural para el rugby y, en 2018, fue un sólido sujetalibros para el Auckland Grammar School First XV. Fue invitado a unirse a la academia de Bay of Plenty y, en 2019, se desempeñó como capitán de los Steamers en el último torneo Jock Hobbs National Sub-19 Memorial.
Covid demostró ser un gran freno de mano para los jóvenes talentos ambiciosos, y Kumeroa tuvo que esperar dos años para su debut senior, que se produjo con una derrota de 55-28 ante el invicto Taranaki. Después de jugar solo siete partidos para Bay of Plenty entre 2021 y 2022, Kumeroa realmente se destacó en 2023, haciendo nueve apariciones. Ya sea titular o saliendo de la banca, se convirtió en una parte indispensable del grupo de los Steamers.
“Tengo suerte de que tengamos aquí algunos jugadores experimentados que están felices de compartir consejos y ayudar a construir una buena cultura”, dijo Kumeroa.
“Tevita Mafelio es un gran tipo con mucha experiencia, ha llegado al máximo nivel a base de trabajo, experiencia y siendo un buen compañero.
“Me encanta jugar en Tauranga Domain en un día caluroso en la Bahía. No hay nada como esto cuando los chicos hacen clic y la multitud nos apoya”.
Desde 2023, Bay of Plenty ha ganado 10 de 14 juegos en Tauranga Domain, con momentos destacados memorables que incluyen una victoria por 32-20 sobre Canterbury en las semifinales de 2024 y goleadas a Waikato (41-5) y Tasman (37-7).
En 2024, Bay of Plenty estuvo muy cerca de ganar su primer título de NPC desde 1976, perdiendo en la prórroga ante Wellington en la final. Kumeroa había pasado una temporada jugando al rugby en el club Hutt Old Boys Marist en Wellington. En la final de la NPC jugó 89 minutos, realizando 18 tacleadas y 14 acarreos.
“Ella fue una batalla en ese juego. Mis pulmones ardían. Todos fueron a un lugar en el que no creo que hubieran estado antes”, dijo Kumeroa.
“Disfruté mi temporada en Wellington. Viví con James O’Reilly, quien jugó mucho rugby para los Lions y Hurricanes, y fue de gran ayuda. Culturalmente, Wellington y Hamilton son bastante diferentes, pero fue bueno salir de mi zona de confort.
“Llegar a los Maori All Blacks el año pasado sería el momento de mayor orgullo de mi carrera. Se trata de mucho más que rugby. Realmente me conectó con mi whakapapa, que fue enorme para mi familia y para mí.
“Creo que siempre quise dedicarme al rugby profesional. He tomado un camino diferente al de otros, pero no hay sustituto para el trabajo duro. No veo la hora de llegar a Inglaterra, absorber nuevos conocimientos y disfrutar mi tiempo con algunos nuevos compañeros de equipo”.
En 2025, Kumeroa también disfrutó jugando para el club de rugby más antiguo de Rotorua, Whakarewarewa, que ganó la competencia Baywide por primera vez en 19 años esta temporada. Trágicamente, en octubre, la casa club se vio envuelta en un incendio que destruyó varios años de preciosa historia y taonga. Deseaba expresar pensamientos y aroha a los afectados.
