INGLEWOOD, California — Comenzó con atronadores cánticos de “EE.UU.” y culminó con los mejores 45 minutos en la historia de la Copa Mundial masculina de Estados Unidos.
Fueron siete años y 364 días en proceso, y valió la pena cada día, hora y segundo de espera.
Los aficionados y jugadores de fútbol estadounidenses habían soñado durante años con este momento, un deslumbrante partido inaugural de la Copa del Mundo en casa, un escenario incomparable para su deporte. Habían soñado con alcanzarlo, con encender a Estados Unidos, con elevar el fútbol.
Pero nadie podría haber imaginado de manera realista este – una conmovedora victoria por 4-1 sobre Paraguay, júbilo patriótico en el campo y en las gradas, fútbol sedoso y erupciones de ruido.
“Quiero decir, toda mi vida siento que lo he imaginado”, dijo el defensa estadounidense Chris Richards. “Pero esta noche fue mucho mejor de lo que podría haber imaginado. Fue surrealista”.
Frente a 70.492 aficionados en el estadio SoFi cerca de Los Ángeles, fue más que un comienzo casi perfecto para esta Copa Mundial en casa.
Era, como dijo Sebastian Berhalter al recordar la vuelta de la victoria para agradecer a los aficionados, “lo que debería ser el fútbol estadounidense”.
Fue una plataforma de lanzamiento hacia una nueva era de la selección nacional masculina de Estados Unidos.
Antonee Robinson (5) suelta un rugido durante la celebración de un gol del USMNT (Keith Birmingham/MediaNews Group/Pasadena Star-News/Getty Images)
Hace ocho años, cuando se concedió esta Copa Mundial a América del Norte, el programa de fútbol masculino de Estados Unidos estaba en su punto más bajo. Estuvo ausente del Mundial de 2018, hambriento de estabilidad y talento. Y fue entonces cuando empezó a aparecer la “generación dorada”. Weston McKennie y Tyler Adams se unieron a Christian Pulisic en escena. Las promesas y el potencial comenzaron a surgir.
Y durante ocho años, en muchos sentidos, siguió siendo eso.
Aparecieron jugadores talentosos y ganaron algunos trofeos regionales, pero como equipo estadounidense, nunca superaron eso.
En Qatar jugaron a su nivel, ganando un partido, marcando tres goles y encajando cuatro. El viernes, en más de 90 minutos, en una noche extraordinaria, superaron esa cifra de goles.
Aprovecharon un partido de la Copa del Mundo como nunca antes lo habían hecho los hombres estadounidenses. Por primera vez en la historia del programa, marcaron cuatro goles en un partido de la Copa del Mundo.
Durante años, hubo indicios intermitentes de que estaban capaz. Pulisic anotaría un gol brillante o iluminaría la Serie A de Italia. Adams luciría como un mediocampista defensivo de clase mundial. Muchos estuvieron de acuerdo en que, en su mejor momento, este grupo de jugadores estadounidenses podría ser mejor que nunca, pero siempre quedaba un problema: nunca estuvieron en su mejor momento simultáneamente.
Algunos siempre resultaban heridos. Algunos siempre estuvieron ausentes. Algunos, tal vez, durmieron entre juegos regionales repetitivos y amistosos intrascendentes. En 2025, pareció surgir un malestar. Surgieron dudas sobre si esta generación alcanzaría algún día su potencial. ¿Tuvieron el corazón? ¿Su talento fue exagerado? Los fanáticos se quejaron y se volvieron apáticos.
Pero su entrenador en jefe, Mauricio Pochettino, nos dijo a todos que tuviéramos paciencia.
Lo más importante, no, lo único importante, era llegar al Mundial en óptimas condiciones, nos recordaba constantemente.
Mauricio Pochettino se suma a la celebración del gol del USMNT tras el signo de exclamación de Gio Reyna en la goleada sobre Paraguay (Shaun Clark/ISI Photos/Getty Images)
Pochettino, un consumado entrenador de clubes europeos, fue contratado para elevar a los jugadores. Le entregaron el contrato más cuantioso en la historia del fútbol estadounidense, con algo de ayuda de donantes con mucho dinero y patrocinadores corporativos, para ayudarles a afrontar este momento.
Los jugadores también estructuraron sus carreras en torno al verano de 2026. Pulisic se tomó libre el verano pasado, con la intención de administrar su cuerpo para el gran año que se avecina.
Incluso los fanáticos se mantuvieron discretos, ahorrando dinero y energía para el momento que importaba.
El viernes llegó el momento. Y todos lo cumplieron.
Los fanáticos lo supieron desde el momento en que llegaron, más de cuatro horas antes del inicio. Llegaron con overoles llenos de estrellas y pintura facial, con camisetas y carteles de Pulisic, con planes para fotos para Instagram, sí, pero también con una emoción genuina, asombrada y para disfrutar del momento.
Rugieron cuando 26 jugadores estadounidenses salieron al campo por primera vez. Los jugadores inhalaron todo el entusiasmo y lo canalizaron. Los 10, menos el portero Matt Freese, deambulaban por el césped temporal del SoFi Stadium.
La multitud partidista estadounidense estuvo con toda su fuerza desde el principio hasta el final del primer partido de la Copa Mundial del USMNT (Alex Livesey/FIFA/Getty Images)
“Estar en Estados Unidos, tener esta multitud a nuestro alrededor, ver el rojo, el blanco y el azul, todas nuestras camisetas a rayas rojas y blancas entre la multitud, es increíble”, dijo Pulisic. “Quiero decir, escuchar los cánticos de ‘US-A’ realmente nos impulsa hacia adelante. Así que esperamos que continúe así, y estoy seguro de que así será”.
Pulisic, antes de salir en el entretiempo por una lesión en la pantorrilla, se lanzó entre los defensores, como el jugador que todo el mundo sabe que puede ser. McKennie dirigió el juego desde el centro del campo. Richards hizo historia en la Copa Mundial con una actuación de 83 de 83 pasesel mejor en este histórico torneo en al menos 60 años. Malik Tillman ayudó al jefe estadounidense en el proceso. Y Folarin Balogun demostró por qué es el mejor delantero del USMNT en una década.
“Es un sueño”, dijo después Balogun, quien se convirtió en el primer estadounidense en marcar dos goles en un partido de la Copa Mundial desde el triplete de Bert Patenaude contra Paraguay en la Copa Mundial inaugural de 1930. “Es un sueño”.
Los jugadores se alimentaron de los fanáticos, y los fanáticos se alimentaron de los jugadores, y juntos se elevaron a una nueva estratosfera.
Los fanáticos estadounidenses que miraban a nivel nacional seguramente comenzaron a preguntarse: ¿Podrían hacerlo? ¿Podría Estados Unidos ganar el Mundial?
La respuesta pragmática es: reducir la velocidad. Todavía es sólo un juego. Pochettino transmitirá ese mensaje en los próximos días. Los jugadores se mantendrán sensatos.
Pero la era del potencial ha terminado. En esta noche casi ideal, todos los males de los últimos años se desvanecieron y comenzó una era (o al menos un mes) de verdadera ambición. El apoyo de los fans está en auge. Los jugadores están gelatinizando. Paraguay se estaba asfixiando. Los estadounidenses están volando y no se sabe qué tan alto podrán volar en las próximas semanas.
