CHARLOTTE, Carolina del Norte – Cuando terminó, después de que Matthew Stafford agregara otro capítulo a su carrera en el Salón de la Fama, Jaycee Horn cruzó el campo hasta el túnel más alejado del Bank of America Stadium con una toalla sobre su cabeza.
El esquinero All-Pro Bowl de los Carolina Panthers no vio la última ofensiva de Los Angeles Rams, cuando Stafford lideró su ofensiva por el campo y golpeó al ala cerrada Colby Parkinson para un touchdown de 19 yardas para llevar a los Rams a una victoria 34-31 el sábado en un juego de comodines de la NFC.
Horn pasó la totalidad de la última serie en la carpa médica y la mayor parte de la anterior en la carpa médica luego de ser descartado por una conmoción cerebral. Así que no vio a Stafford completar 6 de 7 pases para 71 yardas en la marcha ganadora del juego, y su único pase incompleto se produjo en una caída de Davante Adams.
No vio a Stafford trabajar en el medio del campo, en lugar de probar a Akayleb Evans, el reemplazo de Horn, en el exterior. Pero incluso desde el interior de la carpa azul, Horn seguramente pudo sentir el aire salir del estadio cuando Parkinson, de 6 pies 7 pulgadas, superó a Tre’von Moehrig (6-2) para darle a los Rams la ventaja con 38 segundos restantes.
Cuatro pases incompletos de Bryce Young más tarde (el último fue un drop del novato Jimmy Horn que podría haberle dado a Young la oportunidad de hacer un Hail Mary con unos segundos restantes) y así, la divertida y algo sorprendente temporada de los Panthers terminó.
Los Panthers (8-10) terminaron con una racha de tres derrotas consecutivas, su racha más larga de la temporada. Pero también hicieron algo que ningún equipo de Carolina había hecho en ocho años, rompiendo lo que había sido la segunda sequía activa de playoffs más larga de la NFL.
Y cuando los jugadores se reunieron para una última reunión posterior al partido, el tackle defensivo Derrick Brown les dijo a sus compañeros que los Panthers tenían un nuevo estándar.
“He estado aquí seis años y aún no hemos visto este día”, dijo Brown, la selección de primera ronda de 2020. “Ver el Banco lleno y poder salir y jugar fútbol de playoffs contra los mejores, eso es todo lo que podemos pedir en este momento. El objetivo es hacer esto de nuevo, pero seguir adelante”.
La multitud de más de 73,000 personas que llenaron el estadio de 30 años rugió cuando Cam Newton tocó el tambor Keep Pounding y luego vio cómo los Panthers se enfrentaban cara a cara con uno de los equipos de élite de la NFL por segunda vez en seis semanas.
Y cuando Young anotó un hermoso touchdown de 7 yardas a Jalen Coker, quien lo llamó un “punto, como siempre”, parecía que los Panthers nuevamente podrían sorprender a los Rams (13-5) y al resto de la liga.
La anotación de Coker coronó un día de carrera para el receptor de segundo año y le dio a los Panthers una ventaja de 31-27 con 2:39 restantes, una eternidad en la NFL, especialmente considerando que los Rams tuvieron todos sus tiempos muertos.
Lo que complicó las cosas fue el hecho de que Horn estaba fuera después de una violenta colisión con su compañero de equipo Claudin Cherelus, quien también había sido examinado por una conmoción cerebral.
“Fue inoportuno. Pensé que aprovecharon muchas oportunidades en el medio del campo, con algunos conceptos altos y bajos y completaron las jugadas para poner en marcha esas series”, dijo el entrenador de los Panthers, Dave Canales. “Realmente no nos atacaron afuera, donde no estaba Jaycee. Pero al mismo tiempo, tener a Jaycee ahí afuera siempre es algo grandioso”.
“Es difícil, hombre. Jugador All-Pro ahí mismo”, añadió Brown. “Un jugador de su calibre, odias verlo… Esperando el futuro con él”.
El entrenador de los Panthers, Dave Canales, habla con Jaycee Horn después del partido. Horn fue descartado tarde por una conmoción cerebral. (Jim Dedmon / Imagn Images)
En lugar de perseguir a Evans, el entrenador de los Rams y responsable de las jugadas, Sean McVay, atacó el centro de la zona de los Panthers, que ha sido un punto débil de la defensa de Ejiro Evero durante toda la temporada.
Evero corrió cuatro en lugar de cargar a Stafford, cuyos primeros cinco pases completos llegaron por debajo de los tiros a sus dos mejores receptores, Puka Nacua y Adams. Debido a que los Rams tuvieron tiempos muertos, el safety Nick Scott no se sorprendió al ver a Stafford permanecer en el medio del campo.
Scott dijo que no tenía ningún problema con la decisión de Evero de jugar una cobertura suave para protegerse contra la gran jugada. “Fueron buenas decisiones. Los muchachos estaban cumpliendo su tarea y poniéndolos en el suelo”, dijo. “Lo que no queríamos era ser demasiado agresivos y que la pelota empezara a volar demasiado lejos en el campo”.
La única vez que Stafford salió fue hacia Parkinson, que estaba bien cubierto por Moehrig. “El tipo jugó muy bien, honestamente. Lo hizo por encima”, dijo Parkinson. “Es un movimiento doble y sabía que iba a tener que ser un pase hacia atrás y Matthew lo colocó perfectamente. No podrías haberte acercado y haberlo hecho mejor”.
Brown dijo que la presión de los Panthers estuvo cerca de afectar a Stafford un par de veces en la serie final, mientras que el esquinero Mike Jackson dijo que se alineó demasiado profundo en un pase completo de 18 yardas a Nacua. Al igual que Scott, Jackson defendió las llamadas para jugar fuera de cobertura hasta tarde.
“La gente que lo está cuestionando, déjenme ver qué están haciendo. Muéstrenme sus credenciales y cómo conocen la cobertura, cómo saben cuándo bombardear y cómo no hacerlo”, dijo. “Tienen mariscales de campo de sillón. Pero al final del día, no estás haciendo esto para ganarte la vida”.
Si no fuera por los actos heroicos de Stafford, Young habría logrado la decimotercera serie ganadora de su carrera, y la séptima esta temporada. La selección número uno de 2023 se mostró bien en su primera postemporada, completando 21 de 40 pases para 264 yardas, con el touchdown y una intercepción. Young también anotó en una escapada de 16 yardas.
“Obviamente no es una gran sensación. No quiero que la temporada llegue a su fin”, dijo Young. “Hay un grupo especial de muchachos en ese vestuario y es difícil, pero estoy muy agradecido. No hubiera querido tener este año con ningún otro grupo. Estoy muy emocionado por el futuro, pero eso volverá”.
Scott dijo que los jugadores en cada fase dieron un paso al frente en algún momento del sábado. En equipos especiales, la incorporación de finales de temporada, Isaiah Simmons, bloqueó un despeje para preparar el marcador de Coker.
“Un saludo a esos muchachos (de los Rams)”, dijo Scott. “Ellos jugaron muy duro al igual que nosotros, y estábamos en el lado equivocado de un clásico”.
Los Panthers regresarán al estadio a primera hora del domingo por la mañana, con bolsas de basura y cajas para limpiar sus casilleros. En lugar de volar a Seattle o Filadelfia en la ronda divisional, los Panthers se dispersarán y regresarán a casa.
Brown dijo que el sábado por la noche hubo lágrimas por la finalidad de todo esto.
“Sí, es triste. Esta será la última vez que este grupo esté juntos”, dijo. “Ya sabes cómo funciona este negocio. Será una rotación completa, ya sea nuestra habitación o la de otra persona, tendremos nuevos jugadores el próximo año”.
Nuevos jugadores con un nuevo estándar, luego de que el segundo equipo de los Panthers de Canales diera un paso importante.
