Los abucheos llovieron desde las gradas medio llenas del Acrisure Stadium hacia Mike Tomlin y los Pittsburgh Steelers mientras el reloj del partido en su derrota de playoffs por 30-6 ante los Houston Texans marcaba triple cero.
Otra salida anticipada. Otro único: el sexto en la misma cantidad de apariciones en playoffs desde la temporada 2017.
Tomlin y su equipo realizaron el habitual intercambio de bromas con sus homólogos en el medio campo, y luego el entrenador abandonó el campo para lo que resultó ser su última vez como protagonista de los Steelers.
Semanas antes, los fanáticos vestidos de negro y amarillo habían estallado en cánticos de “Despidan a Tomlin” cuando una derrota ante los Buffalo Bills dejó a los Steelers a 6-6 y provocó inquietud sobre las inminentes posibilidades de postemporada.
La semana siguiente, Tomlin logró enderezar el barco con una victoria ante los Baltimore Ravens, lo que inició una racha de tres victorias consecutivas, y luego culminó la temporada regular con una victoria sobre esos Ravens que le dio un boleto a los playoffs, porque, por supuesto, lo hizo. Lo que hace Tomlin es empujar, tirar y persuadir a su equipo para que obtenga victorias en medio de situaciones sombrías.
Pero el lunes por la noche, la angustia familiar de una continua sequía de Super Bowl regresó, y los fanáticos nuevamente expresaron su descontento con el entrenador y sus pupilos. Unas 14 horas después, Tomlin ya no estaba. En una breve reunión con el propietario Art Rooney II, el entrenador anunció su renuncia después de una temporada número 19, ninguna de las cuales tuvo un récord perdedor, y poco después les dio la noticia a sus jugadores.
Y así comenzó un nuevo capítulo en la historia de la histórica franquicia. Ahora los pájaros abucheos obtienen lo que querían. Un nuevo comienzo y visiones de días más brillantes y sueños cumplidos.
Pero deberían tener cuidado con lo que piden.
Claro, la era Tomlin comenzó en 2007 y dos años después, los Steelers ganaron su sexto Super Bowl. Y sí, Bill Cowher sucedió al cuatro veces ganador del Super Bowl, Chuck Noll, y orquestó su propio reinado digno del Salón de la Fama.
Pero no hay garantía de que los Steelers se recuperen de manera similar bajo el sucesor de Tomlin.
Pregúntele a cualquier entrenador o ejecutivo de la NFL, pasado o presente, o a cualquiera que haya trabajado o jugado para Tomlin, y le explicarán cuán monumental e improbable fue la hazaña que logró el entrenador al guiar a Pittsburgh a 13 apariciones en los playoffs (llegar al Super Bowl dos veces y ganarlo todo una vez) sin experimentar ni una sola temporada perdedora. Un éxito como ese durante un período de tiempo tan prolongado simplemente no sucede. Incluso las franquicias deportivas más importantes experimentan una eventual caída. Incluso la legendaria carrera de Bill Belichick con los New England Patriots terminó con el entrenador seis veces ganador del Super Bowl experimentando campañas perdedoras en tres de sus últimas cuatro temporadas.
Pero Tomlin siempre encontró una manera de maximizar el talento con el que trabajaba y, a menudo, consiguió que sus jugadores superaran su potencial. Quizás no lo hubiera sentido debido a las expectativas que se habían establecido durante generaciones.
“Es simplemente la naturaleza de los Steelers y lo que se ha creado”, dijo el ex back defensivo de los Steelers y entrenador del Salón de la Fama, Tony Dungy. “Estuve allí hacia el final de la era del entrenador Noll, y lo mismo. ‘Oh, ya sabes, ¿qué pasó con nuestros equipos del Super Bowl? Estos muchachos no son exactamente los mismos’. Y luego el entrenador Cowher tuvo que lidiar con eso. Tienes este estándar de expectativa de que si no ganas el Super Bowl o no llegas al Juego de Campeonato de la AFC, será un mal año. Y creo que hay muchas franquicias que podrían decirte que no es necesariamente un mal año sólo porque no llegas al Super Bowl, pero ese es el sentimiento allí”.
Con expectativas o no, Tomlin realmente hizo magia durante sus 19 años en Pittsburgh.
Dungy, uno de los mentores de Tomlin y su primer jefe en la NFL mientras era entrenador en jefe de los Tampa Bay Buccaneers, dijo además: “Creo que sus jugadores creían en él y en la forma en que hacían las cosas. Tuvo algunos años con un mariscal de campo icónico, y puedo decirles que es más fácil ganar cuando tienes ese derecho. Pero en los años que no lo hicieron, aún pudo crear equipos competitivos y equipos que uno quería ver. Existía esa creencia en cómo iban a hacerlo. hacer cosas. Y creo que surgió de su relación con los jugadores”.
La relación de Mike Tomlin con sus jugadores, como el corredor Jaylen Warren, siempre ha sido uno de sus puntos fuertes. (Gregorio Shamus/Getty Images)
Todos hemos escuchado las frases “El estándar es el estándar” y “Necesitamos voluntarios, no rehenes” que Tomlin ofreció en sus conferencias de prensa. Pero a menudo fueron los esfuerzos detrás de escena del entrenador los que hicieron saber a los jugadores que importaban e impulsaron a los equipos hacia un éxito improbable en el campo.
Tomlin aprendió la importancia de esto al principio de su carrera como entrenador.
Dungy recuerda al decidido asistente universitario de ojos brillantes que se presentó en Tampa en 2001, decidido a impresionar en su entrevista y conquistar la NFL. Sin embargo, Tomlin apareció en la sede de los Bucs y fue tomado por sorpresa cuando tuvo que pasar por encima del hijo de 8 años de Dungy, que estaba jugando videojuegos en el piso de la oficina de su padre. Y luego, mientras tomaba nota de la tradición de Dungy de alentar a los jugadores a llevar a sus hijos a practicar los sábados (una tradición que Dungy retomó mientras jugaba para Noll y los Steelers en la década de 1970), Tomlin se dio cuenta de que era posible ser a la vez un entrenador exigente y un hombre de familia de corazón tierno, y el impacto que esos gestos tenían en los jugadores. Se llevó la tradición consigo a Pittsburgh, y 25 años después de tomar notas de Dungy, los equipos de Tomlin todavía tenían días de práctica familiares los sábados.
Los jugadores y empleados anteriores y actuales de los Steelers cantan una melodía similar cuando se les pregunta sobre Tomlin. Explican que sus jugadores sentían que él se preocupaba por todo el ser humano, no solo por el atleta, y que siempre se podía contar con Tomlin para evaluaciones honestas. Las conversaciones directas siempre dieron a los jugadores una comprensión clara de qué y cómo necesitaban mejorar. Tomlin comunicó expectativas de manera efectiva y, debido a que apreciaron la autenticidad que vieron en su entrenador, los jugadores de los Steelers se sintieron inspirados a hacer todo lo que estuviera a su alcance para evitar decepcionar a su entrenador. Ese deseo sirvió como combustible precioso para aquellos equipos de Tomlin que lograron resultados superiores en muchas temporadas regulares.
Tomlin es golpeado por su sequía de victorias en los playoffs, pero en verdad, algunos de sus equipos que lograron llegar a la postemporada realmente no tenían por qué terminar por encima de .500. El superpoder de Tomlin de inculcar creencia y resiliencia sirvió como desodorante para situaciones pútridas de mariscales de campo como la campaña liderada por Mason Rudolph-Duck Hodges de 2019, y cinta adhesiva que mantuvo unidas a plantillas maltrechas como el equipo de 2012 que usó 16 combinaciones de línea ofensiva, o el equipo de 2015 que casi logró una victoria en los playoffs sobre los Denver Broncos con Le’Veon Bell y Antonio Brown marginados por lesiones.
(Hablando de Bell y Brown, Tomlin también manejó de manera impresionante personalidades difíciles, sacando el máximo provecho de los niños problemáticos y ayudándolos a evitar los comportamientos combustibles que se manifestaron en sus paradas posteriores a Pittsburgh).
Hay muchas mentes futbolísticas inteligentes entre las que los Steelers pueden elegir, y dada la sólida base de la organización, tal vez los Steelers puedan evitar una caída en el purgatorio del fútbol como lo han hecho los New York Giants desde la partida del entrenador dos veces ganador del Super Bowl, Tom Coughlin, que los New Orleans Saints han soportado después de Sean Payton, o el desastre 4-13 que soportaron los Patriots después de Belichick. Pero para recuperarse rápidamente al nivel que satisfaga las expectativas de los fanáticos de los Steelers sedientos de Super Bowl, los funcionarios de Pittsburgh tendrán que llevar a cabo una revisión de las prácticas organizativas que han frenado a la franquicia durante años y que Tomlin logró enmascarar.
No es ningún secreto en los círculos de la NFL que los Steelers siguen anticuados en su enfoque de evaluación de talentos. Hay una razón por la que la misma organización que tradicionalmente prosperó gracias al éxito en el draft ha logrado cada vez menos selecciones en la última década. Además de contar con uno de los cuerpos técnicos más pequeños de la liga, los Steelers también se mantienen detrás de sus contrapartes en lo que respecta a departamentos de exploración y el empleo de analistas y la dependencia de estadísticas avanzadas. Sin un enfoque más moderno de la estructura de la organización, un nuevo entrenador tendrá dificultades no sólo para mantener el nivel de éxito experimentado bajo Tomlin sino también para hacer avanzar más a los Steelers.
Mientras hablaba con los periodistas el miércoles, Rooney dijo que no imaginaba cambios dramáticos en la estructura del personal de operaciones de fútbol, pero que de hecho se necesita un nuevo enfoque. E incluso si un nuevo entrenador trae consigo exigencias de una nueva forma de hacer las cosas, se necesitará paciencia. Dado que esta plantilla se encuentra entre las más antiguas de la liga, los Steelers tienen que rejuvenecer en posiciones clave, y con la juventud vienen los dolores de crecimiento, un concepto extraño en Pittsburgh pero un mal necesario en la mayoría de las franquicias que se reinician.
Kyle Shanahan es uno de los entrenadores más brillantes de la liga, pero incluso él soportó temporadas perdedoras consecutivas con los 49ers de San Francisco mientras él y John Lynch reconstruían su plantilla. Payton sufrió una temporada de 8-9 en Denver mientras él y los Broncos mejoraron áreas clave y trabajaron duro para su mariscal de campo franquicia.
Por lo tanto, podrían quedar por delante uno o dos años difíciles, y si de hecho son breves, los Steelers deberían considerarse afortunados.
A los jefes del equipo y a sus fanáticos les gustaría pensar que la fortaleza de la organización los protegerá de una regresión dramática. Sin embargo, están a punto de descubrir cuán sólida es la base sobre la que se basa esto. El hombre que superó las adversidades y enmascaró deficiencias durante casi dos décadas (y probablemente nunca se ganó realmente el reconocimiento que merecía) ya no está, y magos de calaña similar no aparecen todos los días.
