El entrenador Joe Schmidt ha revelado su profunda frustración porque los esfuerzos de sus Wallabies “fatigados emocional y físicamente” no han sido recompensados mientras enfrentan la perspectiva de un nadir de 67 años en el gélido París.
Pero mientras reflexionaba sobre uno de los períodos más difíciles de su distinguida carrera, el neozelandés de 60 años seguía convencido de que su equipo enfermo puede superar las probabilidades por última vez en 2025, al vencer a Francia, campeona de Europa, con temperaturas bajo cero el sábado por la noche.
Después de seis derrotas en sus últimas siete pruebas, sólo una victoria en el Stade de France puede evitar que sean los primeros Wallabies desde 1958 en completar una estancia europea de cuatro partidos sin ganar y los primeros en perder 10 partidos en un año.
Pero Gordon, que regresa de una lesión en el cuádriceps que lo mantuvo fuera del partido contra Irlanda, fue retirado de una sesión de entrenamiento más temprano el jueves como medida de precaución y debe salir ileso de la carrera de capitán del viernes antes de que se defina su posición.
Después de tres lamentables derrotas consecutivas ante Inglaterra, Italia e Irlanda que provocaron muchas críticas hacia su equipo, Schmidt habló de su orgullo por cómo han seguido luchando sin recompensa después de presionar a sus conquistadores en los tres partidos antes de capitular tarde.
“Todo lo que puedes intentar hacer es mostrarles la cantidad de momentos en los que lograron un juego realmente bueno en esta gira. Si podemos seguir en el juego durante 60 minutos, sé lo decididos que están los jugadores a terminar fuertes en esta gira”, dijo Schmidt.
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Cuando se le preguntó sobre su evaluación general, suspiró: “Para ser honesto, lo he encontrado realmente frustrante, simplemente porque veo esa mejora en algunos de los jugadores, y cuando la mejora no es recompensada, hay frustración.
“Sé lo duro que están trabajando los jugadores y lo que eso significa para ellos, y están frustrados porque sienten que han decepcionado a sus seguidores, porque hemos tenido un apoyo fantástico.
“Serían unas de las últimas semanas más duras que he tenido en mucho tiempo.
“Están decididos a seguir adelante porque están increíblemente orgullosos de representar a su país y están increíblemente comprometidos a ganarse el apoyo que han tenido”.
Los Wallabies aún pueden asegurar su crucial ranking mundial entre los seis primeros para el próximo sorteo de la Copa del Mundo de 2027, pero es una posibilidad muy remota ya que deben vencer a los campeones del Seis Naciones por 16 puntos.
Con el equipo teniendo que adaptarse a las bajas temperaturas en París después de tres semanas relativamente templadas, aunque húmedas, a través del Canal de la Mancha, Schmidt dice que ha tratado de “refrescar” a un equipo “fatigado”, incluso eliminando la sesión de entrenamiento planificada para el lunes.
“Tratamos de adaptarnos a cómo se siente la gente, y no se puede azotar a un caballo muerto”, dijo. “Y nunca he estado en una ventana de prueba por tanto tiempo. El período más largo que habrán tenido un descanso desde que comenzamos es de ocho días.
“Más que nada, es fatiga emocional, tanto como física. Así que ha sido un desafío. Hemos tratado de adaptarnos a medida que avanzaba la temporada”.
Al sonar los cambios, le ha dado la oportunidad al medio scrum de los Queensland Reds, Kalani Thomas, de 23 años, de ganar su primer partido internacional desde el banco como reemplazo de Jake Gordon.
Thomas se convertirá en el Wallaby número 995, mientras que Dylan Pietsch está en forma después de un par de semanas luchando contra el vértigo y volverá a la banda izquierda en lugar de Filipo Daugunu.
Será una ocasión histórica para el pívot Len Ikitau y el pilar Angus Bell, que disputarán su partido internacional número 50.
Equipo de Wallabies:
Angus Bell, Billy Pollard, Taniela Tupou, Jeremy Williams, Nick Frost, Tom Hooper, Fraser McReight, Harry Wilson (capitán); Jake Gordon, Carter Gordon, Dylan Pietsch, Len Ikitau, Joseph Aukuso-Suaalii, Harry Potter, Max Jorgensen.
Reemplazos: Matt Faessler, Aidan Ross, Allan Alaalatoa, Rob Valetini, Carlo Tizzano, Kalani Thomas, Tane Edmed, Filipo Daugunu.
