Los neutrales podrían suponer que al Arsenal se le había dado otro empate fácil en la Copa FA cuando el equipo del campeonato Southampton fue nombrado como su oponente en cuartos de final.
Será el cuarto equipo consecutivo al que se enfrente el Arsenal de una división inferior en la competición después del Portsmouth, también de la Championship, y los equipos de la League One, Wigan Athletic y Mansfield Town, en la tercera, cuarta y quinta rondas respectivamente.
Pero quienes han seguido de cerca el lado de Mikel Arteta saben que un viaje a St Mary’s no es tan sencillo.
Tendrán recuerdos de un gol en propia puerta de Gabriel que puso fin a la defensa del Arsenal en la Copa FA en 2021, una daga tardía de Charlie Austin en 2018 y, más recientemente, ese desgarrador empate 3-3 en los Emirates que descarriló su lucha por el título 2022-23. Este no es el momento ni el oponente para dar por sentado que nada es un hecho.
El Arsenal ha realizado 14 visitas a la costa sur desde el ascenso del Southampton a la Premier League en 2012. En ese tiempo, ganó cinco veces, perdió otras cinco y empató los otros cuatro encuentros.
Incluso la última versión del Arsenal no se ha salido con la suya. Ganaron 2-1 en la última jornada de la temporada pasada, cuando el Southampton ya descendía, pero empataron 1-1 allí en la temporada 2022-23, año en el que se anunciaron una vez más como aspirantes al título.
El empate 3-3 con Southampton en abril de 2023 fue un momento decisivo (Julian Finney/Getty Images)
Hablando antes del partido del sábado por la noche, Arteta dijo: “Hay ciertas cosas que serán similares, pero con el (nuevo) entrenador, los jugadores y la cantidad de cambios que tuvieron en el equipo, es muy diferente.
“Y al final, hay que hablar del momento: lo que ellos están haciendo en este momento y lo que estamos haciendo nosotros, y obviamente nosotros también somos un equipo muy diferente”.
Bueno, ¿qué está haciendo el Southampton en este momento?
Tonda Eckert asumió el cargo de entrenador en jefe después de la partida de Will Still en noviembre, y el alemán asumió inicialmente el puesto de entrenador sub-21 del Southampton en el verano. Desde entonces, ha llevado a su equipo a una racha invicta de 14 partidos que comenzó en enero. Ese fue el mismo mes en el que perdió al máximo goleador Adam Armstrong ante los Wolves.
En el Campeonato, desde el inicio de su racha invicta el 21 de enero, cuatro de sus jugadores han marcado tres goles en liga cada uno y cinco jugadores han marcado dos cada uno. El extremo Leo Scienza tiene la mayor cantidad de participaciones en goles en este período (siete) y puede que esté lesionado, pero el versátil mediocampista ofensivo Finn Azaz es el siguiente con cinco y podría proporcionar una chispa.
El equipo de Eckert también se encuentra en una posición similar a la del Arsenal, ya que está gestionando un acto de equilibrio difícil en abril. El Arsenal viaja a Lisboa para los cuartos de final de la Liga de Campeones contra el Sporting CP el martes, mientras que el Southampton (séptimo en el campeonato) viaja al Wrexham, sexto clasificado, esa misma noche.
Hablar externamente sobre priorizar ciertas competiciones es natural en esta etapa de la temporada, pero puede ser particularmente peligroso para ambos equipos.
Salir de una copa puede proporcionar unos días extra entre partidos más adelante en el mes, pero el impulso negativo que surge de un mal desempeño a veces puede ser más dañino. Por ejemplo, ese empate 3-3 en casa contra Southampton en 2023-23 fue parte de un efecto de bola de nieve que había comenzado con un empate 2-2 ante el West Ham semanas antes.
Nadie sabe cómo habría reaccionado el Arsenal si hubiera jugado un partido poco después de la derrota en la final de la Copa Carabao del mes pasado ante el Manchester City, pero este parón internacional ha dado tiempo para un reinicio físico y mental.
“Nos miramos a nosotros mismos y a las cosas que podríamos haber hecho mejor”, dijo Arteta el viernes. “Cómo puede cambiar el juego a ese nivel desde la primera y la segunda mitad; eso es algo que necesitamos manejar mejor y, nuevamente, esto nos hará mejores, estoy seguro. Tenemos que usarlo para la parte más importante y hermosa de la temporada”.
Algunos fanáticos pueden sentir que la mayor rotación posible será el movimiento para este juego, pero la utilización adecuada también consiste en preparar a los jugadores antes de los juegos importantes, no solo en dejarlos fuera.
Sería ideal que jugadores como Max Dowman, Myles Lewis-Skelly, Christian Norgaard y Gabriel Jesus fueran titulares, mientras que a algunos jugadores se les daría descanso o un menor número de minutos desde el banquillo. El regreso de Jurrien Timber a la contienda debería ayudar a gestionar la carga de Ben White mejor que en puntos anteriores de la temporada después de sus dos apariciones en Inglaterra, por ejemplo.
El dilema más interesante puede surgir en el centro del campo y en el lateral izquierdo. Declan Rice y Martin Zubimendi merecen más tiempo para recuperarse antes del Sporting fuera de casa, y el regreso de Martin Odegaard debería ayudar con eso. Pero Lewis-Skelly y Riccardo Calafiori jugando partidos completos para sus países y Piero Hincapie sufriendo una lesión en el tendón de la corva cuando estaba de servicio en Ecuador pueden complicar las cosas.
Antes de viajar a Southampton, Arteta dijo: “Estamos en una posición en este momento en la que vamos a tomar las alineaciones y decisiones más sólidas que podamos para ganar todas las competiciones. Estamos a dos o tres partidos de la Copa FA, y ahora sabemos lo importante que es esa competición para nosotros”.
Que ese mensaje sea el mismo a puerta cerrada es otra cosa, pero ésta es la actitud que debe prevalecer. El Arsenal no puede apostar cuando está al borde de algo grande.
Y si hubo un club que representó un obstáculo para el Arsenal en particular durante los últimos 15 años, ese fue el Southampton. Ahora no es el momento de caminar sonámbulos hacia un enfrentamiento, sino, en palabras de Arteta, de abrazar una hermosa parte de la temporada.
