Oak Ridge, Tennessee – Casi firmas que advierten sobre el riesgo radiactivo en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, media docena de trabajadores de energía nuclear de energía X están haciendo lo que parecen ser bolas de billar grises. En el interior, están llenos de miles de pequeñas esferas negras que contienen una mancha de uranio enriquecida más allá de lo que usan las plantas de hoy.
Estados Unidos está persiguiendo una nueva era de energía nuclear que reactora que los bancos de producción de combustible como Energy X están produciendo, y aunque el trabajo en Oak Ridge se está desarrollando en solo 3.000 pies cuadrados, Energy X y otros ya están acelerando para una gran producción.
El presidente Donald Trump ha establecido el objetivo de cuadruplicar la producción de energía nuclear nacional en los próximos 25 años, firmando órdenes ejecutivas en mayo para acelerar el desarrollo. Una nueva ola de reactores nucleares avanzados puede estar en funcionamiento alrededor de 2030.
Pero así como los automóviles no funcionan sin gas, estas plantas no funcionan sin combustible. Para expandir la energía nuclear a largo plazo, el país debe maximizar su producción de combustible nuclear, según Trump.
En Oak Ridge, la energía X rompió tierras en un gran campus de casi $ 2 mil millones para una nueva instalación de fabricación de combustible, el primero en los Estados Unidos en más de medio siglo. Nuclear Fuel Company estándar Nuclear, también en Oak Ridge, tiene como objetivo producir toneladas métricas de combustible para reactores avanzados. Un proveedor llamado Orano también busca construir una instalación de enriquecimiento de uranio multibillonario cercano.
“Este es un momento único”, dijo Tyler Gerczak, el principal investigador del Laboratorio Nacional de Oak Ridge para la Cooperativa con la subsidiaria X-Energy. “El momento es asombroso”.
Associated Press ha visitado el laboratorio donde la energía X está produciendo pequeñas cantidades de combustible para las pruebas. Cualquier persona más allá de una cadena magenta y amarilla que advierte la radiactividad debe usar vestidos, dos capas de guantes y monitores de radiación. Cuando se van, se les prueba la radiactividad.
X-Energy, una compañía con sede en Maryland, utiliza uranio para fabricar el llamado combustible tiso-dental de lo que se conoce como “guijarros”. Estas son las bolas de la piscina. El Departamento de Energía dice que es el combustible nuclear más robusto en la Tierra porque las partículas no pueden derretirse en un reactor.
En el laboratorio, el primer paso es hacer un cóctel de uranio que se asemeja a la limonada amarilla oscura.
El polvo de uranio, en forma de octóxido triano, se agrega al ácido nítrico, dijo Dan Brown, vicepresidente de desarrollo de combustible en TISA-X. Luego se agregan carbono y una solución orgánica. Tienen dos recipientes de vidrio configurados: uno usa una chaqueta con calefacción, que se ve casi un suéter pequeño que ayuda al uranio a disolverse en la solución ácida. El segundo enfría la solución ácida mientras se agrega el carbono, que es casi negro, dijo.
En otra temporada, en un tubo largo y de luz, el cóctel se solidifica en pequeñas esferas negras con una consistencia similar a la gelatina. Estas bolas de bolas negras de tamaño negro, luego viajan a través de máquinas de menos de 1,800 grados Celsius para obtener recubrimientos de carbono protectores, como los dulces de buceo, que hacen que se vean muy pequeños BB.
Energy X usa graffiti y otros materiales cohesivos para unir 18,000 granos en una esfera más grande. Esto está cubierto en una capa final de grafito para sellar la piedra final. Al final, es lo suficientemente fuerte como para soportar el peso de un SUV.
Las guijarros eventualmente renunciarán a su energía en el reactor nuclear del reactor nuclear cocinado a gas, se está desarrollando, con aproximadamente 220,000 guijarros por reactor, como chicles en una máquina de chicles. Cuando salen de la parte inferior, si la energía permanece, las guijarros volverán a la cima a otro pasaje. Cada uno se puede usar unas seis veces. X-Energy también planea fabricar productos de combustible para otros proyectos de reactores avanzados.
El Laboratorio Nacional le presta energía a su experiencia, investigación y equipos de alta tecnología para su análisis y evaluará muestras, así como algunas universidades. Otras muestras se archivan. El Laboratorio Nacional de Idaho recibió mucho por su reactor de prueba avanzada, dijo Brown.
Los críticos de construir más reactores nucleares dicen que son muy caros y riesgosos que otras energía baja en carbono.
“Sin una disminución sustancial en los costos de construcción, no vale la pena las emisiones evitadas de los gases de efecto invernadero”, dijo David Kemp, analista de políticas del Instituto Cato.
Kemp dijo que el objetivo de cuadruplicación de 25 años de Trump no es realista porque significaría la construcción de reactores nucleares más rápido que nunca. Estados Unidos carece de la próxima generación de reactores operativos comercialmente y solo dos nuevos reactores principales se han construido desde cero en casi 50 años. Estos dos, en una planta de energía nuclear de Georgia, se completaron tarde y al menos $ 17 mil millones en el presupuesto.
Muchos reactores de próxima generación utilizarán uranio de alta prueba enriquecidos. Está enriquecido con combustible a un nivel más alto que los reactores nucleares tradicionales grandes, lo que permite que los últimos reactores funcionen de manera más y eficiente, se sienten en huellas más pequeñas y producen menos desechos, según el departamento de energía.
Se hace poco en los Estados Unidos ahora.
Actualmente, solo Rusia y China tienen la infraestructura para hacer grandes cantidades de uranio alto en brecha. En los Estados Unidos, Energia Centrus produjo los primeros 20 kg de uranio país de alto bromista enriquecido en más de 70 años a fines de 2023, muestra que puede producir cantidades limitadas para reactores comerciales.
Un argumento importante para las órdenes ejecutivas de Trump es la necesidad de “aumentar” la producción de combustible nuclear nacional para reducir la dependencia del extranjero y permitir la expansión a largo plazo de la energía nuclear estadounidense, según el departamento de energía.
En la Asociación Comercial del Instituto de Energía Nuclear, Benjamin Holtzman, director de New Nuclear, dijo que cree que el combustible estará listo para una nueva generación de reactores nucleares estadounidenses necesarios para satisfacer la creciente demanda de electricidad, si se toman las acciones correctas ahora.
El CEO de X-Ennergy, J. Clay Sell, dijo que espera ayudar a resolver el problema de combustible para que no elimine el desarrollo de nuevos reactores. El Departamento de Energía otorgó fondos a X-Energy. Amazon también ha invertido en Energy X y está ayudando a traer más de 5 gigavatios de los nuevos proyectos de energía de EE. UU. En línea para 2039.
X-Energy es el único con una aplicación ante el Comité Regulador Nuclear de los Estados Unidos para licenciar una nueva instalación de fabricación para transformar el uranio enriquecido en productos de combustible para reactores nucleares. Otro candidato pidió cambiar una licencia existente para alimentar a reactores avanzados, según el NRC. Alrededor de cinco compañías adicionales le han dicho al NRC que están interesados en el combustible para reactores avanzados.
El laboratorio piloto X-Energy en el Laboratorio Nacional comenzó en 2016. La compañía ahora tiene 100 complementos en Oak Ridge y crece para su complejo de producción de combustible nuclear.
La primera fábrica puede estar operativa al final de 2027 o principios de 2028, capaz de operar total de las esferas de combustible para alimentar 11 de sus reactores de la nueva era; Un segundo a finales de 2029, con cuatro veces mayor capacidad, dijo el presidente de Triso-X, Joel Deling.
“Pasé por dos o tres renacimientos nucleares”, dijo Deling. “Esto no es un renacimiento. Esta es una cuenca”.
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McDermott informó en Providence, Rhode Island.
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