MINNEAPOLIS – Incluso antes de que Kyle Anderson terminara de regreso en Minnesota, a menudo se encontraba viendo los juegos de los Timberwolves en sus noches libres, vigilando a su ex equipo mientras languidecía en el Utah Jazz en reconstrucción. No pudo evitar notar una cosa que estaba frenando a los Lobos.
Mientras realizaban posesiones en la mitad de la cancha, Anderson veía a Rudy Gobert con las manos en alto cerca del aro, esperando un pase que nunca llegó.
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“Pensé: ‘Oh, extrañaron a Rudy. Extrañaron a Rudy'”, dijo. “Como, cuesta abajo, y él está mucho más abierto en el aro”.
Una de las razones por las que los Timberwolves trajeron de regreso a Anderson después de que lo compraron luego de un intercambio con los Memphis Grizzlies fue la química que tuvo con Gobert durante su primera temporada en Minnesota. Gobert es un jugador complicado con el que conectarse en la ofensiva. Es uno de los mejores bloqueadores que jamás haya visto la NBA y lidera la liga con un porcentaje de tiros de campo de 70,5. Pero sus manos son lo suficientemente temblorosas como para hacer que el jugador que maneja la pelota se lo piense dos veces antes de pasarle la pelota.
Encontrar una manera de hacer que Gobert sea una amenaza mayor en la ofensiva será crucial para las esperanzas de los Timberwolves de otra carrera profunda en los playoffs esta temporada. Su inconsistencia en ese departamento es una de las muchas razones por las que no han podido separarse de un grupo repleto de equipos que luchan entre el tercer y el séptimo lugar en la clasificación de la Conferencia Oeste.
Los Wolves utilizaron un juego de exhibición glorificado contra el Jazz, severamente falto de personal y tanque, el miércoles por la noche como una especie de práctica de tiro mientras intentan encontrar una mayor comodidad al pasarle el balón a Gobert. Con el Jazz concentrado en acosar a los tiradores de Minnesota en el perímetro, hubo amplias oportunidades para lanzar el balón en dirección a Gobert. Tuvo cinco oportunidades de calidad en los primeros cinco minutos y terminó con 21 puntos con 9 de 12 tiros, con 12 rebotes y dos tapones en una goleada de 147-111.
“Siempre es mejor si podemos hacer que Rudy comience temprano”, dijo el entrenador Chris Finch.
Ayo Dosunmu anotó 23 puntos, nueve rebotes, seis asistencias y tres robos, y Julius Randle anotó 21 puntos, ocho asistencias y cuatro robos mientras los Wolves (43-27) subieron al cuarto lugar del Oeste gracias a las derrotas de los Denver Nuggets y los Houston Rockets.
Finch dijo que la participación de Gobert en la ofensiva del primer cuarto no era parte del plan de juego, sino más bien una reacción a cómo el Jazz protegía a los Wolves en la mitad de la cancha. Utah no tiene un verdadero centro a estas alturas de la temporada, por lo que los Timberwolves siguieron mirando en dirección a Gobert. Por supuesto, querían aprovechar el tamaño de Gobert debajo, pero en realidad solo necesitaban un juego contra un oponente con prácticamente ninguna posibilidad de ganar para continuar generando confianza entre sus creadores de juego y Gobert.
Minnesota anotó 43 puntos en el primer cuarto, una agradable sorpresa para un equipo que últimamente ha tenido dificultades para tener buenos comienzos. La falta de talento del Jazz tuvo mucho que ver con eso, pero el éxito de Gobert anotando y recuperando rebotes fue un paso en la dirección correcta para él y los Wolves.
Anthony Edwards se perdió su segundo partido consecutivo por una inflamación de la rodilla derecha y Naz Reid se perdió por un esguince de tobillo. Eso sacó a dos de los mejores anotadores de los Wolves de la alineación, y Gobert intervino contra el Jazz más pequeño y flexionó sus músculos. Logró 12 puntos, 11 rebotes y dos tapones en la primera mitad.
No todo fue fácil. Gobert perdió el balón tres veces en la primera mitad, dejó caer varios pases y falló bandejas a quemarropa. Los errores pueden ser tan feos que a veces hacen que los compañeros de equipo oculten sus rostros entre sus manos o arrojen toallas al aire mientras están sentados en el banco, pero Finch no lo permite.
El entrenador sabe que Gobert necesita involucrarse para que los Wolves salgan del estancamiento en el que han estado durante la última semana y comiencen a jugar nuevamente.
“Saben que no deben buscarme compasión si Rudy deja caer uno de sus pases, porque a veces lo hará”, dijo Finch. “Les digo que sigan lanzando esto. Tenemos que hacerlo. Vale más que nada.
“Hay muchas ocasiones en las que lo extrañamos. Obviamente queremos que lo atrape. Queremos poder lanzarlo de una manera que le resulte más fácil atraparlo y rematar. Pero aceptaré algunas de esas pérdidas de balón si estamos tratando de hacer la jugada correcta”.
Ha sido un proceso difícil en algunos momentos esta temporada, más notablemente contra el Oklahoma City Thunder el domingo, cuando Gobert perdió el balón una y otra vez en su camino a cuatro pérdidas de balón. Edwards y Randle, los dos principales manejadores del balón de los Wolves en la mitad de la cancha, a menudo han parecido reacios a lanzarle el balón. La incapacidad de utilizar consistentemente a su gran hombre como centro de su ofensiva ha sido un punto de fricción para los Wolves, una de las razones por las que han caído al décimo lugar en eficiencia ofensiva, según NBA.com.
Gobert es demasiado importante para las esperanzas de los Timberwolves de encontrar otro nivel en los playoffs como para ignorarlo. Como ha dicho Finch, él mismo es una defensa ambulante entre los cinco primeros, y los números lo han confirmado esta temporada. Cuando está en la cancha, los Wolves otorgan la asombrosa cantidad de 11,8 puntos menos por cada 100 posesiones que cuando no está, según Cleaning The Glass.
Los Wolves también anotan 3,6 puntos más por cada 100 en ofensiva cuando está en la cancha, lo cual no está mal. Su pantalla y rebotes ofensivos son propiedades aditivas a la ofensiva, pero vienen con un límite que necesita ser elevado.
Una de las razones por las que los Timberwolves trajeron de vuelta a Kyle Anderson fue su voluntad de pasarle el pase a Rudy Gobert. (Jesse Johnson / Imagn Images)
Nadie espera que Gobert de repente se convierta en Justin Jefferson cuando se trata de atrapar pases en el tráfico. Pero los Wolves tendrán que encontrar una manera de convertirlo en una amenaza suficiente para que las defensas contrarias no puedan dejarlo completamente sentado en los huecos de Edwards y Randle. El Thunder, un equipo que los Wolves probablemente tendrían que ver en algún momento de los playoffs, ha dominado esa táctica, lo que hace que sea mucho más difícil para los anotadores aislados operar.
“Es una fuerza”, dijo Anderson. “Tenemos que poder encontrarlo”.
¿Y si Gobert falla un pase o falla una bandeja?
“Pasas a la siguiente jugada”, dijo Anderson. “Creo que los convierte, pero si no lo hace, pasamos a la siguiente jugada”.
Esta época de la temporada ofrece muy pocas oportunidades para perfeccionar esa sensación en la práctica, por lo que conseguir una carrera abierta glorificada contra esta versión del Jazz proporcionó algo de valor. Los Wolves nunca tuvieron que preocuparse por perder un juego contra el Jazz, que estaba completamente tanqueado, por lo que podían arriesgarse a lanzarle el balón a Gobert sin consecuencias reales.
Anderson y Dosunmu, quienes llegaron justo antes de la fecha límite de cambios de febrero, han mostrado la mayor comodidad al al menos intentar darle el balón a Gobert, junto con Donte DiVincenzo. Jaden McDaniels y Randle están empezando a lanzar más pases elevados en su dirección. Gobert sabe que cada pase que recibe, ya sea contra el Jazz, que está llamado a la lotería, o contra los campeones defensores en Oklahoma City, es una oportunidad para ganarse la confianza del equipo.
Gobert es un jugador orgulloso y no quiere defraudar a sus compañeros. Pero sabe que si se concentra en un error en medio de un juego, puede traer más errores detrás de él.
“El entrenador siempre dice que si se trata de una pérdida de balón tratando de encontrar a tus compañeros de equipo, es una buena pérdida de balón”, dijo Gobert. “No es que queramos que suceda, pero surge de buenas intenciones”.
Anderson ha regresado con los Wolves desde hace algunas semanas, pero dijo que todavía se está aclimatando a la vida con Gobert en el pick-and-roll.
“Creo que probablemente lo he estado buscando demasiado”, dijo Anderson. “Simplemente leyendo el juego hoy, viendo si ese hombre bajo va a entrar, si puedo patear el triple o encontrarlo en el aro, podemos mejorar en eso. Lo haremos”.
Si no lo resuelven, es difícil imaginar que los Wolves tengan el tipo de racha que disfrutaron las dos últimas temporadas. Lo que hicieron contra Utah será mucho más difícil contra mejores competidores. Juegan contra Houston dos veces, contra los Detroit Pistons dos veces y contra los Boston Celtics una vez en la recta final, parte de un final brutal de la temporada regular.
“Creo que realmente se trata de hacer la jugada correcta”, dijo Gobert. “Estaba abierto en el bolsillo, me encontraron en el bolsillo y pude anotar o encontrar a mis compañeros de equipo. Ese es realmente el tipo de baloncesto que creo que es el baloncesto ganador. No sabemos quién va a realizar el tiro, pero tratamos de hacer la jugada correcta”.
